キキとこえだの魔法使い

part2

◆魔法の修行

　ドワーフの村では、住人のドワーフの多くが職人の仕事に就いていた。

　ドワーフたちは人間と違い、道具や必要な物を自分の手で作り、それを使って生活していた。家も一つ一つが、人間のものよりも高度に進んだ技術で造られ、外観もまた違っていた。

　また、ドワーフだけでなく、生まれ故郷　を滅ぼされた光の魔法使いたちも旅人として村に滞在し、襲撃に備えて日々訓練をしていた。

　カカとケケ、二人の男も同じで、訓練の合間に休憩を挟んでいたところだった。

「戦いたくないな……」

「仕方ない。全部神様の決めたことだから、頑張るしかない……この戦いが終わったら、俺、結婚するんだ」

　戦いで疲れたカカを、戦友のケケは慰めてあげると、自分の夢を語った。ケケの話を聞いて、カカも同様に将来の夢を語る。

「そうか。俺は……のどかな村でのんびり暮らしたいな」

　カカとケケ、戦友同士の二人は次の訓練まで、共に語り合った。

　同じく後から村についたキキとククも、それぞれ接近攻撃と魔法の修行に打ち込むことにした。

　修行を重ねるうち、ククはさらに魔法を上達させていった。同時に自信もつけていった。自分一人で、こんなにできる。頑張れば、自分一人でも何でもできる。そう思い込むようになってククは、偉そうな態度を取ったり自分勝手に振る舞ったりすることが増えた。キキに対しては、特にそうだ。

　キキの方は、棒振り攻撃が上達し、筋肉も強く鍛えられた。しかし、魔法だけは唯一できるようにならなかった。それでも諦めず練習を続けるキキ。

「こいつ、魔法も使えないのに棒を何度も何度も振り回してる！」

「本当だ！　魔法が使えないやつは頭も使えないんだ！」

　笑い声が聞こえてくる。キキが振り向くと、カカとケケが彼を指差して馬鹿にして笑っていた。

　その様子を見ていたククはというと、直接声には出さなかったが、馬鹿にするような目でキキを見ていた。

　キキはとても恥ずかしくなった。

「敵が来たぞ！」

　襲撃の知らせを受け、村にいた光の魔法使いたちは一斉に集まり、攻撃態勢を整えた。

　村の向こうから、きな臭い気配が。

　今度は、闇の魔法使いの中でも特に手強いドド隊長が、軍団を率いて襲いかかって来た。

「ドド隊長の軍団だ！　光の巨神のためなら、自分の命も捧げよ！」

　リーダーの号令とともに、光の魔法使いたちは攻撃を開始した。

　ドド隊長も、手下たちに号令を下す。

「攻撃せよ！」

　光と闇、二つの軍団の間で、無数の魔法弾が激しく飛び交った。

　今度の戦いも、また苦戦させられた。手下の魔法使いたちもそうだが、ドド隊長の魔法はもっと強力だ。その力はドド一人だけで、村にいる光の魔法使い全員に匹敵するほどだった。

