故郷を失った聖女の下にやってきた、傲慢不遜の赤ちゃんドラゴン

第22話 縋っていた物を焼き尽くす炎

「うっ……ううっ、うっ……」

　脇目も振らず走ってきた。いつしか使用人すらもいない、屋敷の端にまでやってきている。

　並び立つ扉の一つの前で止まり、そこで膝を抱えて縮こまる。誰も見てやしないのに、人に泣いている姿を見られたくないという恥が勝ったのだ。

「えぐっ……うわああああああん……」

　こんなに泣いたのはあの日故郷が焼かれた時以来だ。逆に言うと、あの時と同じぐらい悲しかった。

　そして今まで頭から消し去っていた、あの疑問を脳裏に浮かべる――

　これまでの私の人生は、一体何だったんだ

「……っ？」

　ばたばたばた、と耳につく足音がした。どれぐらいの間泣いていたのかもわからない。

　誰かここまで来たのかな、と自然に思う。それならしばらくパーティから離れて休みたいってこと、説明しないとな。

　私は立ち上がり、まだ泣きたい気持ちを一旦こらえて、その足音がした方向に向かう――だが結構歩くことになるとは思わなかった。

「ここって……誰かの控室……？」

　やってきた先は、一番最初に私が来た廊下よりも日当たりがよく、掃除もされているであろう綺麗な部屋が並んでいる。

　使用人がいないのは変わらない。きっと全員パーティに駆り出されているのだろう。だがその中でも空いている扉を見つけた。

　同時に、そこから力を失くして伸びている、血を流した状態の手も。

「ぐへ、ぐへへ、やっと二人きりだね……♡」

「いっ……嫌あああああああ……！」

　――別に見捨てればよかったのに。助けた所で返ってくるのは罵倒と侮蔑だけなのに。

　でも私の本能がそれを許さなかった。自分が殺されてしまうという不安より、困っている誰かを見捨てるのが嫌だった。

　そんなことだから今まで食い物にされてきたんだろう

「なっ、何してるの――」

　両手で魔法を放つ準備をしながら、声の主達に姿を見せる。

　一人は先程散々聞いてきた通り、コルネリアさんだった。彼女は化粧が中途半端に落ちた顔で、恐怖に青褪めていた。彼女の足下には抵抗しようとした使用人が倒れていて、きっと今からお色直しだったんだろう。

　そこにもう一人が――私が来た途端、警戒してナイフを向ける手をぴたりと止めた、ひげもじゃの男が襲ってきたというわけか。どう見ても貴族の顔付きじゃないのに、服装だけはぴっちりと整われている男だった。

「ギャーッ！！！　サリア！！！　いい所に！！！　こいつぶっ飛ばしてくれ！！！　そうしたらルーファウス様に側(・)室(・)ぐらいにはしてもらおうように言わないこともねえ！！！」

「……」

　恐怖に駆り立てられるコルネリアさんとは対照的に、男はぞっとするほど静かだった。

　ぎょろぎょろと剥いた目で私を舐め回すように見つめ、そしてこう言った――

「おめえ、『流星の森』の生き残りかぁ？」

「……えっ？」

「ああ、忘れもしねえその顔……俺が始末しようと思ったら、父親が割り込んできて、逃がしちまった小娘！」

「……な、んで、」

「参ったな……まさかこんな所で出会うとは思わんかった。これじゃあセオドアに地位も財産も取り上げられちまうぜ……」

「……！！！　い、今なんて！！！」

「おう、だーからよ、俺と仲間達はセオドアに頼まれて『流星の森』を襲ったのさ！　そこに物凄い力を持つ小娘がいるってことだったんだが、中々森から出ようとしねえってな……」

　一番の被害者であろうコルネリアさんを置いておいて、私と男との間でやり取りは続いていく。

「力を持つ、娘……」

「んで森から出てこねえってんなら、森自体を焼き尽くしちまえばいいと！　そう話しながら莫大な額を提示してくれたっけなぁ～～～。その娘を利用して、ルーファウスの小僧を王位に就かせて、自分も側近としてガッポガッポと……」

「……！！！」

「でもその娘がどういう顔してたかは聞いてなかったな……ん？　もしかしておめえか？　だとするとこんな所で出会っちまったのも理由がつくな？」

　私は我を失っていた。故に自分の体格が、到底男には敵わないものだということを忘れていた。

　もっと話を聞こうと、男の首元を掴もうとする。しかしその腕は、直前で掴まれ逆に握り返されてしまう。

「あっ、あああああああああっ……！！！」

「いやしかし別品な娘に育ったな～！！！　ちょうどいい、証拠隠滅と一緒に売り飛ばすか！　ついでにコルネリアたんも連れていくからね♡」

　私に間の抜けた声を向けていた男は、コルネリアさんに対しては甘ったるい態度を見せている。一体この二人に何の関係があるのだろうか？

「も、もう何なのよ～～～～～！！！　あんたとコルちゃんに一体どんな関係があるってわけーーーーー！？！？！？！？！？」

「関係なら大ありじゃないか！！！　前にコルネリアたんは、『マスブレ』で一緒のチームになった時に、『たくさんキルしてくれてありがとう結婚しよ♡』って言ってくれたじゃ～～～ん！！！」

