文化祭 前日
◆◇◆
「っあー、やーっと授業終わったなー。」
六限目の終わりを告げる鐘の合図が鳴った途端、愁はぐんと伸びをした。
他の生徒達もまばらに立ち上がりはじめる。しかし、いつものクラス内と違い、どこかそわそわとした雰囲気が流れていた。
「今日はなんでか部活休みなんだ。久々に北斗も誘って五人で月ノ屋寄らね？」
「あ、いいねー。」
月ノ屋は街の表通りにある小さな喫茶店だ。落ち着いた店内と店主自慢の珈琲が売りの知る人ぞ知る地元民の穴場である。個室に近い形式のテーブル席が、いなり達にとっては何よりも好ましい。
今日はみずめの店も定休日なので、いなりも特にこの後用事はない。
うなづきかけようとした時、スパンと勢いよく手を合わせる音がした。
「すまん！悪いけどうちはパスや。」
その音の正体は、申し訳なさそうに頭を下げた八重だった。
「バンド練があるさかい。気にせえへんで先行っとって！」
そう言うなり、八重は鞄を持って疾風のごとく教室から退出していく。
「そういえば、廊下に何人か楽器をもった人達がいました。」
「そりゃ仕方がない。月ノ屋はまた今度だな。」
「じゃあ、先に僕達だけで帰っちゃおうかー。」
が、その足は何者かによって阻まれた。
「ちょっと待って。」
三人の肩を掴んでいたのは四組のクラス委員長だった。
名前ははて、何だっただろうか。如何にも賢そうな黒ぶち眼鏡がトレードマーク（と、いなりが勝手に見做している）の絵にかいたような容貌をしているので、彼のことは眼鏡委員長といなりは認識していた。
しかし、今はその眼鏡が逆光によって白く反射し、委員長の顔色がよく分からない。しかし、なぜかただならぬ気配を感じ、三人は思わず後ずさった。
「帰る前に、十分の間だけでもこれをもって学校内を練り歩いてくれ。」
眼鏡委員長から三人に手渡されたのは、『四組で喫茶店開店！！ 来店お待ちしております！』とポップな文字がでかでかと書かれた立て看板だった。
◆◇◆
「そういや、もう明日が文化祭か。」
八坂高校の文化祭、木犀祭がいよいよ明日から始まる。仮想怨霊騒動によってすっかり忘れてしまっていたが、その陰で、校内は夏から行われていた準備の活況に入っていた。校舎内はせわしなく生徒が行き交い、校庭や中庭は、改修工事でも行うのかという有様だ。
何と言っても、木犀祭は都内でも一、二を争うほど有名な八坂高校文化祭である。
クラスごとに行われる出し物は、学年内で集客数が競われ、最も繁盛したクラスは文化祭最終日に表彰される。儲けたお金の大半は寄付されるが、優勝したクラスには、毎年そのお金で高級焼き肉店の招待券がクラスの生徒分送られる。そのため、皆これを狙って必死に商売をするのだ。
しかし、まるで集客する気ゼロの愁は、立て看板を肩に背負って物珍しい風景を楽しんでいた。
「ん？つかあれ北斗じゃね？」
「あ、ほんとだー。」
「声かけ行こうぜ！」
言われてみれば、確かに人ごみの中に北斗がいた。
「おーい、北斗ー！」
愁が手を振りながら近づいていくと、向こうも気が付いて振り向いた。しかし、何故かその顔色はあまりよろしくない。それどころか、この世の絶望を見た、とでも言いたげな様子である。
「随分浮かない顔だけど、なんかあったのー？」
黒羽に問われると、北斗は黙ったまま、彼の前にかかっているたすきを指で示す。いなり達の目線は自然と、そこに書かれている文字を追った。
「「校内女装ミスコングランプリ？」」
真っ赤なたすきには、でかでかとそう書かれていた。
「女装・・・ですか。」
「なるほど。そりゃそんな顔したくもなるねー。」
「でも、なんでわざわざ男が女装するんだよ？普通に女子がやればよくね？」
ミスコンというと、美女を総選挙で選ぶコンテストのことだ。にもかかわらず、わざわざ男子が恥を捨てて乙女を演じるということはネタ目的での開催なのだろうか。
「去年まではちゃんとしたミス・コンテストだったんだ。だが、今年から急遽変更になったらしい。」
「変更？」
「勝負にならないんだと。」
その瞬間、黒羽、愁、北斗の間になんとも微妙な空気が流れた。
「そんなにすごい方がいらっしゃるんですか？」
「いらっしゃるなあ。それも結構近くに。」
「近く？」
「あーーー、大丈夫だ。お前は分からなくてもまったく問題ないぞ。」
なぜ愁は遠い目をしているのだろうか。そして黒羽はなぜいつも以上にキラキラとした笑顔なのだろうか。
頭をかしげるいなりを放置し、愁は北斗に向き直る。
「で、お前が出ることになったと・・・・・。」
「ですが、私達のクラスでは何も言われていませんよね？」
「確かに。もう決まっていたのかもねー。」
四組にはきっとノリのいい男子がいたのかもしれない。文化祭準備の力の入れようからして、それなりに四組は行事に盛り上がるタイプのクラスだ。
しかし、一方の北斗のいる二組は大人しい生徒の割合が多かったらしい。
「こっちは全力で抵抗したが、民主主義に基づくクラス内選挙で押し付けられたんだぞ。」
過去を回想するような言い回しに、北斗の苦労が伺える。しゃべっている間で既に当の本人の目は死んでおり、何も言うなとオーラだけで訴えている。
「コンテストに出なくて済むなら今なら狂人にだってなれそうだ。」
「やめろ。確かに出場停止にはなりそうだがお前の人間としての価値もなくなるぞ。」
「でも、北斗って割と綺麗系だから案外イケるんじゃないー？」
「お前らに言われたところでなんの自身にもつながらんがな。」
しかし、口ではそんなことを言ってはいるが、周りの男共が逸脱しすぎているだけで北斗は美形の部類に入る。かっこいいというよりも中世的な顔立ちの彼のことだ。それなりに化粧なりをすれば、いなりなんかよりもずっと綺麗になるだろう。
「健闘を祈ります。」
是非頑張ってほしいという気持ちを込めて、いなりは北斗に激励の言葉を送る。
しかし、なぜかその目は死んだ魚から腐った魚のものに悪化していた。
「お前それは言っちゃダメだろ。」
「え。」
「うん。今回ばかりはいなりがいけない。」
わけも分からず、いなりは夜まで頭を悩ませることになるのだった。