　ドド隊長と手下たちの攻撃に苦しめられるキキたち。それでも、仲間と力を合わせて、手下たちを次々倒していった。

　残るは、ドド隊長のみとなった。

「気をつけろ！　一人とはいえ、相手はドド隊長。魔王も認める強い奴だ！」

　仲間の一人が叫ぶ。

　緊張の中、ドド隊長は指先に力を込めて、周囲に魔法弾を放った。

　複数の魔法弾は、一つ一つが大きく強い輝きを放っていた。そして、地面に当たると大きな音とともに大きく弾けた。その威力は凄まじく、仲間たちを大きく傷つけた。

　仲間たちが傷つく様子を見て、キキは怒りを爆発させた。

「みんなを傷つけるなんて、許さない！」

　怒りのまま、キキはドドめがけて枝を振り回しぶつけようとかかった。

「キキ！　ダメ、下がって！」

　ククの叫びも聞かず、キキはドドを枝で殴りつけようとした。

　しかし、突如として闇の障壁が張られ、攻撃は弾かれた。

「その枝で私を倒そうというのか。だが無駄だ、全員ここでくたばるが良い！」

　ドド隊長はそう叫び、巨大な魔法弾を生み出した。

「キキ！　逃げて！」

　ククは必死に叫んだが、キキは聞かない。巨大な魔法弾が勢いよく、こちらへ向かってくる。

　キキは枝で魔法弾を受け止めた。自分の身を、みんなを守ろうと、とっさに枝を振りかざしたのだ。

　ところが、流石の太い枝も、強力な魔法弾の威力に耐えきれず、ついには折れてしまった。枝はただの木屑と化し、使えなくなった。

　絶望に陥るキキ。

　それに対してドド隊長は攻撃の手を止めるどころか、キキ目がけて執拗に魔法を放った。

　何度も攻撃を受けて、キキは瀕死状態に。そしてドド隊長はキキを睨みつけ、最後のとどめに巨大な魔法弾を放った。

　その時だった。

　目の前に光の障壁が張られ、攻撃は弾かれた。間一髪、ククが魔法で助けてくれたのだ。

「今度こそ、くたばれ！」

　怒ったドド隊長は、再びとどめを試みる。

「そうさせるか！」

　カカとケケが、ドド隊長の前に飛び出した。

「ここは俺たちに任せて、キキを運んでくれ！」

「わかった！」

　ククは負傷したキキを背負い、急いで小屋へ運んだ。小屋では同じ人間の女性、ココがキキの手当てをしてくれた。

しばらくして、キキは目を覚ました。

　◆喧嘩した姉弟

「クク……」

　キキのすぐ目の前には、ククがいた。

「だから言ったのに！　あの時変に出しゃばるから、こんなことになったのよ！」

　ククはものすごく怒っていた。キキは心配をかけてしまったと、申し訳ない気持ちになった。

「あなた一人のせいで、みんなに迷惑がかかったのよ！　魔法が使えないあなたは、みんなの邪魔よ！」

　邪魔だ。この言葉に、キキは歯止めが効かなくなった。

「違う、あれはわざとじゃない！　ぼくはぼくなりに、みんなのためになることをしたつもりだ！」

「みんなのためにっていうけど、結局みんなに迷惑かけてるのよ！　もうあなたは戦わなくていい！」

　二人は喧嘩をしたっきり、気まずくなった。

　日が沈んだ後、キキは外へ出て、一人物思いにふけていた。

「どうした？　元気がないぞ」

　声をかけてくれたのは、心優しいドワーフのおじさんだった。

　彼は普段、武器職人として、より強い武器を作れないか研究している。

「実は、色々あって」

　キキはドワーフに、事情を話した。

「魔法が使えない？　魔法がないなら殴ればいい！　枝がなくても、俺の作った斧がある！　これを使え！」

　事情を聞いたドワーフは、お手製の斧をキキに渡した。

　ドワーフがいなくなり、キキは、かっとなって言ってしまったことを後悔した。

「枝で接近攻撃ができても、素手で魔法が使えなきゃどうせダメなんだ。魔法が使えるように、もっと頑張らなきゃ……」

　キキはドワーフがくれた斧を置いて、地面に落ちていた別の枝を拾った。

　今度は接近攻撃ではなく、魔法の特訓に取り組むが、当然魔法が使えるようにならなかった。それでも諦めずに一人特訓を続けるキキを見て、ククは苛立って言った。

「キキは戦わなくていいって！」

　夜になっても、キキは特訓を続けた。

　同じ頃、ククは数少ない同性で仲の良いココから話を振られた。

「人は恋をするとね、神様のいうことを聞くのが面倒くさくなるの」

「それって、どういうことよ？」

「今から話すことは、誰にも言わないで」

　そう前置きをして、ココは話をはじめた。

「私には、片想いしている男性がいる。ここからは、恋人とするわね。彼は争いや殺人を好まない人だった。私は、そんな彼の優しいところに惹かれたの。

でもある時、彼は無理矢理、戦争に行かされた。そして私の両親は、恋人と愛し合うことを認めず、別の男性との結婚を強制した。というのも、私の一族と恋人の一族はお互いに仲が良くなかった。それなのに、敵同士で結婚なんてしたら、神の決めたルールを破ることになるからね」

