裏八坂祭 ９
―――丸山神社境内 広場西側
妖術が入り乱れ、銃撃音が夜の闇をつんざく広場。現在は北、東、西の三方にそれぞれ戦場が展開する形で妖怪達がゲリラ集団を押し返している。奇襲を受けた最初こそは押され気味だったものの、大江山組とその傘下の派閥、他の組の奮闘によって広場の戦況は妖怪優勢のものに移り変わっていた。
だが、まだ油断はできない。ゲリラ集団は大幅に数を減らしたものの、それでやっと広場で戦っている妖怪の数ととんとんである。
西側では特にそれが顕著であり、戦国の世のごとく妖怪とゲリラが合戦状態となっていた。
熊毘と虎次朗もまた、その混戦の真っ只中にいる。
二人とも三鬼人の名に恥じぬ白兵戦に長けた妖怪だが、それでも銃弾を避けながらの戦いには苦戦を強いられていた。
「っち・・・・・虎！上に飛べ！」
熊毘が短く叫ぶ。
たったそれだけの指示でも、虎次朗は迷うことなく高く跳躍した。熊毘はそれを確認することなく、地面めがけて鉞を振り下ろす。
瞬間、地面が揺れ動いた。
これはただ馬鹿力で地面を叩き揺らしたわけではない。
局地的に引き起こされた地震の正体は熊毘の妖力である『伝震』によるもの。指定した物体、及び特定の範囲を振動させることができる。
突発的に起こった地震に気を取られ、ゲリラ兵達の引き金を引く手が取まる。
その隙に、疾風のごとく集団の中を駆ける小柄な影。虎次朗だ。
両の手には柳葉刀を持ち、バターを切るかのように動脈を切り裂いていく。
絶妙なコンビネーションで多数のゲリラ兵と渡り合う熊毘と虎次朗。
血は繋がっていないが、兄弟のように育ってきた熊毘と虎次朗にとって、互いの行動を読むのは呼吸をするのに等しい行為である。
「まだいけるか！？」
「余裕ですわ。」
熊毘が声を飛ばすの先。
戦線から少し離れた場所に祈るように手を合わせる甘夏の姿があった。彼女の周囲には負傷した妖怪達が淡い光に包まれている。
この光は甘夏の光術―――祈癒の蛍火。傷を癒し、欠損部位までも修復させる驚異の治療妖術である。
ただし、緻密な妖力操作を要する治療妖術を使っている間、甘夏は戦闘に入れない。そのために前線から離れた場所にいるのだが、離れたといっても負傷兵が自分の足で離脱が可能な距離。決して安全とは言えない場所だ。
そして、まさに今。甘夏めがけて銃口が向けられようとしていた。
虎次朗が悲鳴のような警告を飛ばす。
「やばい甘夏！狙われてる！！」
「へあっ！？まじですの！！？」
だが、甘夏めがけて放たれた弾丸はその寸前で止まった。
発砲音が途絶え、静寂が場を包む。
八重の空間断絶によるものではない。銃弾は重力に従って地面に落ちずに、反転した。
パチン、と指を鳴らす音が静寂を破る。その音を合図に銃弾は見えない手で舵をとられたようにゲリラ兵の脳天を穿った。
それだけでは終わらない。
操金術―――千年針山
なんの前触れもなく地面から出現した針。
足元から襲い来る脅威に生身の人間が身を守る術を持っているはずもなく、ゲリラはたちまち串刺しのオブジェとなる。
地獄絵図のような光景に、ゲリラ兵だけでなく妖怪達もその場で唖然とした。
あたりが静まる中で、唯一甘夏だけが泣き笑いのような表情を浮かべ、熊毘と虎次朗が苦笑する。彼らの視線が集まる先には、赤髪を風になびかせ、堂々と最前線に立つ片角の鬼女がいた。
「さっすが姐さん。対人間じゃ最強の名は伊達じゃねえな。」
「金属兵器を無効化しちゃうからねー・・・・・。まあ、普通人間じゃなくとも姐さんとやりあいたくないよ。」
茨城童子、蘭の持つ妖力の系統は『金属』。
あらゆる金属を操作することができ、銃弾を止めることはおろか、土中の金属成分を集めて刃物を作りだすのはおちゃのこさいさい。彼女に金属を材料とする武器は一切通じない。
彼女が大江山組組長の女ではなく、若頭として君臨しているのはそれに見合った強さがあるからである。そうでなくては日本最強を謳われる酒呑童子の妻はやっていけない。
「まったく・・・・・ぼさぁっとしてんじゃないよ。さっさと片付けな！！」
「「「はっ！！」」」
組員達が呆気に足られていたのは束の間。すぐにそれぞれの獲物を握りしめ、再びゲリラとぶつかり合う。その勢いは、先程とは比べ物にならない。
対し、無残に散っていった仲間を見せつけられたことで、意思のないはずのゲリラに恐怖の感情が芽生え始めていた。
「バケモノ・・・！！」
誰かがポツリと呟いた。
一度も声を発することのなかったゲリラ兵が初めて口を開いたことに蘭は驚いたが、驚愕はすぐに苦い茶を口に含んだような表情に変わる。
「化け物ねえ・・・・・本物のバケモノっていうのはあーいうののことを言うんだよ。」
その直後のことである。
北側から雷鳴が轟いた。
