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　ザンンッ！！

　水面が割れ、飛沫が舞い、波紋が広がる。

　引き千切られた飛沫の一つ一つが、水面を叩いて波紋を生み出す。

　生まれた波紋は互いに干渉し、消えゆく刹那の絵を描いた。

「ッ……ンク！！」

　声が出ない。

　衣服を身に着けたまま水中に落ちたせいで、身動きもままならない。

　姿勢を保ち、呼吸を確保する事に精一杯で、叩いて罵った妹がまだ桟橋の上に居るはずなのに、彼女に助けを求める余裕もない。

　―――本能的溺水反応―――

　海水浴客でごった返し、耳目は十分あったはずなのに、溺れ死んだと言う話は聞いた事がないだろうか？

　愛子は今まさにその状態であった。

　口からゴボリと、断末魔になり損ねた泡沫が抜け出て行く。

　放心したようにそれを見つめ、意識が水底に沈みそうになった時、愛子の衣服を引っ張る手があった。

【お姉ちゃん！！】

　途端に意識が鮮明になり、苦し紛れに必死で水面に顔を出す。

　喘ぐように酸素を取り込もうとすると、飛沫と一緒に水の塊が口の中に入ってきた。

　酷い事をしたのに、酷い事を言ったのに……妹はその小さな身体を必死に伸ばして、愛子の衣服を摘まんだまま、何とか手繰り寄せようとする。

　愛子の方も妹から齎（もたら）された救いの手に必死に縋り、桟橋の足場に組まれた丸太に何とか手をかける事が出来た。

　愛子は首だけ水面から出し、足場にしがみついた状態で、妹の顔を無心に見つめる。

　気管に入り込んだ水を、身体が排出しようと咳が出るが、それも少しするとマシになった。

　自分が叩いた妹の頬は真っ赤に腫れ上がっていたが、彼女は姉・愛子が溺れずに済んだ事を、心の底から喜んでいる様だ。

　痛みに因るものではない涙で頬を濡らし、愛子が撒き散らした水飛沫で汚れたまま地面にへたり込む妹を、愛子は黙って見続ける。

【お姉ちゃん…良かった……

　ぁ……どうしよ…私じゃお姉ちゃんを引き上げられないかも…】

　当面の危機が去ったと思えば、他の事に思考が向くのは当然の事で、妹は姉を水中からどうやって引き上げようかと悩み始めた。

　平均より身長の高い愛子は、妹に比べてかなり体格がいい。

　詰まる所、妹が愛子を引き上げる事は不可能と言う事だ。

　しかし湖に近づく事を禁止されているのに、それを破ってしまった事も、妹の思考を鈍らせてしまう要因の一つだっただろう。

　だが、このままでは愛子の体力もいつか尽きてしまう事くらい、小学生の妹にもわかっていた。

　妹は姉がちゃんと丸太にしがみついている事を確認する。

【お姉ちゃん、待ってて

　お父さんかお母さん呼んでくる。

　……村の人には怒られるかな……ん、でも怒られても良い。

　直ぐ呼んでくるね】

　妹は掴んだままだった愛子の衣服から、強張る手を何とか引き剥がして立ち上がろうとする。

　その手を愛子は無意識に掴んだ。

　何があっても離すまいと、必死に力を込めていたのだろう…小さな手は冷たく、そして酷く強張っていた。

【お姉ちゃん…？】

　じっと虚ろに見上げてくる愛子に、妹は困ったように唇を突き出した。

【怒られるの……嫌？

　ん……でも、私ひとりじゃこれ以上は無理そうなの。

　だから……】

　水中から桟橋の上の妹を、無言のまま見上げる。

　その間も掴んだ手は離さない。

【お姉ちゃん、ほんと直ぐ呼んでくるから。

　このままじゃ危ないから】

　見上げたまま、愛子は自分の中に再び黒くどろりとした何かが、ゆっくりと滲み出るのを感じていた。

（虫唾が走るくらいいい子ね…。

　ホント……良い子過ぎて、反吐が出るってこう言う事なんだ。

　あたしの代わりに、アンタが落ちれば良かったのに……）

　滲んだ感情は一気に膨れ上がる。

　妹は誤解していた。

　愛子には自分で水から上がる余力が残っていないと、そう思い込んでいた。

　いや、小学生で、しかも嫌われていると感じながらも慕う姉が、そんな嘘を吐くなんて思いもよらないのだから仕方ない。

　都会のもやしっ子とは言え、組まれた足場はそれなりに頑丈だったし、それを伝って湖岸の方へ行けば、足をかける土手だってある。

　自分で上がれないと言う事はなかったのだ。

（そうよ。

　この子が居なかったら……この子さえ居なかったら、あたしが全部貰えるのにっ！！

　憎い憎い憎い……………。

　あぁ、そうだ……そう、この手を引っ張るだけでいいんだ…）

　愛子は掴んだ妹の手を、思い切りグイと引っ張る。

　驚愕の表情は一瞬で、体勢を崩し、妹の身体はあっけなく湖に投げ出された。

　水面を妹の身体が、手が叩く。

　波紋が複雑に文様を描く。

　愛子は入れ代わる様に、自力で岸辺に近づき、何とかとっかかりをみつけて這い上がった。

【お姉ち……ッ】

　水を含んで重くなった衣服は、妹を拘束するように絡み付き、命の抗いは一瞬にも思えるほど短かい。

　水面に突き出された妹の手が痙攣した。

　その様子を、愛子は何の感慨もなく見つめる。

　妹が死を目前にしているのに、心は凪いだままだった。

　最後に馬びあがった少し大きめの泡（あぶく）を残して、水面も凪いだ。

　愛子の意識が、遠い時間と記憶の彼方から、現在（いま）に戻る。

（…………あぁ、あたしには妹がいた…。

　あたしの代わりに死んだ。

　違う……あたしが見殺した。

　ううん、そうじゃない……明確な殺意を持って殺した…。

　………どうして……どうして忘れていられたんだろう………）

『やっとか……』

　愛子は、呆然と声の方を見上げる。

　白皙の、人外の美貌がそこにはあった。

　見上げたまま、ゆっくりと愛子は視線を泳がせる。

「………し…」

　少年の片眉が怪訝に跳ね上がった。

「……あ、あたし……あたしは……」

　認知

　　―――そう、愛子は間違いなく妹を殺した。

　嫌悪

　　―――自分は殺人を犯した。自分が信じられない。

　　　　　何より穢れてしまった。

　後悔

　　―――どうして、何故そんな事をしてしまったのか。

　弁解

　　―――でも、あたしだって苦しかったの。

　逃避

　　―――そうよ、仕方なかったの。

　免罪……そして他責

　　―――だから、あの子の方が悪いの。

「あたしは悪くないッ！！

　あの子が…全部、何もかも奪って行くあの子が悪いのよッ！！」

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