　ココは苦笑いしていたが、その目は悲しげだった。

「あなたにも、いつか恋をする時が来る。相手はもしかしたら、信じられないような人かも知れないけれど」

　話を終えると、ココは自分の寝床へ戻っていった。

「敵同士で結婚？　ありえない！」

　話を信じられないククは聞こえないように小声で、馬鹿にして罵った。

　みなが寝静まった後も、キキは徹夜でただ一人、魔法の特訓を続けていた。

「魔法が使えなきゃ、ダメなんだ」

　◆闇の王子再び

「また敵が来たぞ！」

　今夜も知らせを受け、ククと仲間たちは目覚め、キキも急いで戦闘の準備をした。

　今度は、あのシャド王子が軍団を率いて襲いかかってきた。

「一人残らず、光の魔法使いを倒せ！　攻撃せよ！」

「よし、俺たちも行くぜ！」

　両方の軍団は、戦いの合図を出し、夜の戦いがはじまった。

　ククはシャドと、キキは手下の一人と、対峙する。

「さっさとくたばらないか？」

　魔法弾を放ち、シャドが言った。もちろんククは言い返した。

「光の魔法使いも、闇の魔法使いも、どっちとも魔法を使えるのだから、どっちとも平等なはずよ！　あなたたちの都合の良いように、負けるはずがない！」

　その頃、キキは枝を振り回し、相手にぶつけようとした。ところが、相手はなかなか手強い。枝を避けると、闇の魔法弾をぶつけてきた。魔法が当たり、キキは負傷した。

　それを見てククは、キキを傷つけた相手への怒りとキキへの苛立ちをこらえられなくなった。

「キキは下がってて！　邪魔になるから！」

　さっきと同じことを言われて、キキはまたカッとなって言い返した。

「邪魔じゃない！　ただぼくは、今できることをしたいだけだ！」

「これだからあなたは、大事なところで邪魔をするのよ！」

　キキとククはまた喧嘩になった。

　突如、風が横切ったかと思うと、巨大な魔法弾がこちら目がけて直撃した。

　その衝撃で、ククは遠くへ大きく吹き飛ばされた。

「クク！」

　キキはククの名前を呼びかけた。

シャドは笑っていた。シャドは二人が言い争う隙を狙い、巨大な魔法弾を繰り出したのだ。

「お前、ククに何をした！」

　キキは啖呵を切り、シャドに枝で殴りかかろうとした。

　しかしキキの怒りの攻撃も、シャドは余裕で回避し、笑いながら罵った。

「邪魔をしたのはお前の方だろう。お前は魔法が使えないから、あいつに邪魔と言われたんだろ！」

　キキは一瞬動揺したが、すぐに強気で言い返した。

「たとえ邪魔だったとしても、決して役立たずなんかじゃない！」

　再びキキは枝をぶつけようとした。

　必死なキキに対し、シャドはいかなる攻撃も避け、自分からは何度も魔法攻撃を放った。

　そして、とどめに巨大な魔法弾を放った。

　キキは枝を振りかざし、攻撃を防ごうとした。しかし、流石に耐えきれず、枝は真っ二つに割れた。

　枝を貫通した魔法弾はキキに命中。キキは全身傷だらけになり、ついに倒れてしまった。他の仲間たちも傷ついて、まともに戦えない。

「やっぱり役立たずだったか」

　シャドは笑った。ところが次の瞬間、何者かが光の魔法弾を投げ、シャドの足元に衝撃が加わる。

　シャドは大きく吹き飛ばされた。さらにバランスを崩したため、穴へ落ちてしまった。

　◆魔法が使えなくなった

　ククは真夜中の森にいた。辺りは真っ暗で、光も何も見えない。

　怪我はあったが、まだ何とか歩ける。しかしククは、自分がどこにいるのかまったくわからなくなった。そして、重大なことに気づいた。魔法を使うために必要な小枝をなくしてしまったのだ。

　ククが魔法を使えたのは、クク自身がすごいからではない。小枝がククに力を貸してくれていたからだった。

　大切な物をなくして、ようやくククは大切な物をなくしたことに気づいた。

　小枝がなければ魔法が使えない。何も見えない。何もできない。

　夜の暗い森の中で、ククはただ自分の無力さに絶望した。

　でも、ぐずぐずしてられない。キキたちが心配してくれているか、危ない目に遭っているかもしれない。それに、闇の魔法使いの奴らが狙ってくるかもしれない。いずれにしろ、早く戻らなきゃ。とりあえず、森の中を歩こう。

　ククは気持ちを切り替え、立ち上がった。足元に気をつけながら、触覚と勘を頼りに真っ暗な中をひたすら歩いた。

　すると、真っ暗な中にかすかながら邪悪なオーラをまとった物が見えた。近づいて調べてみると、枝のような質感だが、ただの枝ではないようだった。

　そう、それはシャドが持っていた小枝だった。恐らくシャドはこの辺りにいるのだろう。

　ククはシャドの落とした小枝を拾い上げ、さらに森を進んだ。

　シャドもまた、真夜中の森で迷い込んでいた。そして心細くなっていた。理由は暗い中で一人だからではない。本当に、小枝をなくしたからだ。

　幼い時から今までシャドは、自分が一番強いと思い込み、他の人間を見下ろして生きてきた。しかし本当はシャドも、生まれつき魔法を使えない弱い人間だった。数年前、邪悪な小枝を手にしたことで魔法が覚醒するまでは。

　魔法も使えない弱い自分など、魔王として、いや人間としてすら認められないだろう。このままでは自分はどうなるのか。小枝を失ったシャドは、不安と劣等感にただひたすら怯え、絶望するしかなかった。

