善の王様～死後の世界が理不尽すぎるので、俺が王になって変えます～

第19話 王様、ゲランの過去と向き合う

「下から文句が来てるぞ。王様の耳に届くように、ってさ」

朝、報告を読んでいた俺は、思わず息を吐いた。

第九下位区。

再審査制度によって「上位から降格してきた者たち」が、新たに住み始めた場所だ。

そのせいで、もともとそこに暮らしていた住民たちとの間で、あちこちに亀裂が生まれていた。

「あいつらは高慢だ」「自分を下位の人間とは思っていない──」

「こっちは何百年もここで生きてきた」「今さら平等面されるのは迷惑」

一見、平等の再配置に見えても、

「下がった者」と「ずっと下にいた者」がうまく馴染むわけがない。

善行の数だけで測られてきたこの世界で、

「善をやり直す機会」そのものに不信が生まれている。

「現場を見る必要がありますね」

ゲランが言った。

「制度の理念が、現実と乖離しているかどうか。それを確かめずに、紙の上だけで判断しては意味がありません」

「……それだけじゃないんだろ？」

俺が問いかけると、ゲランはわずかに視線を落とした。

「第九下位区に、前世で私の命を奪った男がいます。名前は──ロシュ・ザンガン。裏社会の長の一人でした」

ゲランの前世──

清廉な改革を進めた儒教政治の文官。

だがその改革が、闇の商いを潰し、反発を生み、

最後には見せしめとして“暗殺”されたという。

その刃を握っていたのがロシュだった。

「行こう、一緒に」

俺はそう言った。

「制度のほころびを見に行くついでに、

あんたがその男と向き合うことにも、意味があると思う」

「……はい」

ゲランは一瞬だけ目を閉じ、短く頷いた。

＊

第九下位区は、どこか空気の重い場所だった。

建物は灰色がかっていて、街の広場には使われなくなった井戸がぽつんと残っていた。

歩く人の数は多くない。すれ違うたび、ちらりと視線を向けられる。

「……見られてますね」

「王って気づいてるわけじゃないよな？」

「服装は周囲に合わせましたが、雰囲気で分かる人もいるでしょうね。

それに──」

「？」

「彼らは、今、誰にでも『疑い』の目を向けているのです」

確かに、すれ違った中年の男が、俺たちを睨みながらつぶやいた。

「また偉そうな奴が来たぜ。今さら善人ぶって……」

その隣で、別の男が返す。

「お前だってもともとは上だったろ。下に落ちたからって被害者ぶるなよ」

ピリついている。思った以上に。

「階層のシャッフルが、いちばん摩擦を生むのはここかもな……」

「ずっと下だった者と、降格してきた者では、

『善の重み』の感じ方がまるで違うのです」

ゲランが、廃れた案内板の前で立ち止まる。

「──この先です。彼がいるのは」

廃工場の一角を改装した、半地下のような空間。

ろくに明かりもなく、天井からはひび割れた鉄骨がのぞいていた。

そこに、いた。

ロシュ・ザンガン。

白髪を後ろに束ね、薄い外套を羽織っていた。

鋭い眼だけが、今も鋭利な刃のようだった。

「……来やがったか、文官様」

ゲランは静かに一礼した。

「前世の借りを返しに来たわけではありません。ただ、あなたに問いたいことがある」

「……問え」

ロシュは低く笑った。

「正義の味方が、俺みてぇな外道に、何を問うってんだ」

「なぜ、私は殺されたのですか」

「は？」

「私が知りたいのは、あなたの怒りの理由です。民を救おうとした私の改革が、なぜ『あなたの殺意』を生んだのか」

しばらく、ロシュは黙った。

そして、かすれた声で言った。

「……俺たちを、『人間』として見なかったからだよ」

ゲランは目を伏せる。

「てめえの改革は、美しかったよ。

でもな、それは紙の上での話だ。

俺たちみてぇな裏稼業の者からすれば、てめえは法の刃だった」

「確かに……私は、声を聞かなかった」

「正しさってのは、片方の側だけ見て進めば、

もう片方を潰す凶器になる。

てめえはそれをやった。だから、俺は刃を向けた」

俺は黙って、二人の会話を見ていた。

正しさは、万能じゃない。

それを持つ者の手によって、毒にもなる。

ゲランが、ゆっくりと頭を下げた。

「私は、あなたを赦しません。

でも、あなたの言葉は──理解しました。

それが、王政のもとで共に生きるということだと、今なら分かります」

ロシュは少しだけ目を細めた。

「……なら、それでいい」

工場を出るころには、空が傾き始めていた。

夕陽が鉄の瓦礫を、赤く染めている。

「ゲラン」

「はい」

「……あんた、少し変わったな」

「王様の影響です」

その言葉に、俺はちょっとだけ笑ってしまった。

そして、ふと振り返った俺の目に──

ぼろぼろの掲示板に貼られた、子どもの絵が映った。

たすけてくれたおじさんの顔。

白い服、優しい目、にこっと笑った絵。

「……あの絵、誰だ？」

「分かりませんが……この区にも、『善』は残っているようです」

俺はそのまま、小さな紙を剥がさずに残した。

今度こそ、善は評価されなくても生き残る。

そんな世界を、俺たちはつくろうとしている。

＊

王宮の窓を開けると、春の光が差し込んでいた。

街路樹の葉が風に揺れて、どこか遠くから鐘の音が聞こえる。

けれど──心はまるで晴れなかった。

第九下位区の視察を終えてから数日、

俺の胸の奥に重く残っていたものがある。

「正しさ」は、人を救うはずのものだった。

でも、時に人を壊す。ゲランがそうだったように、ロシュもまた、そうだった。

じゃあ、俺の善は──？