寡黙な女騎士は、今日も思考がダダ漏れです

13．舞踏会はデンジャラス

　音楽が終わる。

　と同時に、殿下とフェリシラさまへの称賛の拍手が大広間に鳴り響く。

　優雅に手を取り合ってお辞儀されたお二人。そのままこちらに戻っていらっしゃる……ひぃ～～！　どうして～～って。そっか。ここに大使殿がいらっしゃるからか。

　「殿下、まことに素晴らしいダンスでした。何もかも忘れて見とれてしまいました」

　「いえ。私など、大した事ございませんよ」

　「ハハッ。ご謙遜を。それにしても、素晴らしき花に囲まれ、羨ましいかぎりですな」

　花？

　「あでやかなバラと清楚な百合。どちらも甲乙つけがたい。殿下には、我がノーザンウォルドの花をご紹介したいと思っておりましたが。いやはや、その必要はなさそうですな」

　いやいや、バラって、百合って。

　フェリシラさまをそのどちらに例えるのも大正解だけど、私はそこにカウントしないでね？　私なんて、真っすぐ立つしか能のない、針葉樹なんだから。

　殿下と大使の歓談(!?)

　そこにタイミングよく、給仕がお酒の入ったグラスをお盆に載せて近づいてきた。

　殿下に大使、そしてフェリシラさまがそれぞれグラスを取る。

　あ、もちろん、私は受け取りません。だって、護衛だし。酔うわけにはいかないもん。

　グラスを受け取らない私に、給仕が一瞬不思議そうに動きを止めたけど、軽く一礼を残して去っていく。

　「では、殿下」

　「ええ。アウスティニア、ノーザンウォルド。両国の友好と繁栄を願って」

　軽くグラスを持ち上げ、「乾杯」と声を合わせる大使と殿下。

　そのままお二人ともグラスに口をつけ――。

　「皆様方。飲んではなりません」

　鋭く静かな声でそれを制止する。

　「リーゼファ？」

　殿下の問いかけには答えず、音を立てず滑るように歩きだす。

　視線は一点に留めたまま。左手の長手袋のなかから、忍ばせておいた得物を取り出す。

　「――動くな」

　逆手に持った薄く小さな短刀。その切っ先を給仕の背後から、相手の喉元に突きつける。

　「キサマ、先日の助手――だな」

　「どうしてわかった？」

　キサマには気配がない。

　給仕は、お仕えする貴人の邪魔にならないよう、さりげなく行動する。よほどのことがない限り、「ああ、いたの」とはならない。それが一流の給仕。

　だけど、どれだけ一流、熟練の給仕であろうと、殿下や大使、それに王族の姫に近づくとになると、動揺や緊張が現れる。国で最高級の貴人に対して粗相は許されないからだ。たとえ、グラスを渡すまで完璧に仕事をこなしたとしても、その後、ホッとして肩の力が抜け、どこか緩んだ空気に包まれる。

　しかし、この給仕はまったくそういう変化がなかった。いつも通り……というより、いつも以上に気配を消して行動していた。

　今だって、背後からイキナリ短刀を喉に突きつけられてるのに、まったく動じてない。お盆に残ってたグラス。お酒は少しもこぼれていない。普通なら、首に傷がつくなんて考えもせずに、驚き叫んで、逃げようと必死になるだろうに。当然、グラスは床に落ちて、派手に割れる。

　顔は多少の変装を施してあるようで、パッと見、同一人物と気づきにくくなっていたけど。気配のなさが、以前と同じなのだ。

　って、教えてやるつもりはサラサラない。

　「まあ、バレちゃしょうがないか」

　軽く息を吐き出す刺客。どこか飄々とした声。

　ざわつく広間の人々。荒々しく開かれた扉から騎士たちが数名、抜刀して駆けつける。

　気の抜けない時間。永遠にも感じられるほど引き延ばされた一瞬。

　(――――っ！　しまっ――！)

