故郷を失った聖女の下にやってきた、傲慢不遜の赤ちゃんドラゴン

第二十一話 婚約破棄

「……ひいっ！？　なんで、なんで立ち上がるの……！？！？！？！？！？」

「コルネリアさんには説明していませんでしたね……私、呪いを受けてしまって、このドレス破れないし燃えないんです」

　数分程して、私の肉体に放たれた炎は、自然に消火されていった。傷一つ負っていない状態で立ち上がり、じっとコルネリアさんを見据える。

「意味わかんないんだけど！！！　ルゥくんこいつ追い出して！！！　燃えても死なないなんて人間じゃないよ！！！」

「落ち着いてくれコルネリア！！！　……サリア、君にする話はもうない。彼女と話があるから出ていってくれないか！」

　ルーファウス様がコルネリアさんに負けないように声を張り上げて、私にそう言った。目からも急かす気持ちが伝わってきたので、私は従う。

　ルーファウス様と少しでも一緒にいたい――なんて、ほんの少し浮かんだ気持ちを抑えながら。

「……ふう。あ、来てたんだ」

「お前の気配を探ってきたら、この部屋に到着したのだ」

　部屋を出てすぐに、廊下で待っていたジェイドに出くわした。太陽の光が注ぐ窓を背に、腕を組んで壁に寄りかかっている。

「オレ様の用事も済んだ故、改めてサリアと行動することにしたのだ。部屋の中から人間の騒がしい声がするが、何があったのか？」

「えっとね、コルネリアさんって人が入ってきて、私を燃やした」

「燃やした……何を用いていた？」

「あれは……『火炎放射器』って呼ばれるやつだったかな。魔法が苦手でも炎を放てる道具だよ」

「ふん、つまりは素人でも扱える、何の感情も籠っていない火か。ははっ！」

　ジェイドは誇らしそうに鼻で笑う。ああ……やっぱりそうなんだ。

「さっきジェイドが燃やしてきた時と、火炎放射器で燃やされた時……全然感覚が違ったよ。ジェイドの炎の方が気持ちよかった」

「そうだろうそうだろう、オレ様の炎なのだからな」

「何故か焼かれているのに痛いとか苦しいとかはなくて……不思議な感じだった」

「オレ様と契約をしているからだな。オレ様の血を舐めているが故、力を継承しているのだ」

「……そうなんだ」

　薄々そんな気はしていた。血が果たす効力というのは、人間が想像する以上に大きい。

　私の中にもジェイドの力が流れている……それが彼の従者であることの証明。

　炎で焼かれないの次は、一体どうなってしまうのだろう。予想はたくさん立てられるけど、不思議と不安はなかった。

「ジェイドは……何してたの？　城の中探索してたの？」

「まあそうだな……最も偉い人間の巣窟になら、オレ様の痕跡があると思ったが。どこにも存在していなかったよ」

　幻滅したようにジェイドは溜息をこぼす。本人はそう思っているのかもしれないけど――

　私の目には、自分の痕跡がどこにもなくて、悔しさや寂しさを感じているように見えた。

「……そう失望することもないんじゃない？　世界にあるのはマクシミリアンだけじゃないんだから、どこかには痕跡あるよ。それに痕跡なら、従者という形で私が残している」

「……今はその言葉、しっかりと受け止めておこうか」

　残された時間をジェイドと過ごしたり、屋敷への移動に使い、とうとうパーティの時間になった。

　この屋敷はマクシミリアンの国境ギリギリにあり、外部の人間を受け入れている数少ない所である。大体色んな国の貴族を集めてパーティをする際には、ここが会場になる。

　私も何度か行ったことがある場所だが、今日は緊張感が増している。普段のパーティより人が多い……気がする。

「さあサリア、そろそろ入場の時間だ。わかっていると思うが、僕を引き立たせるように歩くんだぞ」

「はい……」

　私はルーファウス様と一緒に、応接室の一つで待機していた。場が温まってきたら入場するという流れである。

　ここでもジェイドは自由行動にさせておいた。もっともこっちは、立食会の料理に夢中になっている様子だったので、ある程度は大丈夫かな……

「ふふふ……僕はとても美しくて立派だ。そう思わないか？」

「ええ、今のルーファウス様は誰よりも輝いておいでです」

　さっきセオドアさんが言っていた通り、ルーファウス様は黄金の礼服を着ていた。チカチカして眩しいというのは口が裂けても言えない。そうさせてしまった私にも責任があるし……

