第30話 【竜と黒炎の聖女】
マクシミリアン王国北部、何の変哲もない森林地帯。空は闇すらも飲み込む黒雲が広がり、雷は今か今かと落ちるのを待ちわびている。
そして、遂に雷が落ちる時が来た――木々が生い茂っている下を突き破り、巨大な存在が姿を見せたのだ。
「……ぷはあ！ わっ、どんどん昇っていくね……！」
「どんな態勢になっても構わんぞ。余の力で飛ばされないようになっているのだ」
巨大な竜だった。彼が地上に飛び出してきた余波で、森林地帯は丸ごと吹き飛んだ。少なくともそれぐらいの大きさはある。
四肢はしっかりと生え、翼は体重を支えられるだけの強靭さを持つ。飛び立つだけで起こる突風は、嵐と間違えてしまう程だ。
久々に力を取り戻した実感を味わいながら、竜は空を飛ぶ。最初に竜は一思いに飛んでみることにした。待ち焦がれた雷が勝手に落ちていき、更に雨も霞も雲から降り注ぐ。悪天候すらも竜の行く道を止める手段にはならない。
「どんな態勢になってもいいんだ。竜帝の力って便利だねぇ。おすすめの態勢とかある？」
「それなら立ってみるといい。二本の足で一思いに。そこから見る景色は絶景なのだ」
「ジェイドがそう言うなら、間違いないね。よし……やってみる」
全身は艶めく鱗に覆われ、その一枚一枚に魔力が込められている。生半可な実力では触れることすらままならないだろう。
爪も雨粒を反射し鋭利に光る。頭頂部の角は存在の偉大さを誇示するように、雄々しく伸びて勇ましく佇む。
そして見た者全てを圧倒する、美しい翡翠色の瞳――その瞳で竜は、頭上に乗った愛しい人を見つめている。
「わぁ……！ すごい、すごい……！ どんな山に登ったとしても、こんな景色は見れないよ！」
「そうだろう、サリアよ！ 竜は自分の気に入った者だけを頭上に乗せるのだ。そこから見る景色の偉大さを、一番身に染みて理解しているからな」
「えへへ……私、ジェイドに気に入られちゃってる……わぁ……」
「人が……人がたくさんいるね……まだ罰を受けていない人……」
頭上に乗っていたのは、これまた美しい黒のミニドレスに身を包んだ少女だった。竜と同じような緑の瞳が輝いている。そこには憎悪と嫉妬を込めて。
「ふん、興が乗ってきた。先ずは下にいる者共から焼いてやろう」
「いいの？ ジェイドにも順番とかあるんじゃない？」
「全て焼き尽くすのだからどこから焼いても同じことだ」
言葉を切った後、竜は息を深く吸い込む。すぐに体内で熱され、業火が生み出されていき――
「グオオオオオオオオッ……！！！」
竜は大きく口を開き、炎を吐き出した。
「えっ……ぎゃあああああああーーー！！！」
「ああああああああー！！！ 熱い、熱い、熱いーーーーー！！！」
「うおおおおおおおおおーーーーああああああああーーーー！！！」
石で造られた町並み、そこから不安そうに空を見上げる人々。全てを真紅が包み込む。
目覚ましい紅に人間達の身体は耐え切れず、賞賛をすることもなく、ただ苦悶の非難を上げるのみ。
されど元より、偉大なる竜の存在を、宝石未満であると否定した者達だ。今更賞賛なんて送ろうものなら、それは媚び諂いと同義である。
故に竜は必要ないと断じた。この国にある者は全てそうだと認識し、焼き払ってやろうと考えているのだ。
「……綺麗な炎」
竜の頭上に乗っていた少女が、ぽつりと呟く。悲嘆も衝撃もなく、竜の放った炎に見惚れている。
「ふはは……！ 余の放つ炎は、どのような存在よりも豪奢だ。何故なら誰もが抱いていない、大いなる信念を携えているのだからな！」
「ジェイドの信念？ あなたって、ただ好き放題にわがままじゃないのね」
「余は力を持つ存在故、相応に我を通すことが赦されているのだ。そして信念という物は――摂理と置き換えても良い――」
炎を放ちながら、竜は我が物顔で空を飛ぶ。途中で一回転しても、少女は頭上から落ちない。
「即ち、世界には邪悪も必要ということだ。光ある所に影は必ず現れる。影無くして光は成立しない」
「誰かに好かれるのならば、必ず誰かに嫌われる。どれだけ理想的な政治をしても、不満を持つ者は必ず現れる。真面目に仕事をしていても、手を抜きたくなるのは当然のことだ。影は光の勢いを弱め、適正な強さに戻す『戒め』の役割を持つ」
