処刑された人質王女は、自分を殺した国に転生して家族に溺愛される

06．おにいさま

　アイザックと名乗った少年は、腕を組みながらロゼッタを見下ろした。その態度には、幼いながらも王族らしい威圧感が漂っている。

「あ、あの、おにいさま……ですか？」

　ロゼッタは、びくびくしながらアイザックを見つめる。

　自分に四つ年上の腹違いの兄がいることは知っていた。だが、母と共に離宮に押し込められていたロゼッタは、これまで会ったことがないのだ。

　すると、アイザックは黙り込んでしまった。何かを耐えるように目を閉じ、眉間に深い皺を刻む。

　しまったとロゼッタは焦る。おそらく、おにいさまなどと気安く呼んでしまったのが気に障ったのだろう。

　アイザックは、コーネリアスと王妃ブリジットの間に生まれた一人息子であり、王太子だ。

　腹違いの兄ではあるが、側妃の娘にすぎないロゼッタとは身分が違う。敬意を払うべき相手なのだ。

「……ご、ごめんなさい……えっと、王太子殿下……」

　ロゼッタは、縮こまりながら謝った。

　すると、アイザックが閉じていた目をかっと見開かせる。

「そんな呼び方はやめてくれ！　おにいさまだ、おにいさまと呼びなさい！」

　突然大声を出したアイザックに、ロゼッタはびくりと体を震わせた。それでも、なるべく冷静に返事をする。

「あ、はい……ごめんなさい、おにいさま……」

　萎縮しながら答えると、アイザックは満足そうに頷く。

「うん、それでいい」

　アイザックは、穏やかに微笑んだ。

　その様子を見て、ロゼッタはほっと息をつく。

　どうやら、機嫌を直してくれたらしい。しかし、彼の真意はどこにあるのだろう。

「あの、おにいさまはどうしてここに……？」

　ロゼッタは、おずおずとアイザックに尋ねた。

　すると、アイザックは大げさにため息をつく。

「これまでずっと離宮に閉じ込められていたきみが、父上の宮殿で暮らしているというじゃないか。しかも寵愛を一身に受けて、僕はほったらかしだ。ふざけているよ！」

　アイザックは、苛立たしげに吐き捨てた。

　その勢いに、ロゼッタは思わず身をすくませる。

　これまで王太子として両親の愛を一身に受けてきたアイザックは、ロゼッタに父を奪われたという恨みを抱いているのだろう。

　自分は彼にとって邪魔者なのだ。

　そのことに気づいたロゼッタは、ぎゅっと拳を握る。

「あ、あの……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ロゼッタは、涙を流しながら謝る。

　アイザックには申し訳ないが、ようやく得られた父の愛を手放すなど、できようはずがない。

　もう、あんな絶望を味わうのは嫌だ。たとえ相手が兄であろうと、父を奪われるなんて、耐えられない。

　ロゼッタの目から、止めどなく涙が溢れてきた。

「う、うぅ……うぅ……」

　嗚咽を漏らすロゼッタに、アイザックは慌てて駆け寄った。

「ど、どうして泣くんだ？」

　うろたえたように、アイザックはロゼッタの顔を覗き込む。

「うぅ……ごめんなさい……でも、おとうさまを奪わないで……」

　ぼろぼろと涙を流しながら、ロゼッタは懇願するように言った。

　コーネリアスを奪われたくない。ようやく得られた幸せを手放したくない。そんな思いが溢れて止まらなかった。

　すると、アイザックは困惑の表情を浮かべる。

「な、何のことだい？　奪うって、父上を？　あんなの、いらないよ！　そんなのじゃなくて、僕はきみと会いたかったんだ！」

「え……？」

　ロゼッタは、目を丸くする。

　すると、アイザックは恥ずかしそうに頬を染めたあと、目を逸らした。

「だってさ、ずるいじゃないか……父上がきみを独占して、僕はのけ者だ。僕だってきみと過ごしたいのに、父上はきみを僕に会わせようとしないんだ」

　不貞腐れたように言うアイザックに、ロゼッタは呆気に取られた。それと同時に、胸の中に暖かいものが広がっていくのを感じる。

　彼が不機嫌に見えたのは、ロゼッタに対してではなく、コーネリアスに対しての不満だったようだ。

　ロゼッタは、涙で濡れた顔のまま小さく笑った。それを見て、アイザックも頬を緩ませる。

「やっと笑ってくれたね」

　言いながら、アイザックはにっこりと笑う。

　その笑顔は、どこかコーネリアスと似ていた。

「あの、おにいさま」

「なんだい？」

「わたしに会いたかったって……本当ですか……？」

　おずおずと問いかけると、アイザックは当然と言わんばかりに大きく頷いた。

「当たり前じゃないか。きみは僕の妹なんだから」

　アイザックは、ロゼッタの頭をそっと撫でた。その優しい手つきに、ロゼッタは目を細める。

「おにいさまは、わたしが邪魔じゃないんですか？」