「言ってねえよそんなこと！！！　『好きだよ♡』ぐらいは言ったかもしれな……あ……」

「好きってことは結婚してもいいってことだよぬぇ～～～！？！？！？　素直じゃないなぁコルネリアたんは♡♡♡」

　男はとんでもなく馬鹿だが、戦闘能力だけは高い。私を掴んでいた手から魔力を流し込み、その圧力によってどんどん意識が遠のいていく。何も抵抗できないまま、コルネリアさんが墓(・)穴(・)を(・)掘(・)る(・)様子を黙って見ることしかできない。

　いや、それは私にも言えることか――それにこの意識が遠のく感じ、男は無関係なように思えて――

「そしてぼくのことも忘れて、あんな変な金ピカに現を抜かしやがって！！！　今目を覚まさせてあげるからねコルネリアたん！！！」

「ひいっ！！！　な、なあいくら欲しい！？　ルーファウスに頼んで積ませてやっから！！！　いくら積めば逃がしてくれるんだよぉぉぉぉぉーーーーーー！！！！！！」

「そんなのコルネリアたんと一緒になれるってんなら、びた一文もいらねえんだよぉぉぉぉーーーーーーッ！！！　愛の力舐めるなぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーッ！！！！！」

　叫び散らかした男が、ナイフを振り上げてコルネリアさんを襲おうとした刹那――

　周囲を熱波が包み込む。空気を奪う死の炎、その息苦しさが光明に思えた。

　私は気付く。意識が遠のいていたのは、男に何かされたからではないと。

　身体の細部から迸るこの炎に、身体機能が追い付いていないだけだったのだ。

「ぐっ……！？　ぬおおおおおおおおおお！！！！！」

　男は急上昇していく体温と共に、悶えていき私の腕を離した。

　そしてすぐに、地面に落ち切った私を、誰かが抱え上げてくれた。軽々と私を背負い、背中におぶった。

　頬の近くで何かがはためいて、それが命中しくすぐったい――

「……不快だ。実に不愉快だ。我が従者との契約を破棄する者も、擦り寄ろうとする者も、侮辱し嘲笑い存在価値がないと否定する者も――」

「全てにおいて、人間共はオレ様の神経を逆撫でることしかしないな」

　――もう私には何も残されていないと思っていた。

「……す、すごいねキミ～！　コルちゃん気に入っちゃった♪」

「ん？」

　これからは一生聖女として、名(・)称(・)に(・)飾(・)ら(・)れ(・)た(・)地(・)獄(・)で過ごすのかと思っていた。

「この度はコルちゃんのピンチを救ってくれるなんて立派だ！　褒めてつかわす！　ルゥくんとは大違いだね～いや～比べ物にならない！　いよっ！　コルちゃんの王子様！」

「……」

　誰もかもに使い潰され、報われない人生を送るのかと思っていた。

「そこでだ！　キミには特別にコルちゃんファンクラブの1ケタ会員になる許可を出そう！　すっごいぞ～これは名誉なことなんだぞ～コルちゃんのカワイさを間近で見れるんだから～！！！」

「……はぁ」

　でもそれは思い上がった誤解だった。さっき立場を確認したばかりなのに、もう忘れていた。周りが見えてない従(・)者(・)だな、私は――

「冗談ならその面構えだけにしてもらいたいものだな」

「あ゛？　舐めてんのかクソガキ？　でもコルちゃんは助けてもらった恩があるからぁー、笑顔で受け流すのだー！　きゃぴっ☆」

「さあさあコルちゃんファンクラブはいいぞぉー特典が山盛りだぁー！　今話題の仮想魔術遊戯『マスターブレイバー』にて、コルちゃんと優先的に遊び放題なんだからなぁー！　これに乗らない選択肢はうっぼう゛ええええええええ！！！！！！！！！！！！！」

　助けてジェイド。翡翠色の瞳を持つ、偉大なるドラゴン。

　全てを燃やしてしまって。貴方の美しい炎で、何もかもを灰に還して。

　私の故郷がそうされたように――！！！

「――そのつもりでやってきたのだ、サリア。オレ様はお前の故郷なんぞ微塵も知らんが――」

「何もかもを灰塵に帰してやろうという執念ならば、世界の誰よりも勝っている。行くぞ」