　と思っていたら、そのセオドアさんが顔を覗かせた。

「ルーファウス様、そろそろお時間であります。サリア様もお願いします」

「ありがとうセオドア。ではそろそろ……」

　ルーファウス様の一歩後ろを歩きながら、私は屋敷のホールに向かう。階段の上から大勢のお客様を見下ろす。

　お辞儀と礼で軽く応える。その間にざっと人波を見回してみるが、ジェイドらしき姿はどこにもなかった。皆彼と似たような服装をしていたというのもあるかもしれない。

「――ご来賓の皆様！　今日はこのルーファウス・フォン・マクシミリアンの即位直前パーティにいらしていただき、誠に感謝いたします！　皆様の支えがなければ、僕は国の運営に携わることはできなかったでしょう――」

　ルーファウス様の演説が始まる。私は隣に立ち、お客様と彼とを適度に見つめながら耳を傾ける――

「さて、ここにいらっしゃった皆様に、重大なお話があります。それは僕の婚約者であるサリアのことです」

「ご存知の通り、サリアは僕と将来を誓い合った仲です。ですが彼女はまだ成人に達しない年齢……その間に世界を知ってもらいたいと思い、彼女には聖女としての仕事を任せました。そうしたらそれが彼女にとっての天(・)職(・)だったようで……」

「様々な現場に赴き、身分問わず大勢の人を救ってくれたのです！　その活躍たるや、マクシミリアン建国の物語にもある大聖女に匹敵する偉業だ！」

「ですので彼女にはこれからも――聖(・)女(・)と(・)し(・)て(・)尽くしてもらおうと考えたのです！」

「その為に、本当に心(・)苦(・)し(・)い(・)のですが……！　サリアとは『婚約破棄』させていただきます！」

　えっ

　ええっ

　えっ……

「さてサリアよ。今話した通りだが、改めて伝える。僕は君との婚約を、今日この場を持って破棄させてもらう！」

　？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？

「ああ皆様、どうかお静かに。僕の今後について心配するお気持ちはわかります。ですが僕はもう既に、新しい伴侶を見つけているのです！　どうぞ入ってきてくれ！」

「はーい！　皆様こんにちはぁー、私はコルネリアって言いますぅ～！　あっもう自己紹介しなくても知っているかな！　きゃぴっ♪」

　――つまり、ルーファウス様は。

　私から『婚約者』としての立場を剥奪し、一生『聖女』として過ごせと。

　他の聖女は仕事をせずサボってばかり、司祭は何も事情を聞いてくれない、騎士団はとことん嫌ってくる、救うべき民すらも犯罪者と呼んで後ろ指を差す――

　そんな仕事を『天職』だと――

「それでは皆様、これより会食をお楽しみください！　僕とコルネリアが挨拶に伺います！」

「コルちゃんのことぉ、しっかりと覚えて帰ってよね～！」

「こらっコルネリア！　人前では『私』って言うようにって、さっき話したばかりじゃないかぁ～！」

「あっそうだった～！　いっけな～い！　許してちょーだいなっ、てへっ！」

　ルーファウス様はもう私に興味を示さない。コルネリア――と、そ(・)れ(・)は(・)そ(・)れ(・)は(・)仲(・)睦(・)ま(・)じ(・)く(・)階段を降りていき、丁寧に挨拶回りに向かう。

　きっと彼らは幸福の絶頂にいるのだろう。私を踏みつけて、踏み台にして昇っていった。

「うっ……」

　私は肉体的に立てなくなっていた。もう何が何だかわからなくなっていた。

　震える足で何とか立ち上がり、慣れないヒールの靴で、ルーファウス様とは逆方向の階段を気合で降りる――

「いやはやサリア殿……この度は災難でしたな。ですが一つの災難の後には、幸運が降りかかってくるもの」

「……えっ」

　転びそうになった私を支えたのは、数いるお客様の一人。服装は……と眺める前に、他にもお客様がぞろぞろと。

　皆私を見て、にこやかな笑顔を見せている。そして一番最初に声をかけてきた人と、同じように――

「どうです、サリア様。私達の所に来ません？　我が国はかの魔道具工房『フェルニッヒ』を擁しております。便利な生活が待っていますよ」

「いやいや、ここは我々に任せてください。こっちは南の楽園ですよ？　年がら年中真夏のパラダイス！　マクシミリアンなんか目も当てられない！」

「こら、勝手に割り込んで勝手なことを言うな！　さあさあサリア様、こんなの相手にせず我々と――神族が治める至高の地ですよ！」

　彼らは皆優しさを振る舞っているつもりだろうが、今の私にはそれすら受け止めたくなかった。

「あっ、あのっ……ごめんなさい、失礼します……！！！」

　涙がこぼれるのも気に留めず、立ち上がって走り出す。