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05．大好き

「……昔、守ることができず、私には守る資格すらなかった人がいた。その人のことを思い出していたとき、お前が高熱を出したと聞かされてな……」

　コーネリアスは、懐かしそうに目を細める。

「その人が導いてくれたのかもしれない。これ以上愚かな真似をするな、と。それで、お前のところへ行ったのだ」

「……っ」

　はっとしたロゼッタは、思わず口を開きそうになるが、慌ててそれを飲み込んだ。

　彼が言っているのが、ニーナのことなのだとわかってしまったからだ。

　そうだ、コーネリアスが助けに来てくれた日は、かつてニーナが処刑された日だった。

　きっと、ニーナのことを思い出してくれていたのだろう。

　そういえば、寝室にあったのは白い百合のようだった。かつて、ニーナが好きだと言った花だ。

　まさか、覚えてくれていたというのか。

　いや、ちらっと見えただけで本当に白い百合かどうかはわからなかった。見間違いということもある。

　でも、もし本当に覚えていたのなら……。

　そう思うと、胸の奥が熱くなった。

　ロゼッタは、泣きそうになるのを必死にこらえる。

「どうした？」

　黙って俯いてしまったロゼッタの顔を、コーネリアスが覗き込んでくる。

「なんでも、ありません……」

　そう言ったロゼッタだったが、声が震えてしまったため、コーネリアスは不思議そうな顔をした。そして、心配そうに抱き締めてくる。

「どうした？　なにかつらいことを思い出したか？　それとも具合が悪いのか？」

　気遣うような声音に、ますます目頭が熱くなった。しかし、ここで泣いては余計に心配をかけてしまう。

　ロゼッタは、ぐっと歯を食いしばって涙をこらえた。

「大丈夫です……」

　なんとかそれだけを口にすると、コーネリアスは安堵の息を漏らした。そして、さらに強く抱き締めてくれる。

「間に合って良かった。お前が無事で良かった」

　そう言われて、ロゼッタの胸はますます苦しくなった。

　だが、その苦しささえも今のロゼッタにとっては幸せだった。

　愛されるというのは、こんなにも心を満たすのだと初めて知ったから。

　前世では得られなかった、家族からの愛情だ。

　欲しくてたまらなかったものが今、この手の中にある。

　それが嬉しくてたまらなかった。

「おとうさま」

　ロゼッタはコーネリアスの胸に顔を埋めたまま、彼の服をぎゅっと掴んだ。そして、小さく呟く。

「大好き」

　それは、紛れもない本心だった。

　前世の自分だったら、これほど素直に口にすることはできなかっただろう。相手の迷惑になるのではないかなど、ごちゃごちゃと考えてしまったはずだ。

　しかし、今のロゼッタにとっては恐れることなど何もなかった。

　なぜなら、ロゼッタはコーネリアスの娘なのだから。

　愛されて当然の存在なのだ。

　たとえ、前世で自分の婚約者だったとしても関係ない。今のロゼッタにとっては、コーネリアスは大切な父親だ。

「ああ、私もお前が大好きだ」

　そう口にしたコーネリアスがどこか泣きそうに見えて、ロゼッタは思わず笑みをこぼした。

　そして、彼の背中に腕を回して抱き締め返すと、さらに強く身を寄せるのだった。

　それから、すぐにたくさんの本が部屋に運び込まれた。

　コーネリアスが手配してくれたらしい。ロゼッタは、毎日のように本を読むのに夢中になった。

　侍女たちも増えたが、同じ年頃の者はなく、皆ロゼッタを腫れ物のように扱う。

　それでも、ロゼッタは気にしなかった。

　前世のニーナは、もっとひどい針のむしろの中にいたのだ。それに比べれば、今は天国だった。

　そして、コーネリアスもロゼッタの相手をしてくれる。

　執務の合間を縫って会いに来てくれて、一緒にお茶をしたり、本を読んだりするのが何よりの楽しみだ。

　こうしてロゼッタは、穏やかな日々を過ごした。

　だが、そんなある日のこと。

　ロゼッタが部屋で一人、本をめくりながらコーネリアスの訪れを待っていると、誰かが扉を叩く音がした。

「おとうさま？」

　ロゼッタは、顔を上げて扉を見つめる。

　ところが返事はなく、代わりに扉が開いた。

　そこに立っていたのは、コーネリアスではなかった。彼を幼くしたような、金髪の少年がそこに立っていた。

　ロゼッタは、驚きに目を見開く。

「あ、えっと、あなたは」

　どことなく不機嫌そうにも見える少年に、ロゼッタはおずおずと声をかけた。

　すると少年は、ロゼッタの前までやって来る。

「ロゼッタだね？」

　少年は、ロゼッタのことを見下ろしながら言う。その声は、どこか冷たい響きを含んでいた。

「はい、そうです」

　ロゼッタが頷くと、少年は腕を組む。

「父上はきみを溺愛しているみたいだね。まったく、信じられないよ。しかも、父上の宮殿に住むなんてね。僕を放り出して……」

　少年は、苛立たしげに吐き出した。

「あ、あの……」

　ロゼッタは、おろおろと少年を見上げる。

　黄金色の髪に鮮やかな青色の瞳は、コーネリアスとそっくりだ。整った顔立ちもよく似ている。年の頃は十歳ほどだろうか。

　しかし、彼はコーネリアスと違って、険しい表情を浮かべていた。

「あ、あの……あなたは……もしかして……」

　おそるおそるロゼッタが尋ねると、少年は眉根を寄せた。

「僕は王太子アイザック。きみの兄だ」