故郷を失った聖女の下にやってきた、傲慢不遜の赤ちゃんドラゴン

第1話 翡翠色の瞳

　初めて出会った時に印象的だったのは、彼の翡翠色の瞳だった。

「――どうしたんだい？　こんな所で、膝をついているなんて」

　端正な顔つきとか綺麗な服とか、そんなことすらさておいて。

「何か悲しいことでもあったのかい？　僕でよければ話を聞こう」

　宝石のような輝きが、焼け爛れた私を包み込んだ。

　運命の出会いはあるんだって、赤い糸で結ばれた王子様はいるんだって。

　小さい頃から漠然と思っていた憧れが、その日現実となった。

　代償はあまりにも大きすぎたけど――嘆いた所で、もう全ては戻らないのだから。

「さて皆様、紹介しよう。こちらが私の婚約者であるサリアだ」

　それから私の新しい生活が始まるまで、そう時間はかからなかった。

「彼女は2ヶ月前より王城に参じた身、公の場ににおいて、不慣れな所はあるかもしれない。最低限の礼節は教えてはいるが、無礼があっても許してくれると心強い」

　故郷が炎に包まれ、家族も知り合いも死んで、身寄りがなくなった私。

　彼はそんな私を王都まで連れてきて、『婚約者』にしてくれた。

　目的を見失った私に、『聖女』という役割を与えた。

「気付いていなかったかもしれないが、君には魔法の才能がある。それを活かし民の力となるんだ。それが君にとっての最善になるだろう……」

　私もそう思った。彼の言うことだから正しいと思った。

　嘘なんて――ついているわけがない。あんな素敵な瞳を持っているのだから。

　実際、魔法が上手に扱えるのは確かだった。王都に来る前から魔力の操作は楽にできていたけど、改めて訓練を受けて、それは開花した。

「さあ行くといい。今日も皆が聖女を待っている。君がその力で救えることのできる人々は、計り知れない程にいるのだから」

　そうだ、その通りだ。ああ、今日も仕事が忙しい。

　毎日教会で祈りを捧げて、それから魔力を込めた加護を製作する。たまには町に出て奉仕作業を行い、人々と交流する。時に災害が起きれば沈静に取り組み、婚約者として公務に出ることもある。

