処刑された人質王女は、自分を殺した国に転生して家族に溺愛される

04．父親

　翌朝、ロゼッタは優しい香りで目が覚めた。

　ゆっくりと目を開けると、そこには見覚えのない天井が広がっている。一瞬混乱したが、すぐに昨日のことを思い出す。

　そうだ、ここはコーネリアスの寝室なのだ。

　まだ少しぼうっとする頭を押さえながら、ロゼッタは扉に視線を向ける。

　すると、侍女が花瓶を持って部屋を出ていくところだった。

　花瓶に活けられていたのは白い百合だろうか。すぐに彼女の姿が見えなくなったため、確認することはできなかった。

「ん……」

　ゆっくりと体を起こすと、寝台の横にピンク色の薔薇が置かれていることに気がつく。

　今の侍女は、花瓶ごと花を取り替えていったらしい。

　ロゼッタは、そっと手を伸ばして花弁に触れる。ふわりと漂う甘い香りに、自然と頬が緩んだ。

　その香りが、今が現実であることを教えてくれる。

「……夢じゃなかったのね」

　ぽつりと呟く。

　自分が生きていること、そしてコーネリアスが父親であること、すべてが夢ではなく現実だったということを実感する。

「目が覚めたか？」

　不意に、扉の開く音がしてコーネリアスが入ってきた。手には水の入った桶と布を持っている。

　ロゼッタは、思わず身構えた。しかしコーネリアスはそんなロゼッタの様子に構うことなく寝台に近づくと、そのまま腰を下ろした。

「熱はもう下がったようだな。体はどうだ？　まだつらいか？」

　心配そうに顔を覗き込んできたコーネリアスに、ロゼッタは首をぶんぶんと横に振る。

「だいじょうぶです」

　そして、喉を押さえながら答えた。

　喉が渇いていたため、水が欲しいと言えば、コーネリアスはすぐにロゼッタの願いを聞き入れて、水の入ったコップを差し出した。

「あの……」

　それを両手で受け取ったロゼッタは、コーネリアスに声をかけた。

「どうした？」

「どうして、わたしを助けてくれたのですか？」

　そう尋ねたロゼッタに、コーネリアスは一瞬だけ驚いたような顔をしたあと、微笑を浮かべた。

「自分の娘を助けるのは当然のことだ」

　当たり前のように告げられた言葉に、ロゼッタは目を丸くして固まってしまう。

　そんなロゼッタの頭を優しく撫でながら、コーネリアスは言葉を続けた。

「お前は、私のたった一人の娘だ。だから、私がお前を守るのは当然のことだ」

「でも、わたしなんかを……ずっと放っておかれたのに……」

　ロゼッタは戸惑いながら呟く。

　生まれてから六年間、コーネリアスは一度としてロゼッタに会いに来てはくれなかった。

　それどころか、ロゼッタの存在すら忘れていたのではないかと思うほど、何の音沙汰もなかったのだ。

　なのに、なぜ急に助けてくれる気になったのか、ロゼッタにはわからなかった。

　すると、コーネリアスは苦笑しながら口を開く。

「そうだな、お前には寂しい思いをさせてしまったな。お前の母親を遠ざけていた私のせいだ。すまない、ロゼッタ」

　悲しそうに眉根を寄せたコーネリアスを見つめ、ロゼッタは不思議な感覚を覚えた。

　コーネリアスとこうして話すのは、初めてのことだ。

　前世で婚約者だったときですら、これほどゆっくりと話をしたことはなかった。

　今、自分が見ているコーネリアスは、前世の記憶にある人物とはどこか違う。

　前世の自分が知っている彼は、もっと冷淡で、どこか人を寄せつけないような雰囲気をまとっていた。

　けれど、今目の前にいるコーネリアスは、優しく穏やかな表情を浮かべている。

　それは、とても父親らしい表情だった。

　よく見れば、年齢を重ねた故の深みのある美貌は、かつてとは違う。だが、今のコーネリアスは、前世の記憶にある彼よりもさらに魅力的な人物に思えた。

　この人が今の自分の父親なのだと、ロゼッタは実感する。

「おとうさま……」

　ロゼッタは、小さく呟いた。そして、ゆっくりとコーネリアスに手を伸ばす。

「……どうした？」

　首を傾げるコーネリアスの頬に手を触れさせる。そのまま胸に飛び込めば、コーネリアスは少し驚いたような顔をしたあと、優しく抱き締めてくれた。

　その腕のぬくもりに、ロゼッタは安堵の息を吐く。

