処刑された人質王女は、自分を殺した国に転生して家族に溺愛される

08．愛されたかった

「わぁ……」

　外に出て初めて見る景色に、ロゼッタは感嘆の声を上げた。

　太陽の光を浴びた木々は鮮やかな緑に染まり、鳥たちが飛び回っている。庭園には色とりどりの花々が咲き誇り、甘い香りが漂っていた。

「気に入ったかな？」

　アイザックはそう言いながら、ロゼッタの顔を覗き込む。

「はい、とても」

　ロゼッタが微笑むと、アイザックは満足げに微笑み返した。そして、手を差し伸べてくる。

「では、行こうか」

　アイザックに導かれて、ロゼッタは花々が咲く道を歩いた。

　爽やかな風が甘い香りを運びながら、頬を撫でていく。

「ロゼッタは、この庭に来るのは初めてなんだよね？」

「はい。ずっと、お部屋にこもってばかりでした」

「それは寂しかっただろう。父上は忙しい上に気が利かないからね。僕がもっと早く来ていればよかった」

　残念そうなアイザックの言葉に、ロゼッタは苦笑した。どうもアイザックはコーネリアスに対して辛辣なようだ。

「おにいさまは、おとうさまのことが好きではないのですか？」

　疑問を口にすると、アイザックは不思議そうに首を傾げた。それから、困ったように微笑んだ。

「いや、そういうわけじゃないんだ。ただ、父上はあまり子どもに興味がないみたいでね。あまり構ってもらった記憶もないし、ちょっと距離を感じてしまうんだ」

　そう言って、アイザックは肩をすくめる。

「そうだったんですね……でも、おにいさまは結構おとうさまにいろいろ言ってますけれど」

「ああ、まあ最近はね。何せ父上には僕ときみ以外の子はいない。これから増えることもなさそうだし、王太子である僕を簡単に切り捨てることはできないだろう？　それなら、少しくらいわがままを言っても構わないかと思ってね」

　悪戯っぽく笑ってみせるアイザックに、ロゼッタは呆気に取られた。

　だが、すぐにおかしさが込み上げてきて、くすくすと笑い声を上げる。

「おにいさま、悪い人ですね」

「そうかもしれない。僕は、自分勝手で欲張りな人間だからね」

　アイザックはさらりと認めると、楽しげに口角を上げる。

「でも、ロゼッタ。きみだけは特別だよ」

　そう言って、アイザックはそっとロゼッタの頬に触れた。

「きみは僕の、唯一の妹だ。たった二人きりの兄妹なんだから、仲良くしよう」

　アイザックは優しく微笑む。その笑顔を見て、ロゼッタも自然と笑顔になった。

「はい、おにいさま」

「うん、いい子だ」

　満足げに頷いてから、アイザックは再び歩き出す。ロゼッタも彼の隣を歩いた。

　繋がれた手から、アイザックのぬくもりが伝わってくる。その温かさに、ロゼッタは心が満たされるのを感じていた。

　しばらく歩くと、小さな東屋が見えてきた。そこには白いテーブルと椅子が二脚置かれている。

「ここで少し休憩しよう」

　アイザックはそう声をかけると、ロゼッタの手を引いて椅子に腰掛けた。そして、すぐに侍女を呼ぶとお茶の準備をさせる。

　準備を終えた侍女が下がると、アイザックはにっこりと微笑んだ。

「さあ、お茶を飲んで」

「ありがとうございます」

　ロゼッタはお礼を言ってから、ティーカップを手に取った。ふわりと花の香りが漂うお茶を飲むと、体が温まるような気がした。

「おいしいです」

「そう、よかった」

　アイザックは微笑んでから、自分もお茶に口をつけた。しばしの沈黙が流れる。

「……おにいさま、あの」

「なんだい？」

　ロゼッタが声をかけると、アイザックは優しく微笑んで首を傾げた。その笑顔に勇気をもらい、言葉を続ける。

「さっき、わたしたち以外の子はいないとおっしゃいましたよね。しかも、これから増えることもなさそうだって。それって、どういうことなんでしょう？」

　おずおずと尋ねると、アイザックは苦笑を浮かべた。

「ああ、そうだね……どこから話そうか」

　アイザックは少し迷うような素振りを見せてから、ロゼッタを見つめた。そして、ゆっくりと語り出す。

「父上はもともと、王位を継ぐはずじゃなかった。三番目の王子だったからね。でも、父上の兄たちが次々と夭折してしまったんだ。で、父上が国王となった」

「そう、だったのですか……」

　ロゼッタは、コーネリアスが国王になった経緯を初めて知った。

　前世のニーナが生きていた時点では、コーネリアスは単なる第三王子だったはずだ。どうしてだろうかと思ったことはあったが、これまで知るすべはなかった。

「それで、当時の王太子の婚約者だった母上を、父上が娶ったんだ。ちなみに、父上には婚約者がいたけれど、その時点ではすでに亡くなっていた。何でも、人質として嫁いできた王女で、故国が裏切って処刑されてしまったらしい」

