処刑された人質王女は、自分を殺した国に転生して家族に溺愛される

03．母からの解放

　このまま、自分は死ぬのだろう。

　助けてほしいと言ったところで、誰が来てくれるというのか。

　前世で処刑されるときも、どうせ無駄だと知っていたから、そのようなことは言わなかった。

　だから、今回も諦めようとした。

　けれど、諦めきれなかった。心の奥底では助けを求めていたのだ。

「たす、け……て……」

　絞り出すように、ロゼッタは声を発する。

　とても小さな、蚊の鳴くような声だったが、それでもロゼッタは初めて自分から助けを求めたのだ。

　一度言葉にすると、それは堰を切ったかのように溢れ出した。

　最後の力を振り絞るように、ロゼッタは手足をばたつかせる。

　抵抗と呼べないほど弱々しいものだったが、幸いなことにマライアの顔面に当たったようだ。

　わずかに怯んだマライアが手を離した隙に、ロゼッタは大きく息を吸う。

「げほっ！　ごほ……っ！」

　激しく咳き込みながら空気を貪るロゼッタ。

　そんなロゼッタを見下ろしながら、マライアは舌打ちをした。

「生意気な子ね」

　そう呟き、再びマライアの手が伸びてくる。

「たすけて……！　わたしは、しにたくない！　まだ、しにたくなんてない！」

　涙で滲んだ視界に、ロゼッタは必死に手を伸ばす。

　しかし、その手は虚しく宙を切るばかりだ。

「たすけて……！　だれかたすけて！」

　決して叶わないと知りながらも、ロゼッタは叫んだ。

　マライアの手がロゼッタの首にかかる。徐々に強くなっていく圧迫感に抗いながら、ロゼッタは必死にもがいた。

　すると、次の瞬間――。

「マライア、何をしている！」

　叫び声が響き、ロゼッタに馬乗りになるマライアを誰かが勢いよく突き飛ばした。

　一瞬の間のあと、ロゼッタは咳き込みながら息を吸う。全身で呼吸をして、ようやく自分がまだ生きていることを実感した。

　そんなロゼッタを、誰かが抱き起こす。

「大丈夫か！？」

　そこには、先ほど部屋を出たはずのコーネリアスが立っていた。

　ロゼッタは、コーネリアスに抱き起こされた状態で呆然とする。咳き込んだせいか、また涙が溢れた。

「無事か！？　私がわかるか？」

　必死に問いかけてくるその人に、なんとか頷き返す。

「お……とう、さま」

　掠れた声で、ロゼッタは呟く。

　まさか本当に助けに来てくれるとは思わなかった。それも、一番期待していなかった人が来てくれたことに、ロゼッタは戸惑う。

　コーネリアスはそんなロゼッタを見て安堵の表情を浮かべたあと、すぐに怒りに染まった。

「マライア！　お前はなんということをしたのだ！？」

　コーネリアスは、ロゼッタを腕の中に抱えたまま、マライアに厳しい視線を投げかけた。

　マライアは、焦りながら首を横に振る。

「ち、違います、私はただ……」

「私の娘に何をする！　正気か、お前は！？」

「ひいっ」

　マライアは、怯えるように悲鳴を上げた。その様子を、ロゼッタはただ黙って見つめる。

「お、お許しください、陛下！　私はただ、陛下に愛してほしくて……」

　ロゼッタを虐げていた罪の意識など、少しも感じていないのだろう。マライアはまるで自分が被害者であるかのように、涙を溢れさせながら訴える。

　そんなマライアの言い分に、コーネリアスは額を押さえて深いため息を吐いた。

「……どうやらマライアは病に侵されているようだ。王都を離れて療養させることにしよう」

「お、お待ちください、陛下！　私は何も……っ！」

「黙れ。これ以上私を失望させるな」

　コーネリアスは、ロゼッタを抱えたまま立ち上がった。そして、マライアの悲鳴を背後に聞きながら部屋を出ていく。

　ロゼッタは、ぼんやりとコーネリアスを見上げた。

「お、とう……さ、ま……」

「無理に喋るな」

　コーネリアスは、掠れるロゼッタの言葉を遮ってそう答えた。その横顔はひどく険しいもので、怒っているようにすら見える。

　そんな様子に怯えてしまい、ロゼッタはすぐに口をつぐむ。

「すまなかったな」

「……え？」

　ぽつりと、呟くように告げられた謝罪に、ロゼッタは目を瞬かせた。

「私がもっと早く来ていれば、このような事態にはならなかったはずだ。私がお前を守ってやらなければならなかったというのに……すまない」

　コーネリアスは、ぎゅっとロゼッタを抱き締めた。そのぬくもりに、胸がきゅっと締めつけられる。

　本当に助かったのだと、ふつふつと実感がわいてきた。

「おとうさま……」

　ロゼッタは、おずおずとコーネリアスの背に腕を回した。

　再び涙が滲んできたが、今度は悲しいからではない。コーネリアスの優しさが伝わってきて、嬉しかったからだ。

「私のせいで、お前にはつらい思いをさせてしまった。……あのときの過ちを繰り返すところだった。本当にすまない」

　コーネリアスの言葉に、ロゼッタは首を傾げる。

　あのときとは、どのときなのだろうか。よくわからないけれど、コーネリアスは自分を責めているようだ。

「おとうさま、わたし、大丈夫。もうこんなの慣れっこだから」

　まだ少し痛む喉を押さえながら、ロゼッタはそう言った。

　するとコーネリアスは、ひどく悲しそうな顔をしたあと、再度強くロゼッタを抱き締めた。

　その腕が、かすかに震えているのが伝わってくる。

「もう、大丈夫だ。お前にはつらい思いをさせることはしない。お前の助けを求める声が聞こえた。もう二度と、その声を聞き逃すことはしない」

　そう言って、コーネリアスはロゼッタを抱く力を強めた。

　その抱擁と言葉の温かさに、ロゼッタの目頭がまた熱くなる。

　今度こそ、自分は幸せになれるかもしれない。そんな思いが、ロゼッタの胸にわいてきた。

「おとうさま……」

　ロゼッタは、コーネリアスの腕の中で目を閉じた。もう大丈夫だという安心感に包まれて、意識が沈んでいく。

「これからは私がお前を守る。その紫色の瞳……今度こそ必ず守ってみせるから」

　眠りに落ちる寸前に、そんな声が聞こえた気がした。