「おとうさま」

　コーネリアスの胸に顔を埋めながら、ロゼッタはもう一度彼を呼んだ。

「どうした？」

　コーネリアスは、優しく背中を撫でてくれる。

「わたし、ずっとおとうさまにこうしてほしかった」

　ロゼッタの呟きに、コーネリアスは苦笑したようだ。優しい手つきはそのままに、自嘲交じりの声が降り注ぐ。

「もっと早くこうしていれば良かったな」

　コーネリアスのその言葉は、ロゼッタの心を満たした。

　ずっと自分は愛されたかったのだ。

　それが、今ようやく叶えられた。

　そんな実感に、ロゼッタはコーネリアスの腕の中で目を閉じる。

　そして、この幸福な時間が永遠に続くことを祈った。

　こうして、ロゼッタはコーネリアスの宮殿で暮らすようになった。

　コーネリアスは忙しく、一緒に過ごせる時間は短かったが、ロゼッタはそれでも満足していた。

　彼はロゼッタと過ごす時間をとても大切にし、なるべく食事やお茶の時間を共にしてくれるのだ。

「ロゼッタ、何か欲しいものはあるか？」

　ある日の昼下がり、一緒にお茶を飲みながらコーネリアスが尋ねてきた。

「ほしいもの……」

　ロゼッタは、突然の質問に首を傾げながら考え込む。

　欲しいものと聞かれても、思い当たるものが特にない。

　あれほど苦しく、つらかった毎日から解放されたのだ。これ以上を望むのは贅沢というものだろう。

「何でもいいぞ。遠慮することはない」

　ロゼッタが困っている様子に気づいたのだろうか、コーネリアスが重ねて問いかけてくる。

「えっと……」

　ロゼッタは悩んだ末に、一つ思いついた。

「あの、もっとたくさんの本を読みたいです」

　今も部屋には、コーネリアスが用意してくれた絵本や童話がある。しかし、それらは幼い子ども向けのものばかりだ。

　ニーナの記憶がよみがえったときに、文字や言語の知識も思い出したロゼッタにとっては、少し物足りなかった。

「本か……」

　コーネリアスは、顎に手を当てて思案しているようだった。そして、すぐに微笑む。

「わかった。手配しよう」

「ありがとうございます」

　嬉しさのあまり、ロゼッタの顔にも自然と笑顔が広がる。

「他にはないか？」

　さらに問われ、ロゼッタはしばらく考えてみたが、やはり何も浮かんではこなかった。

「いえ、とくにありません」

「そうか……」

　残念そうな声音で呟いたコーネリアスは、それからロゼッタを膝の上に乗せると頭を撫でてくれた。

「私にできることならなんでも言ってくれ」

「はい……」

　コーネリアスの優しさに、ロゼッタは心が温まるのを感じた。

　そして、この人の娘になれたことを幸せに思った。

　前世では婚約者だった相手だが、なぜか違和感なくコーネリアスを父親だと認識できる。

　自分でも不思議だが、ニーナもコーネリアスに対して恋愛感情があったわけではなく、家族として愛してほしかったのだろうか。

　いや、そう思うのも今の自分がロゼッタだからなのかもしれない。

　どちらにせよ、今のロゼッタにとってコーネリアスは大切な存在だった。

　ただ、この幸福がずっと続けばいいと思う反面、心のどこかで不安が頭をもたげる。

　この国は前世の自分を処刑した国だ。

　かつての故国の裏切りが原因なのだから、恨みはない。ただ、恐ろしかった。

　今は大切にされているが、前世で自分が処刑されたときのように、何かよくないことが起こるのではないか。または、突然コーネリアスの態度が変わるのではないか。

　そう思うと不安だった。

「どうしたんだ？　何かあったのか？」

　黙り込んでしまったロゼッタを不審に思ったのか、コーネリアスが顔を覗き込んできた。

「あの……」

　ロゼッタは悩んだ末、意を決して口を開く。

「どうしてあの日、おとうさまはわたしを助けにきてくれたのですか？」

　ずっと聞きたかったことだ。なぜ、コーネリアスは自分を助けに来たのだろう。

　もう六年も放置していた娘を、なぜいまさら気にかけてくれるようになったのだろう。

　ロゼッタは、じっとコーネリアスを見つめる。

「そうだな……それは……」

　コーネリアスは少し逡巡したあと、ぽつりぽつりと話し始めた。