　淡々と話すアイザックの言葉に、ロゼッタは衝撃を受けた。

　処刑された婚約者とは、前世のニーナのことだ。思いがけず前世に関連する話題が出てきたことに、ロゼッタは動揺する。

　そして、アイザックの母であるブリジットのことも思い出した。確かに、彼女は王太子の婚約者だったはずだ。

　小国の王女にすぎないニーナとは違い、大国の王女だったブリジットはいつも堂々としていて、近寄りがたかった。未来の王妃としてふさわしく、王太子とお似合いだと周りから言われていたのを覚えている。

「ああ、すまない。怖がらせるつもりはなかったんだ。大丈夫、きみにはそんなつらい思いは絶対にさせないからね」

　暗い表情になったロゼッタに気づいたのか、アイザックは気遣わしげな視線を向けてきた。

　ロゼッタの前世の事情など知らないアイザックは、王女が処刑されたことにショックを受けたと思ったのだろう。

　その優しさに、ロゼッタは胸がいっぱいになる。

「おにいさま、ありがとうございます」

　ロゼッタが礼を言うと、アイザックは柔らかく微笑んだ。そして、話を続ける。

「父上は、母上を妻として受け入れたけれど、二人の仲は冷めていた。まあ、政略結婚だからね。母上は、愛のない結婚をした上に、愛情のこもらない子どもまで産まされたわけだ」

　一息つくと、アイザックはティーカップに口をつける。

　まるで他人事のように語る彼を見て、ロゼッタは胸を痛めた。だが、彼の表情には憂いも怒りもなく、ただ静かなだけだ。

　ロゼッタが見つめると、アイザックは微笑む。

「そんな顔しないで。大丈夫だよ。それに、今の僕にはきみがいるからね」

　そう言って、アイザックは手を伸ばすとロゼッタの頬に触れた。そして、優しい手つきで撫でる。

　彼の眼差しはとても優しく穏やかで、だからこそ切なく感じられた。

「それで、父上と母上の関係は冷え切ったままでね。二人の間に次の子は望めないだろうし、側妃……きみの母上も、病を得て療養中だ。もともと側妃だって、国内の貴族たちから押しつけられたものなんだ。だから、きっと新しい側妃を娶ることはないだろう。父上の子どもは、僕らだけなんだよ」

　アイザックは寂しげに笑ってから、ロゼッタをそっと抱き寄せた。そして、優しく髪を撫でてくれる。

「大丈夫、僕がきみを守る。ずっと側にいるよ」

「……おにいさま」

　ロゼッタはアイザックの服をぎゅっと握り、胸に顔をうずめた。

　黄金色の頭をぽんぽんと優しく叩きながら、アイザックは囁くように語りかける。

「だから、きみはもう少し甘えていいんだ。我慢せずに、わがままを言ってもいいんだよ」

　ロゼッタは顔を上げると、アイザックの顔を見つめた。すると彼は微笑み返してくれる。

「おにいさま……わたし……」

　ロゼッタは何かを言いかけたが、口を閉ざした。

　しかし、アイザックはロゼッタが何を言いかけたのか察したようだ。彼は頷くと、再び優しく頭を撫でてくれる。

「もちろんいいよ、言ってごらん」

　アイザックが促すと、ロゼッタは少しためらってから言葉を紡いだ。

「……わたし、家族に、愛されたかったんです」

　そう口にした瞬間、ロゼッタの目から涙がぽろりと零れた。そして、次から次へと流れ出て止まらなくなる。

　前世のニーナは、幼い頃から家族に愛されなかった。誰も彼女を気にかけてくれなかったし、守ろうともしなかった。

　だが、今は違う。ロゼッタには守ってくれる父がいて、アイザックも可愛がってくれる。

　それはとても幸せなことで、だからこそ失うことが恐ろしい。もし、また家族に捨てられたらと思うと怖くてたまらなかった。

「ロゼッタ、大丈夫だよ」

　アイザックは優しく囁きながら、そっと背中をさすってくれた。その温かさに甘えながら、ロゼッタはただ涙を流し続けた。

　そうやってしばらくの間泣いてから、ロゼッタはようやく落ち着いた。

「おにいさま、ごめんなさい。もう大丈夫です」

　ロゼッタはそう言って、涙を拭いながら微笑む。すると、アイザックは涙をハンカチで拭ってくれた。

「いいんだよ。僕の前でならいくらでも泣いていいんだからね」

　そう言って、アイザックは優しく髪を撫でてくれる。そんな彼に心まで満たされながら、ロゼッタは微笑んだ。

「はい、ありがとうございます」

　すると、アイザックも嬉しそうに微笑む。そして、もう一度だけ頭を撫でてくれたあと、立ち上がった。

「さて、そろそろ戻ろうか」

　そう言って手を差し伸べてくれるアイザックに微笑み返してから、ロゼッタは彼の手を取る。二人で東屋を出て、宮殿に向かって歩き出した。

　アイザックはロゼッタの手を引いて、ゆっくりと歩いてくれる。彼の優しさを感じながら、ロゼッタは穏やかな気持ちに包まれていた。

　しばらく歩いて、東屋が見えなくなってきた頃、アイザックがふと足を止めた。

　どうしたのだろうと思って見上げれば、宮殿からコーネリアスがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

「父上だ」

　アイザックはぽつりと呟いて、わずかに身を強張らせる。

　ロゼッタも緊張しながら、父の様子をうかがった。