善の王様～死後の世界が理不尽すぎるので、俺が王になって変えます～

第8話 王様、成敗する

気がつけば、陽が真上に昇っていた。

迷子を家まで送ったり、荷物を運んだり、商店の番を代わったり。

ついには食い逃げ犯まで取り押さえて──

完全に寄り道だらけの午前だった。

ゲランにバレたら、説教どころじゃ済まないかもしれない。

「先ほどは助かりました、少年」

声をかけてきたのは、灰色の着物を着たロマンスグレーの男性だった。

先ほどの飲食店の店員だ。

「さっきの……あの、食い逃げの件ですか？」

「ええ。最近ずっと悩まされていたんです……」

彼はうつむきながら、目元を押さえる。

「実は、私は最下層の者でして……ここにも奴隷として連れてこられたんです。

あなたのような優しい方に会えるなんて……」

「いえ、当然のことをしただけです。でも……奴隷、なんですか？」

その一言が引き金だった。

彼はぽつりぽつりと話し出す。

奴隷販売の実態──組織の中心にいるのは、以前俺たちを襲った「黒装束の十人組」で、拠点はこの町の裏路地だという。

「ありがとうございました！」

俺は礼を言って駆け出した。胸の奥が、言いようのない熱で脈打っていた。

＊

辿り着いたのは、薄暗く狭い小路。

外からは見えない死角に、信じられない光景が広がっていた。

痩せこけた身体。

虚ろな瞳。

錆びた鎖。

あちこちから、痛みと絶望の気配が滲み出ている。

「……許さない」

胸の奥が煮えくり返る。

そのとき、奥の陰に動く影。

黒装束の男たち──十人。間違いない。以前のあいつらだ。

「うっ……前の王様じゃねえか！」

奴らは、目を見開いて逃げ出した。

「逃がすか！」

怒りに突き動かされるように、俺は走る。

風を切って、路地を抜け──行き止まりに追い込んだ。

「ま、魔法を使う気か……？」

「違う。ここで火を出したら迷惑だろ」

そう言って、俺はゆっくりと腰の剣に手をかけた。

柄に触れた瞬間、空気がぴんと張り詰める。

抜き放つ。

シュルッ──

銀の刃が光を受け、わずかに煌めいた。

その光に、男たちの表情が一瞬で強ばる。

「ま、待て……剣を持ってるだと……！？　けど、相手はひとりだぞ！」

「囲め！押しつぶせ！」

太刀を構えた男たちが、声を上げて包囲する。

だが、俺は動いた。

先に飛びかかってきた男の喉元を、横薙ぎの一太刀で払う──寸止め。斬撃の風圧で武器を吹き飛ばす。

「ぐっ……！」

間髪入れず、二人目の剣を受け止め、そのまま体をひねって背中に肘打ちを叩き込む。

男は呻き声を上げて崩れた。

「こいつ……動きが見えない……！」

刃が重なり合うたびに、火花が散る。

カキン、カキンッ！

剣が剣を叩き、軌道が交錯する。

ひとつ、またひとつ──相手の重心を崩し、足を刈り、肩を打ち、武器を弾く。

一瞬の隙を突き、俺は回し蹴りで三人目の顎を跳ね上げる。

体勢を崩した男が倒れる音が、地面に響く。

「くそっ、こいつ、本当に王なのか！？」

「お前ら何やってんだ、かかれ！」

怒声とともに、残った数人が一斉に突っ込んできた。

だが──

俺は剣を半身に構え、一歩踏み込む。

刀身が弧を描き、音もなく空気を裂く。

ザシュッ──！

二人の足元を払うように斬り下ろす。地面すれすれで止めたその刃に、彼らは顔面蒼白になった。

「ひ、ひいぃっ……！！」

最後のひとりが残った。

震える手で剣を構えているが、もう目は怯えきっている。

「まだやるか？」

俺が静かに問うと、男は剣を取り落とし、膝をついた。

気がつけば、九人が地に伏していた。

呻き声と荒い息遣いだけが、場を満たしている。

俺は剣を納め、息を整えた。

「……って、二人逃げやがった！」

目を凝らす。──いた。

一人が、買い物客の波に紛れ込んでいる。

俺がそっと近づいた瞬間、男は女性の背後に回り、首元に太刀を突きつけた。

「動くな！この女を斬るぞ！」

その声に、女性が悲鳴を上げる。

「きゃあっ！」

……あのショートカットの女の子──ミナトだった。

「……バカ言うなよ。見逃すわけないだろ」

俺は足元の小石を拾い、男の眉間めがけて、力いっぱい投げつけた。

ゴンッ！

男はうめき声を上げて崩れ落ちた。

太刀も落ち、彼女は無事だった。

「ありがとうございます……！」

彼女は泣きそうな顔で俺に駆け寄ってくる。

「ケガは？」

「平気です……怖かったけど」

「よかった」

思わず彼女の頭に手を置いた。

その瞬間、彼女の顔がぱっと赤くなる。

「あっ、ごめん。無神経だったな」

「……いえ、ちょっとびっくりしただけです」

彼女の頬は、照れと安堵でゆるんでいた。

俺の胸にも、ふわっとした何かが灯る。

＊

帰宅後、俺はゲランに一部始終を伝えた。

「……では、奴隷たちを解放しましょう」

彼は静かに頷くと、「お疲れでしょうから、私が行きます」と言い残し、姿を消した。

＊

「今日はようやったな」

姫が、ぽんぽんと俺の背を叩く。

「なんだそのスタンプ評価みたいな褒め方」

「ふふっ。……でもな、わらわ、ちっとも役に立ってないのじゃ」

小さな声で呟く姫に、俺はきっぱり言った。

「そんなことない。お前がそばにいるだけで元気出るんだ」

「ほんとうか？」

「ああ」

「お主……いい奴じゃな！」

その言葉に、少しだけ胸がざわついた。

俺は「いい奴」なのか？

感謝される自分に酔っているだけじゃないのか？

でも──

あの小路で見たもの。

あの瞬間に湧き上がった怒り。

あれは、称賛とは無縁の、純粋な感情だった。

俺は、姫の視線を背中に感じながら、静かに思った。

あれだけは、偽善じゃない。

俺の意思だ。

──確かな、怒りだった。