第19話 大胆にして不穏なるドラゴン
「むぐ……美味い……なんて美味さだ……」
あれからアップルパイは無事に焼き上がり、ジェイドは椅子に座り、テーブルに突っ伏しながらもぐもぐ食べている。堪能しているのかペースはゆっくりだ。1つは私が朝食として食べている。
「あはは、お気に召したようで。また作ろうね」
「そうだぞ！ また作ろう！ 次はもっと大きいのだ！」
「そうだね……」
魔力を操って調達しているという服装は、よく見かける旅の剣士とかのそれで。機能性とデザインを突き詰めたシンプルな格好になっていた。
突っ伏してだらけている様子だが、それでも翡翠色の瞳は輝いたままで。
集中していないと、彼に吸い込まれてしまう。あらゆる行為が止まってしまい、叡智を超越した存在に全てを奪われそうになる。
「……サリア？ どうした？ オレ様に何か言いたいことでもあるのか？」
「あっ、いやっ、そんなことはないけど……」
言いかけたのを、部屋の扉が開かれた音が遮断する。
「ん、お客様だ……ちょっと行ってくるね」
「……今から仕事というわけではあるまい？」
「それはないよ、だってまだ着替えていないもん」
現実に引き戻してくれた訪問者に少し感謝しつつ、私は応対する。訪ねてきたのは侍女の一人で、メイド服にはマクシミリアン王国の紋章が刻まれている。
つまり王国直属の侍従ってこと。それが意味する所は――
「サリア様。ルーファウス様より伝言です。即位記念パーティの打ち合わせを行うので、本日中に王城にいらしてくださいとのことでした」
「パーティ？ ……ああ、もうそんな日なんですね」
今日の仕事は『聖女』としてではなく、『婚約者』として行うということ。
「ただいま～……急にで申し訳ないけど、私今日は王城に行くから」
「城だと？ この国を統べる、愚かな王がふんぞり返る所か」
「えっ……う、うんまあ」
成長したら急に口悪くなったよこの子。ジェイドは空になったアップルパイの容器を指で弄りつつ、椅子に座りながら私の着替えが終わるのを待っている。
「そろそろルーファウス様の即位式が近いからね。その宣伝として、色んな国の人を集めて立食会するの。私も婚約者として出席するんだよ」
「ふむ、即位か……その人間の即位がサリアにどう関係する？」
「即位したら、私も結婚の準備をするから……成人までもうちょっとあるけどね。でも、一年も数ヶ月もあっという間だよ」
「結婚か……」
「では即位が終わったら、お前はその人間の所有物になるということだな。結婚とはそういう誓いだ」
その言葉にぞくりと背筋が凍る。
振り向いたジェイドは両肘をテーブルにつけて、顔の前で手を軽く組んでいて、そして翡翠色の鋭い眼光を放っていた。
軽く咳払いをして私はごまかす。ちょうど着替えも終わったので、私は早速部屋から出ようとする――
「……」
「……」
「……あの、ジェイド」
「どうした？」
「もしかして、私と一緒に来るの……？」
「そうだが？」
私がジェイドの隣を通った瞬間、彼は椅子から立ち上がり、私の後ろを黙って歩いてきた。
「に、人間のパーティなんて、ドラゴンには何一つ面白くないと思うけどな……」
「最早オレ様は、お前が他の人間共に蹂躙されてくるのを、指を咥えて待ち続けるようなことはしない。お前に手を出す輩は全て焼き尽くしてくれる」
「え……」
ドラゴンって、こんなにも所有物を大事にする存在なの……？
神経質すぎるよ……少しぐらい傷ついたっていいじゃん？ 死ななければさあ？
「べ、別に死ぬわけじゃないし……そんな、焼き尽くすなんて物騒なこと……」
「昨日の件を忘れたとは言わせんぞ。オレ様が救出に向かっていなければ、死んでいたではないか」
「う……」
そ、それを引き合いに出されると、もう私何も言えない。
「とはいえ先ずは様子見だがな。サリアの説明だけでは、そのパーティとやらの目的が不明瞭だ。探らないことには始まらん」
「あ、そうですか……じゃあ物騒なことが起こらなかったら、何もしないって解釈でいい？」
「現状はそれで構わん。オレ様に力が着実に戻りつつある現状、その可能性は皆無だがな」
「……」
もう……ね。身長もでっかくなった結果、不穏なことしか言わなくなったよこのドラゴン……
頼むから何も事件を起こさないでほしいな……そうして最後まで平和にいてもらって。
