処刑された人質王女は、自分を殺した国に転生して家族に溺愛される

01．処刑、そして目覚め

「背信の罪により、レイアル王国王女ニーナを処刑する！」

　ボールド王国王城の広間にて、高らかに告げられた死刑宣告に、ニーナは深く俯いた。

　いつかこの日が来ることは、覚悟していた。

　ニーナ自身に罪はない。

　しかし、レイアル王国から人質として差し出され、敵国ボールド王国へ渡ったニーナは、故国の裏切りという罪を背負うことになった。

　レイアル王国はボールド王国との約束をあっさりと破り、他国と組んで攻め入ってきたのだ。

　最初からニーナは捨て駒だった。ボールド王国との友好関係を結んで欺くために必要だっただけで、用済みとなれば見捨てられる。

「……っ」

　ニーナは震える唇を噛み締めた。

　覚悟はしていた。それでも、心までは思いどおりにはなってくれない。

　涙がこぼれそうだった。歯を食いしばって、必死にこらえる。

　レイアル王国のために、涙を流してはいけない。最後まで、誇り高くあらねばならない。

　助けを求めることも、抗議することも、全て諦めていた。

　ニーナは顔を上げ、まっすぐに前を見据えた。

　視線の先には、黄金色の髪をした青年がいる。ここボールド王国の第三王子であり、ニーナの婚約者だ。

　その青年、コーネリアスは、静かにニーナを見下ろしていた。

　婚約者である彼が自分をどう思っているのかは、わからない。怒りも悲しみも、その表情からは読み取れない。

　コーネリアスは、しばしニーナの顔を見つめたあと、すっと視線を外して踵を返す。そして、広間を去っていった。

　その様子に、ニーナはもう一度、唇を強く噛み締める。

　彼がかすかに震えていたことなど、余裕のないニーナが気づくはずもなかった。

「コーネリアスさま……」

　呆然と呟いた言葉は、誰に届くこともなく消えていく。

　胸に広がる痛みに、ニーナは自嘲の笑みをこぼす。

　紫色の瞳から涙がこぼれ落ちそうになるが、必死にこらえる。

　いったい何を期待していたのだろうか。

　婚約者とはいえ、コーネリアスとの仲は冷めきっていた。顔を合わせれば挨拶くらいはするが、その程度だ。

　彼は人質として差し出された王女を、形だけの婚約者として、義務的に受け入れていたにすぎない。

　そんなことはわかっていたはずなのに、ニーナはどこかで期待していた。

　最後に、コーネリアスが何か声をかけてくれるのではないかと、淡い希望を抱いてしまったのだ。

　助けてくれるなどとは、元より思っていない。

　ただ、かつてボールド王国にやって来たばかりの頃、花が好きだと言ったニーナのために、小さな花束をくれたことがあった。たった一度きりの優しい記憶だ。

　まるで優しい兄のように接してもらったことが嬉しくて、忘れられなかった。

　それを思い出して、もしかしたら、と期待してしまった。ニーナは、自分の浅ましさに自嘲する。

　期待などしてはいけないのに、どうしてこんなにも愚かなのか。

　国王に王太子、第二王子も、冷淡な目つきでこちらを見ている。

　王太子の婚約者だけは、同情するような目を向けてくれているようだったが、それも一瞬のことだろう。すぐにニーナへの興味をなくしてしまうはずだ。

　彼女はニーナと違い、大国の王女であり、望まれて嫁ぐ身なのだから。

　王太子が彼女に寄り添っているのを視界の端に捉えながら、ニーナはそっと目を伏せた。

「……本当に馬鹿ね、私は……誰にも愛されてなどいなかったのに」

　家族に、国に、そして婚約者にも。

　誰にも愛されてなどいなかったのに、愛されたいと願っていた。そんなことが叶うはずなどないのに。

　もしも生まれ変わることができるのなら、温かい家族や、愛してくれる婚約者に恵まれた、幸福な女の子になりたい。

　叶わない願いを抱きながら、ニーナは処刑場へと引かれていった。

　その日のうちにニーナは処刑され、十四年の生涯を終えた。

*　*　*

　ぼんやりとした意識が、だんだんとはっきりしてくる。

　とても生々しい夢をみていたようだ。

　首筋に当たる刃の感触も思い出せるほどに、現実味があった。

「ん……」

　ゆっくりと目を開ける。

　視界に入ってきたのは、暗い天井だった。

　まだ夜なのだろうか。部屋の中はとても暗い。

「ここ、は……」

　どこだろうか。どうしてこんなところで寝ているのだろうか。

　記憶をたどろうとすると、頭の中が軋むように痛んだ。

　無理に思い出そうとしても、ますます痛みに拍車がかかるだけで、頭を働かせることすらできない。

「いたい……」

　思わず、右手で額を押さえる。

　その途端、違和感に襲われた。

「え……なに、これ……」

　自身の手が目に飛び込んできた。そのことに違和感を抱いたのだ。

　いつも目にしていた、自分の手ではない。もっと小さな、子どものような手だ。

「なに、これ……」

　もう一度、呟きが漏れる。

　そして、気がついた。

「わたし、こえ、が……」

　発した声は高く、まるで幼い子どもの声だった。

　慌てて体を起こそうとして、そのまま毛布の上に倒れこんでしまう。小さい体には力などなく、起き上がろうとしてもなかなかうまくいかない。

「いったい、なにが……」

　自分の身に何が起きたのか、まったくわからない。記憶が混乱しているというよりは、脳が考えることを拒絶しているようだった。

　しかも、全身が痛くてたまらない。

　体が痛いことも、その原因も、何もわからないのだ。

「いったい、どうして……」

　わけがわからず、混乱している頭を振っていると、ふいに部屋の扉が開いた。

「まあ、ロゼッタ。目が覚めたのね！」

　部屋に入ってきたのは、亜麻色の髪をした女性だった。

　ロゼッタ、と確かに呼ばれた。そうだ、それが自分の名前だ。

　ならば、ニーナとしての記憶は何なのだろうか。ニーナとロゼッタ、どちらの記憶が正しいのか。

　混乱しながらも懸命に考えようとしていると、女性が近づいて覗き込んできた。

　その途端、ロゼッタの全身に寒気が走る。

「あ、あ……」

　震えが止まらない。歯の根も合わず、かちかちと音が鳴った。

　女性に対してひどく怯える自分がいることに気づいて、戸惑う。

　何故かはわからないけれど、恐ろしくてたまらなかった。この人には逆らうな、という脳の奥からの叫び声が聞こえる。

「お父さまがお見えになったのよ。あなたも嬉しいでしょう？　嬉しいわよね、ロゼッタ」

「お、とうさ、ま……？」

　オウム返しに口にすると、女性はとても嬉しそうに笑った。

「そうよ、あなたのお父さま。ボールド王国の国王陛下よ」

　耳を疑った。ニーナとして生きた自分を処刑した国、ボールド王国の国王が父親だというのか。

「あ、あ……」

　ロゼッタが怯えていることなど気にも留めずに、女性はさらに顔を近づけてくる。

「さあ、ご挨拶なさい。あなたのお父さまよ」

　ロゼッタが愕然としていると、部屋の扉の向こうから一人の男性がやって来た。　その姿を見た途端、全身の震えがさらにひどくなるのを自覚する。

「目覚めたか、ロゼッタ」

　男性は、ロゼッタの怯える様子など気にした様子もなく、声をかけた。

　薄明りに照らされたその顔は、ニーナの婚約者だったコーネリアスそのもので、ロゼッタはさらなる混乱に陥った。