　忙しい、本当に忙しいんだ。でもそれが私の役割。私の新たなる人生。

　自分が生きているという実感が満たされ、故郷が焼かれてしまって空いた穴が満たされるのなら、それに順ずるのは何よりの喜びだから――

「――おい！！！　サリア、聞こえていないのか！！！」

　はっ、と現実に引き戻される。どうやら眠っていたらしい。

「おい！！！　聞こえていないのか、返事をしろ！！！」

「はっ……申し訳ありません！」

　私は焦りながら返事をした。彼を怒らせてしまったようだ。そりゃそうだ、何度も返事をしなかったんだもの。

　怒っていたのは馬車を率いていた――御者としての役割も器用にこなす、彼。

「本当に申し訳ないと思っているんだが……最近お前は普段にも増してぼーっとしていることが多く、僕の声に耳を貸さないな？」

「申し訳ございません……」

　彼の名はルーファウス・ヴィル・マクシミリアン。この『マクシミリアン王国』の第一王子である。

　つまり、次期国王ってこと。そんな彼の婚約者である私は、次期王妃。でも王妃以上に、今の私は聖女だ。聖女としての仕事に今も駆り出されている。

「まあいい……今回は許してやろう。それよりも現場に到着したんだ。早急にあの火災をどうにかしてこい」

「承知いたしました……」

　また彼を怒らせないように、私は急いで馬車を降りる。教会から支給されているこの服装――質素な薄手のローブを引きずりつつ走った。

　先に上げた災害への対処、今回の仕事はそれ。到着してみると本当にひどい有様だった。

「あっつ……ううっ。魔法でちゃんと身を守らないと」

　町の悉くが火に包まれていて、建物の原型も残っていない。燃やす物がなくなっているというのに、容赦なく火は盛る。

「人の気配はしない……焼死体も見当たらない。避難は終わったのかな……」

　ルーファウス様に聞いておけばよかった。でもあんなにお怒りになられていたから、機嫌を損ねるだけだったかな。

　救出するような人が見当たらない以上、私に課せられた使命は、この火を消すこと。

　特に何も言われていないけどそうだと思う。というか最近は、何も言われないことなんてしょっちゅうだ。

　なのに私は魔法を使おうとせず――町の中央広場にあった、噴水を見つめていた。

「……」

　建物は焼け落ちたのに、噴水は水を湛えていて、誰も見ていないのに美しく放出している。

　私はそれを見て――魔法を使い、中に入っていた水を火に向かって操作する。

「……あっ」

　水を受けた火は消えた。自然の摂理で考えればそれは当然だ。

　だけど私の心には不信感が芽生えてしまう。

「……もしかして、魔法なんかに、聖女の力に頼らなくても、災害には対処できるんじゃ……？」

「ばぶう～～～～～～～っ」

　私は一瞬それを、竜の咆哮と思って身構えた。

　だけどすぐに、声色からして赤ちゃんの声だって、考え直した。

「あっ、赤ちゃん……！？　待ってて、今すぐ助けに行くから！！」

　人の気配はしなかったけど、どこかに隠れていたんだ。この火の中できっと心細く――

「ぶーうっ♪　ぶーうっ！　ばぶばぶ～！」

　探す前に、その子の方から来てくれた。

「ばぶばぶ……ぶぅ？　ぶうううううっ？」

　火に当てられ熱い地面を、はいはいをしながらやってきた。

　町は火に包まれているのに、ありえない程その子は元気だった。

　でも私は、それ以上に囚われていた。

（きれいな……瞳）

　その子が有していた翡翠色の輝きに。婚約を誓ってくれた彼と同じ瞳。

　なのに何故かこの子が持っているそれは、もっと眩い何かを秘めているように思えて――

「――サリア！！！　何をしている、まだ解決していないのか！！！」

「これ以上長引かせれば……あっつう！！！　熱いぞ、クソ！！！　鎧着ていれば安全ではないのか！！！」

　背後から怒号が響く。振り向くと、ルーファウス様が火の粉を払いながら迫ってきていた。

「あっ、えっと……！」

「ばぶ～？」

　きっとこの子を見られたら怒られる。そう考えた私は、

「ごめんね……苦しいだろうけど、隠れてて！　声は出さないでね！」

「ぶっ……！？」

　無茶なことを言っているのは承知で、私は赤ちゃんをローブの中に押し込み、胸に押し留まらせた。

「ハァハァ……おいサリア！！！　わざわざ僕が出向いてやったんだぞ、さっさと終わらせろ！！！」

「はっ、はいっ、直ちにっ」

　右腕を腰元に持っていき、隠した赤ちゃんが落ちないようにする。そして空いた左手を町全体にかざしていく。

「はあああああっ……火よ、収まれ、収まってください……」

　火が消えるのをイメージしながら、私は大気中の魔力を操作する。すると魔力が強引に火を抑え込み、延焼は収まるという仕組みだ。

　今回は利き腕じゃないから、少し雑になってしまったけど……それでも十分火は収まった。

　――そりゃそうだよね。だって魔力もない普(・)通(・)の(・)水(・)で(・)消える火だもん。

「……はあ。ようやくやってくれたか」

　ルーファウス様は、鎮火した街並みを見て、溜息交じりにそう言った。

「遅いんだよ、何もかもが……被災者への支援だって、一刻も早く必要だ。もう少し早くやってくれたら僕にかかる負担も減ったと……そうは思わないのか？」

「申し訳ございませんでした」

　本当にその通りだったので、私は頭を下げて謝った。家を失った人のことを思うといたたまれない気持ちになる。

「お前なあ、最近そればっかりじゃないか。事ある度に頭ばっかり下げて。少しは謝罪以外のことも言えないのか？　能がなさすぎるんだよ……」

　ぶつぶつと言いながら、ルーファウス様は来た道を戻っていく。

「……あのっ！」

　言って、いいのなら。

　謝罪以外の言葉を言っていいのなら――

「最近、他の聖女の方と比べて、私への仕事の量がとても多くて……！　その負担で疲れてしまい、上手く魔法を操れなかったのです！」

　しかし彼が言ったのは、『言えないのか』ということだった。

　『言っていい』とは一言も口にしていないことに、

　振り向いた彼の、炎よりも激しく歪んだ表情を見て気付いた。

「ああ゛！？　ごちゃごちゃ言うな、僕は今機嫌が悪いんだ！！！　不用意に口を開くんじゃない！！！」

　……あれ、おかしいな。

「仕事が終わったのだから馬車に戻れ！　とっとと帰るぞ！」

「……はい……」

　運命の相手。途方に暮れていた私を導いてくれた王子様。そんな彼より――

（……ぶぅ～）

　今この胸の中にいる赤ちゃんの方が、

　とても素敵な瞳をしているように思えるのは、

　どうしてなんだろう。