「故に必要なのは、影を無かったことにすることではない。影が存在することを認め、受け入れた上で思案することなのだ」
「余はその影を一身に担う者――そしてマクシミリアンは、学びもせずに影を影と断じ、正しいと舞い上がっているだけの愚者。結果として余の逆鱗に触れたわけだ」
「戒めを忘れ、自己を省みない者がどのような末路を辿るか――余の復活を祝し、世界に知らしめてやるのだ――」
竜の炎は次々と広がっていく。それを止めて鎮静するだけの人間は、もう国には残っていなかった。
水をかけようにも、それを運ぶ者がいない。そもそもバケツがない。というより水がない。
魔術で収めようにも、魔術が得意であろう者はこの有様で――
「いやあああああーーー！！！ にげ、にげげ、逃げるのよーーーー！！！」
「スカーレット様そちらは！！！」
聖女の一人が自ら炎に突っ込む。その壮麗さに身をやつしたいと願ったというよりは、狂気に侵され周囲が見えなくなってしまったようだ。
「ああああああアアアアア゛ア゛ア゛ーーーーー！！！ いやあ゛あ゛あ゛ーーーーー！！！！」
程なくして彼女の顔が燃えた。皮膚が焼け落ちていき、黒く焦げた炭が醜悪な骨格を暴き出す。
「きゃああああああーーーー！！！ 逃げる、逃げる、逃げるうううううう！！！」
「お、落ち着いてくださいーーーー！！！ うああああああーーー！！！」
聖女達を束ねていた騎士も、炎を恐れ寄り付かない。今なら紙に描いた炎を咄嗟に見せても、反射で驚き逃げていくだろう。
竜と少女は、彼女達が炎と踊っている場所にもやってきた――
「……ジェイド。あれも最終的には焼け落ちるの？」
「何も施さねばな。だが、望むのなら永劫の苦しみを与えることもできる」
「それはいいね。死んだら何もかもが終わりだもの。生きることも、罰を受けることも」
「ははは……至言だな。いいだろう」
何処かから燃え移ってきた火が、聖女達を混乱させていた。
そこに本当の炎が放たれる。誰かの意志を内包した、揺るぎない執念に滾る炎。
箔を付けるために仕事をしていたとか、相手をこき使おうとか、嫌いだから苛めるとか、そういった生半可な精神では耐えられるわけがないのだ。
「「「うぎゃあああああーーーっ！！！ あ゛っあっあ゛っあ゛あ゛あ゛ーーーー！！！」」」
かくしてあれ程身分に執着していた者は、その縋っていた藁ごと、燃え尽くされてしまった。
そして残ったのは、全身を炎に包まれ、終わることのない命を与えられた、黒い存在だけである。
「あああああ、うがああああああああ……！！！！！」
聖女の中でも一人、かつて最も聖女の中で名声を集め、親の七光りで自分は高みにいると錯覚した者。
彼女は天を舞う竜を見て、歯軋りをしながら恩讐を叫ぶ。それを聞き届ける前に、二人は飛び去ってしまったのだが。
「ザリ゛アァァァァァ……！！！！！ 覚えておきなさい、助けなさいよ……！！！！！」
「貴女如ぎが、私を踏み台に゛じやがっでぇぇぇぇぇ……！！！ くるじい、だずげでええええええええええ！！！！！」
「うおおおおーーー！！！ パパ、ババ、バババッバパパパバババババパパパバババアッババパパパパ！！！！！ じに゛だぐな゛いいいいいーーーーー！！！！！」
「……ああ綺麗。綺麗に燃えて、綺麗に焼け落ちたけど、あれが出す声は汚いね」
「汚物の怨嗟に包まれ、この国は歴史から消え失せる。当然の末路だ」
「そりゃだって――世界の理にケンカ売ったんでしょう？ いい気味だわ、ふふふ」
少女が手を口に当てて笑ったその時。
何かが勢いよく飛んできて、彼女の頬を掠める。
「……ん？」
「何奴だ――ああ」
「……そうね、またこいつを燃やしていなかったわ。でも少し様子を見ない？」
「確かに、先程とは様子が違っているな。哀れなことよ」
飛んできたのは木を固めて作られた弾。それが飛んできた方向を見ると、子供が一人。
――体格も身長も顔立ちも、見た目だけは大人のそれだったのだが、
立ち振る舞いが子供を悪化させたようなものなので、差し引きをして子供ということだ。
「やったーーー！！！ 悪いやつに命中した！！！ ルゥくんのパチンコ術は世界で一番だーーー！！！」
「おーい悪いやつ！！ お前はこのルーファウス様がぐちゃぐちゃにしてやるからなー！！ 正義の使者ルーファウス様だぞー！！ 覚悟しやがれー！！」