　時間が流れ、夜明け前になった頃。

　向こうから邪悪なオーラが、シャドの元へ近づいてくる。

　近づけば近づくほど、オーラを放つ物体とそれを持って近づいてくる者の姿が、か弱い月明かりで鮮明になってくる。あの憎き光の魔法使い、ククが邪悪な小枝を持ってきたのである。

「お前、ボクの小枝を盗もうとしたのか！」

　シャドは怒って、ククの元へ走った。ククは慌てて訂正した。

「違うわ、落ちていたから拾っただけよ！　ほら、返すわ」

「軽々しくするな！」

　そう言って、ククはシャドに邪悪な小枝を手渡してあげた。しかし、シャドは小枝を乱暴に取り上げ、荒々しく言った。

「ボクはお前なんかと違う！　光を滅ぼさんとする、闇の魔王だ！」

　シャドの悪態に、ククは怒った。

「いくら魔王とはいえ、してもらったことに対してその態度はないでしょ！」

　その時突然、足に激痛が走り、ククは座りこんでしまった。

「大丈夫か？」

　ククの異変に気づいたシャドは、小枝を振った。すると、魔法で傷が治り、ククは歩けるようになった。

「ありがとう。わたし、実は小枝がないと魔法を使えないの」

「お前……も、か」

　ククはお礼を言った。自分以外にも魔法を使えない人間がいると知って、シャドは自分が受け入れられたように感じた。

「それじゃあ、今までお前らは、魔法なしでどう生きてきた？」

「みんなに助けてもらったの。キキも、私も」

　ククはシャドの疑問に答えつつ、家族がいた頃を思い出す。

「できないことは他の人にしてもらって、できることは自分でやったの。血が繋がっているわけではなかったけど、キキと私たちは家族だったのよ」

「家族……」

　家族という言葉を聞いて、シャドは何か思い立ったようだった。

　◆ドワーフの斧

　一方、キキは小屋へ運ばれ、手当てを受けていた。

「おい！　目を覚ませ！」

　ドワーフに声をかけられて、キキは目を覚ました。

「だからあの時、俺の斧を使えと言っただろ！」

　武器職人ドワーフはキキを叱り、再び自作の斧を手渡した。

「さぁ行け！　村にはまだ奴らがいる！」

　キキは改めて斧を装備し、戦いへ加わった。

「一人残らず、光の魔法使いを倒せ！　攻撃の手を緩めるな！」

　今度はドド隊長の指揮代行もあり、闇の魔法使いの方が圧倒的に優位だった。

「だめだ！　敵わない！」

「俺たち、これからどうなるんだ！？」

　カカとケケ、仲間たちは闇の魔法使いの攻撃に苦戦していた。

　キキは斧を振り回し、奴らのところへ突き進んでいった。奴らはもちろん、強力な魔法弾を無数に放った。

　魔法弾は数発命中し、キキは傷ついたが、それでも必死に前へ進んだ。

　奴らのところへたどり着き、キキは力いっぱい斧を振り回す。

　奴らは頑丈な障壁を張り、攻撃を防ごうとした。が、斧の衝撃を喰らい、障壁は粉々に砕け散り、奴ら自身も攻撃の巻き添えになった。

　その調子でキキは、無数の魔法弾を放つ奴ら大勢をあっという間に次々と蹴散らしていくのだった。

　同程度に強い光の魔法使いを圧倒した奴らでも、流石に、斧で戦う弱い人間には敵わなかった。

　敵の数がだいぶ減った頃、キキはふと、聖なるオーラを放つ枝が落ちているのを見つける。近づいてよく調べると、それはククの持っていた魔法の小枝だった。

　ククはこの近くにいるのだろう。早く助けに行かないと。キキはククの小枝を拾い上げると急いで、ククを探しに森の中へ入った。

「クク！　クク！」

　キキは大声を出しながら、森の中を探し回った。

「クク！　クク！」

　キキの声は、ククやシャドにも聞こえた。

「まずい、見つかる！」

　シャドは急いでククの元を離れ、軍団へ戻ると、指示を出した。

「引き上げだ！」

　闇の魔法使いの軍団は、村から撤収していった。

「クク！　大丈夫、怪我はない！？」

　キキはククの元へ駆けつけ、声をかけた。

「大丈夫よ！」

　ククは無事で怪我もなく、キキは安心した。

「良かった！　それとほら、小枝が落ちてたよ！」

　キキは小枝を差し出した。

「ありがとう、キキ。さっきは魔法が使えないからって、邪魔者扱いしてごめんね」

　ククは謝ったが、キキは許した。

「いいんだよ！　これからはぼくも、自分にできることをするよ」

　二人は仲直りをした。

「魔法を使えなくても、弱いなんてことはない。魔法を使えないなら、仲間を頼ればいいし、それに斧を振り回せば良い！」