　ロゼッタは、おそるおそる尋ねた。すると、アイザックはきょとんとした顔をしたあと、苦笑する。

「どうして？　妹を嫌う兄がどこにいるんだい？」

　そう言われても、ロゼッタはにわかには信じられなかった。

　何せ、前世では兄から疎まれて、死地に放り出されたのだ。兄だからといって、無条件に妹を好いているわけがないと、ロゼッタは思っている。

　ロゼッタは、アイザックの目を見つめる。すると、彼は困ったように眉根を寄せた。

「そんな目で見ないでくれ。僕がきみを邪魔に思うわけが、ないだろう？」

　アイザックは、不満そうに唇を尖らせる。その様子から、彼が嘘をついているとは思えなかった。

　考えてみれば、押しも押されもせぬ王太子であるアイザックにとって、側妃の娘であるロゼッタなど、取るに足らない存在のはずだ。脅威にならないのだから、警戒する必要もないのだろう。

　ロゼッタはようやく肩の力を抜いて、微笑み返した。

「ありがとうございます、おにいさま……」

　ロゼッタの言葉を聞いて、アイザックは安堵の息を吐く。

「よかった。これからは兄妹として仲良くしよう」

　アイザックは穏やかに微笑むと、そっとロゼッタの手を取った。

「はい……！」

　ロゼッタは嬉しくなって、元気よく返事をした。

「ところで、何をしていたんだい？　こんな何もない部屋、退屈じゃないかい？」

　アイザックは辺りを見回しながら、尋ねた。確かに、調度品は豪華だが、子どもの遊び道具といったものは置かれていない。

「あ……本を読んでいました……」

　ロゼッタは手にしていた本を差し出す。それは、コーネリアスが贈ってくれた本だ。

「ふうん……」

　アイザックは、ロゼッタが持っていた本を手に取った。そして、ぱらぱらとめくってみる。

「え……これ、読めるのかい？」

　驚いたように目を見開いて、アイザックは顔を上げた。それに対して、ロゼッタはこくりと首を縦に振る。

「すごいな……もうこんな本が読めるのか……きみは賢い子だね」

　アイザックは感心しながら、ロゼッタの頭を撫でる。

　褒められたことが照れくさくて、ロゼッタは俯きながら、少しだけ口角を上げる。

　前世の記憶がよみがえったときに、かつて学んだ文字や言語の知識も思い出した。おかげで、ロゼッタは不自由なくこの国の言葉が読み書きできる。

「こんな本を小さな子に与えるなんて、父上はどういう神経をしているんだろうと思ったけれど、なるほど……そういうことか」

　独り言のように呟いて、アイザックは納得したという風に何度か頷いていた。

「いずれ、きみが僕を補佐してくれればいいと思うんだ」

　アイザックの申し出に、ロゼッタは大きく瞬きをする。

「補佐……ですか……？」

「ああ。そうすれば、他の国に嫁ぐ必要はないだろう？　というか、結婚なんてしなくていい」

　平然と言う彼に、ロゼッタは困惑する。

　王女というのは他国に嫁ぎ、同盟を結ぶための重要な役目を担うものと前世では教えられた。そして、実際に捨て駒として他国に送り込まれ、命を落としたのだ。

　今世でも、今は可愛がってもらっていたとしても、どうせいつかは駒として別の国へ嫁がされるのだろうと、漠然と思っていた。

　しかし、別の道があるというのか。

　希望の光が差し込んできて、ロゼッタの心は震えた。

　思わず、期待するようにアイザックの顔を見上げる。

「わたし……ずっと、ここにいてもいいの……？」

　期待してもいいのだろうか。その可能性に賭けてみても許されるのだろうか。そんな思いで、ロゼッタは胸を高鳴らせた。

　すると、アイザックは不思議そうに首を傾けたあと、にっこりと笑みを見せる。

「当然だよ」

　それが、どれほどロゼッタにとって嬉しい言葉だったか。おそらくアイザックは知らないのだろう。

　何も言葉にすることもできないほどの感動と喜びに襲われて、ロゼッタはただ黙って涙を流すだけだった。

「え、ちょっ……どうして泣くんだ！？」

　突然泣き出した妹を見て、慌てるアイザック。わたわたと両手を動かしたあと、ロゼッタを抱き寄せて背中をさすり始めた。

　そのぬくもりに、さらに涙が止まらない。

　こんなに幸福なことがあっていいものなのかと、ロゼッタは何度も思った。

「ごめんなさい……うぅ……ありがとうございます……」

　嗚咽を漏らしながらも礼を述べると、アイザックはさらに動揺し始めた。

「だ、大丈夫かい？　どこか痛いところでもあるのか？」

「だいじょう……」

　言いかけたとき、扉が大きく開かれる。驚いて振り返ると、コーネリアスが立っていた。彼は、こちらを見て訝しげに眉根を寄せる。

「アイザック、ここで何を……ロゼッタを泣かせたのか！？」

　問いかけようとしたコーネリアスだが、ロゼッタが泣いていることに気づいて声を荒げる。そして、慌てて駆け寄ってきた。