私は予定通り、ルーファウス様と結婚するんだ。誰にも覆してほしくない将来。結婚したら私は……
「おおサリア！ 何処に行こうとしていたんだ？」
「司祭様おはようございます。今王城の方から呼ばれまして、パーティの打ち合わせの為にそちらに向かいます」
部屋から出て教会にやってきた私。ここから王城行きの転移魔法陣部屋まで向かい、あとは魔法の力で一発で飛ぶ。
「あー、そうかサリアは婚約者だったな……それは仕方ないな……」
「まだ支援が必要な状況で、心苦しいですが……よろしくお願いします」
「うんうん、本当にこの状況でサリアがいないのはきついなあ」
挨拶をした司祭様は、大仰に肩を竦めながら、オーバーなリアクションを交えてそう話す。
「『聖女』も『婚約者』もやる必要はないんだ！ そうしたらこちらの仕事も回りやすくなる……サリアにたくさん仕事をしてもらえるのに！」
「そもそも国民の3分の1が死んでいるという状況で、ルーファウス様は支援を差し置いてパーティを強行するというのか？ どれだけ上っ面を重視したいんだか……」
――司祭様が去っていった後、私は彼の発言について考える前に、とんでもない事実に気が付いた。
「ジェイド……気配の遮断が完璧だね」
「ここで騒ぎになって王城に行けなくては本末転倒だからな。潜むのが最適解と踏んだ」
「それもまあそうか……」
私にはしっかりとジェイドの姿が視界に入っているが、道行く人々は空気のように通り過ぎていく。何なら会話をしても一切不審に思われる様子はない。
「そんな細かい魔力調整ができるの、焼きリンゴやお風呂で練習した甲斐があったかな？ なーんて」
「はは、確かにその成果は考えられるな！」
それから何事もなく、教会から王城へ移動できた。王城内には教会直通の転移魔法陣部屋があって――
そこから出てきた私は、大勢の侍従達に頭を下げて迎え入れられる。こうして他人に敬意を振る舞われていると、自分が『次期国王陛下の婚約者』であることを、否応なしに実感するなあ。
「お待ちしておりましたサリア様。今からドレスに着替えていただきますので、お部屋に案内いたします」
「よろしくお願いします」
さっき部屋まで来てくれた侍女さんがやってきて、私に声をかける。まあ王城のことなんてわからないから、理解している人に従うのが無難だよね。
とまあ侍女さんに連れられて、少し広めの部屋までやってきた。
「失礼します……わあ」
「こちらに並んでおりますドレスから試着していただきます」
ハンガーには何種類のドレスが並べ立てられており、どれも細部のデザインが違う。レースの種類やスカートのひだ、肩の露出度や胸元の切り込みの形。
でも……いや、せっかく準備してもらってるのに、こんなことを言うのは……
……だけど。
「白いドレスしかないんですね……」
「……はい？」
「会話を楽しむパーティなんですから、もっとはっきりとした色のドレスもいいかなって……赤とか青とか、着てみたいなーって」
「……」
「『どうせ婚約破棄される犯罪者風情が、度が過ぎた冗談を言うな』」
「貴様の次の台詞はこうだ」
その言葉と共に、今まで私の後ろで静かにしているだけだった存在が、突然牙を剥いた。
「「「「ア゛ッ……アアアアアッッッッッ！！！！！」」」」
私を連れてきてくれた侍女さんを始め、着替えの手伝いをしようと待機していた侍女さん達。全員揃って突然身体から炎を噴き上げた。
ついでにドレスの山も一気に燃えた。痛みに係る絶叫と揺らめく熱気、布が燃える特有の臭いが部屋全体を覆う。私は一気に青褪めた。
「ジェイド……何してるの！？」
「この炎は外部に漏れることはない。騒ぎになることはないから安心しろ」
「安心って……こんなのどこが安心って言うの！！！」
――初めてジェイドに対して怒りを露わにした。
だが所詮は私も一人の人間。ドラゴンにそんな感情をぶつけた所で、状況は一切変わらなかった。
「っ……！？」
「色々と言いたいことがあるが、最も不満なのはこのドレスの山だな。連中はサリアのことを何一つ理解していない」
「故にこのオレ様が直々に、最も美しい姿にしてやろうというわけだ――」
ジェイドが私の頭の上に手を置く。そこから魔力が流れ込んでくると――
抵抗することを一切赦されず、私の肉体も途端に炎上を始め――
「いっ……いやああああああああああああああ！！！！！！」
身体中が焼ける痛みと乾燥に精神まで支配されることとなった――
