善の王様～死後の世界が理不尽すぎるので、俺が王になって変えます～

第22話 俺、身を挺して守る

ちりん──

ドアのベルが鳴ると、奥から誰かの足音が近づいてきた。

「いらっしゃいませ──」

その声で、心臓が跳ねた。

白いシャツにエプロン姿。

あの横顔。

……間違いない。

彼女だった。

ミナト。

「……っ」

俺は言葉が出なかった。

けれど彼女は、柔らかく微笑んで、言った。

「お花、何かお探しですか？」

いつも通りの、接客の言葉。

でも、どこか遠い。俺の知っている彼女の目ではなかった。

──忘れている。天国でのことを。

俺のことも──きっと。

「……いや、その……あのとき……」

しどろもどろになりながら口を開こうとした俺に、彼女は首をかしげた。

「もしかして、どこかでお会いしましたか？」

笑顔には、悪意も、気配もない。

ただ──心の底から、思い出していないんだという確信だけがあった。

「──いや、こっちの話。

……ごめん、ちょっと似てる人がいたもんで」

「ふふ、よく言われます。昔、芸能の仕事をしてたので」

その声を聞いた瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

ああ、やっぱり。

あのとき、俺が助けた人だ。

でも、あの出来事は、彼女の中にはもうない。

彼女の中の「俺」は、もういない。

「お花、贈り物ですか？」

「……ああ。大切な人への。

──元気でいてほしいって、そういう願いを込めて」

ミナトは一瞬だけ、真剣な顔になった。

「なら……これなんて、どうですか」

彼女が差し出したのは、優しい紫と白、薄紅色の小花を束ねたアレンジメントだった。

「花言葉は、『再生』と『赦し』です」

俺は、声にならない感謝を胸に、ただ静かにうなずいた。

忘れられていてもいい。

でも──また、出会えた。

今度は、最初から、やり直すだけだ。

その日から、俺は《Le Lien》に何度か通うようになった。

ミナトに会う理由が欲しかった。

王としてではなく、俺として、また彼女に近づくために。

花の名前も、意味も知らなかった俺が、今では店頭に並ぶ花を見るだけで、

「それ、紫苑（しおん）ですね」とか、「これはクレマチスの八重咲きか」と言えるようになっていた。

ミナトは、それを楽しそうに笑って聞いてくれた。

「ほんと、花のこと詳しいですね」

「まあ……最近ちょっと勉強したんだ」

「どうして？誰かに贈りたい人でも？」

その問いに、少しだけ迷った。

──君に贈りたい、って言いたかったけれど。

「……うん。自分に、かな」

「自分に？」

「頑張れって、言ってやりたかったんだよ。前より、ちゃんと」

ミナトは目を瞬かせてから、ふっと微笑んだ。

「……それ、いいですね。私もやってみようかな」

ある日、閉店後の店先で、彼女がつぶやいた。

「……不思議ですよね。あなたと話してると、何だか懐かしい感じがするんです」

俺は、その言葉に動揺しないよう、必死に平静を装った。

「懐かしい、って……俺の顔、見たことあるとか？」

「ううん、そうじゃなくて。

……なんて言うんだろう。ずっと前に、どこかで誰かに助けられた気がしてて。

夢だったかもしれないけど、そのときと、少し似てる気がして」

心臓が跳ねた。

記憶はなくても──魂のどこかには、残ってるのかもしれない。

あの「ありがとう」の余韻が。

「たぶん、それ、夢じゃないよ」

俺は、静かに言った。

「誰かが、ちゃんと君を助けたんだ。

その人、たぶん……君が今ここにいるの、すごく嬉しいと思うよ」

ミナトは少しだけ伏し目がちになって、息を吸った。

「……じゃあ、ちゃんと生きなきゃですね」

「うん」

「その人が、後悔しないように」

俺は、言えなかった。

「俺がその人だよ」なんて。

そんな言葉を投げたら、この静かな時間が壊れてしまいそうで。

記憶は失っていてもいい。

でも、もう一度、心をつなげられるなら──それだけで、今は十分だ。

俺はまた明日も、《Le Lien》に足を運ぶだろう。

そして、少しずつ。

彼女の笑顔を、未来に繋いでいく。

＊

それは、ある雨上がりの夕方だった。

《Le Lien》の店先に、水たまりが小さく残り、花の香りと湿気がまざった空気の中。

ミナトは閉店作業の手を止めて、ぽつりと呟いた。

「ねぇ……私、ほんとは、死んだことあるんです」

声は静かで、でも確かに震えていた。

「……でも、目が覚めたら、病院のベッドで。家族は泣いてて、私だけ、なぜ生きてるのか分からなかった」

俺は言葉を飲み込んだまま、ただ彼女の横顔を見ていた。

「芸能やってた頃……しつこい人がいて。

『全部自分のものにならないなら壊す』って、そんな目をしてた」

「その人に、ずっとつけられてて──」

「駅でも、スーパーでも、誰かに見られてる気がして、息ができなくなって。

誰にも言えなくて、でも、耐えられなくて……」

雨の匂いが、急に鋭くなる。

空気がひやりと冷えて、言葉が凍るようだった。

「──だから、ある日、走ったの。車道に向かって。

もう全部、終わらせたくて」

「でも、間に合わなかった。私の前に誰かが飛び込んで──」

彼女はそこで言葉を止めた。

「その人は、助けてくれたの。

私、あの瞬間のこと、よく覚えてないんだけど……夢で何度も見るの。

白い光と──誰かが手を伸ばしてくるのが」

俺は、ただ静かに、うなずいた。

胸の奥で、何かが軋むように鳴っていた。

言葉にすれば、すべてが壊れてしまう気がして、何も言えなかった。

その夜だった。

閉店後、忘れ物を取りに戻った俺が店に入った瞬間、背中がぞわりとした。

見知らぬ男が、ミナトに詰め寄っていた。

「ようやく見つけた……やっと、また会えたんだ、ミナト……！」

その目は常軌を逸していた。

雨に濡れた髪、握りしめた紙袋の中に、鋭利な光がのぞいていた。

「やめろ！！」

俺は叫んで飛び込む。

ミナトを後ろにかばいながら、男に体当たりをする。

が、次の瞬間──

ズブリ、と何かが腹に刺さった感覚。

時間が、止まった。

体がぐらりと揺れて、視界が一瞬、真っ白になる。

「──っ……！」

ミナトが、俺の身体を支えながら絶叫する。

「だれか……だれか助けて！嫌！ダメ……！」

「──お願い、死なないで……！」

そのとき、ミナトの瞳が、なにかを思い出すように開かれた。

「──あ……あなた……っ！」

空気が震えた。

まるで、遠い記憶の波が、堰を切ったように。

「私……あなたを……天国で……」

涙が頬を伝う。

「わたし、生きるから……！

今度こそ、ちゃんと──生きて、あなたに『ありがとう』を言うから……！」

その声が、最後に聞こえた。

俺の身体が、意識を手放していく。

光が遠ざかる。

温度が消えていく。

──ああ、まただ。俺はまた、死んだんだ。

けれど──今度は、何も怖くなかった。

ミナトが「生きる」と言った。

あの言葉ひとつで、俺の命は、無駄じゃなかった。

次に目を開けたとき──

そこは、また天国だった。

眩しいほどの、澄んだ光に包まれていた。

俺はゆっくりと息を吸って、立ち上がる。

「……ただいま」

この場所に。

そして──俺自身に。