　瞬きするよりも速く跳躍した刺客。身を翻し、私にお盆を投げつけると、そのまま扉に向かって走り出す。

　剣を構えた騎士たち。その騎士たちに向かって、刺客が懐から取り出した長針のようなものを投げつける。

　「うわっ！」

　避けることもできず、腕にその長針が突き刺さった騎士たち。その間を縫うようにして刺客が逃げていく。

　響き渡る悲鳴。驚き動けなくなる人々。

　「待てっ！」

　私も追いかけるけど、ええーい、ドレス、スッゴク邪魔！

　走っても、いつもの半分以下のスピードしかでないし。

　「ハハッ、おねえさん、せっかくキレイなドレス着てるんだから、無茶しちゃダメだよっ！」

　軽快に笑う刺客。

　廊下に出ると、軽くこっちに投げキッスだけ残して、またガラス窓を突き破って夜の庭園へと姿を消した。

　「追えっ！　まだ遠くに行ってないはずだ！」

　長針をくらった騎士は使えないが、追加で現れた騎士たちに追討を命じる。

　あの身軽さだ。捕まえることはできないかもしれないけど、放っておくこともできない。

　「――大丈夫か？」

　「ええ、はい。なんとか」

　長針を腕から引き抜いた騎士たち。その表情からするに、針に毒は塗られていなかったようだ。そこのことに、少しだけ安堵する。

　「念のため、医師に診てもらえ。いいな」

　そう命じて、殿下たちの元へ戻る。

　「申し訳ございません。取り逃がしてしまいました」

　「いや、リーゼファのおかげで命拾いした。ありがとう」

　いえいえ。それが護衛の務め、本分ですから。お守りできて光栄です……って。ええっ!?

　「フェリシラッ！」

　「あっ……」と軽く呻かれて、崩れるように倒れられたフェリシラさま。殿下がその華奢なお身体を抱きとめられたけど。そのお顔は真っ青。

　「誰か、典医をここへっ！」

　「はいっ、只今っ！」

　弾かれたように、近くにいた数名の給仕(本物)が走っていく。

　「フェリシラ、しっかり！」

　けど、待ちきれないのか、殿下がフェリシラさまを横抱きにかかえられ、大股で広間から出ていかれた。

　(フェリシラさまのような深窓の姫君には刺激、強すぎたかな)

　刺客……だもんねえ。それも自分の命を狙ってきた。

　もしも、私が飲むのを止めなかったら。今頃、殿下も大使も、そしてフェリシラさまも大変なことになっていたわけだし。

　その恐怖に耐えられなくなって気絶するの、わからなくもない。

　(でも……)

　正真正銘「お姫さま抱っこ」になった殿下とフェリシラさま。

　広がるドレス。白皙の頬にかかる金糸のような髪。

　気を失われた方に対して不敬かもしれないけど、その……、ものすごく美しかった。

　心配され、青ざめられた殿下の表情と相まって、なんていうのか、どこかの舞台のクライマックスでも見ているような、そんなかんじ。

　――フェリシラ、しっかりしろ、フェリシラ！

　――殿……下。

　――ああ、フェリシラ、無事でよかった。

　(力の入らないフェリシラさまのお身体を、力強く抱きしめる殿下)

　――殿下は、ご無事……ですか？

　――こんな時にまで、私のことを……！　案ずるな、私は無事だ。

　――よかった。

　(薄くほほ笑んで、フェリシラさま再び気絶)

　――フェリシラ。

　(熱い眼差しでフェリシラさまを見つめる殿下)

　なんてね。

　やっぱりどこからどう見ても、絵になるわ。このお二人。そのままお二人の背景にバラか百合でも飛ばしておきたいぐらい。

　私のような針葉樹が入るすき間はまったくない。よくって遠景の一部。

　入る気もないけど。

　「――アナタもお怪我はないですか？」

　へ？

　一瞬、誰か誰を心配しているのかと思った。

　「大丈夫です。大使殿」

　刺客の投げたお盆は腕にぶつかったけど、それ以外は特に――って、ああっ！

　よく見りゃドレスの裾、思いっきり汚れてるじゃん！　多分お盆にあったお酒だ。微かにアルコール臭がする。

　(ナタリーさんに、なんて言おう)

　きっと怒られるよね。こんなシミ作っちゃって。

　せっかく私に似合う(？)ドレスを用意してもらったのに。

　さすがに落ち込む。

　「キミ、誰か一人、医師をここに連れてきてくれないか」

　大使が給仕に呼びかける。

　「できれば女医を」

　女医？　どうして？

　大使、もしかして怪我してたの？

　守れたと思ってたのに。怪我をさせてたとしたら――。

　「アナタは、こちらにおかけください」

　え？　椅子？

　「あのように走って。足をくじかれたりしておりませんか？」

　へ？　私？　私の足を心配してくださってるの？

　大使の言葉に頭の理解が追いつかない。

　「殿下や私を守ってくださったのはとてもありがたいことですが、あまり無茶をなさってはいけませんよ。殿下を大切に思われるのならば、御身を大事になさらないと。心痛で殿下が倒れてしまいます。アナタは、殿下の大切な方なのですからね」

　いやあ、それはさすがにないと思います。大使殿。

　今だって、殿下が気にかけていらっしゃったのはフェリシラさまだし。そりゃあ、殿下はお優しいから？　自分を守るために護衛が傷つけば、心を痛められるだろうけど。

　「大切な方」という表現は激しく間違ってます。

　「お気遣い、いたみいります」

　かろうじて絞り出した言葉。それが精一杯だった。