太陽の魔女

第一章 太陽の欠片編

復讐鬼 イレギュラー ④

　時間にして十二秒。

　しかし、灯篭（とうろう）にとっては、何時間にも感じられる絶望の時間だった。

　カサカサとビニール袋が走っていく。

　その音が恐ろしかった。視線を動かすわけにはいかない。

　しかし、もしかしたら、その音が攻撃なのかもしれないと思うと、気が気ではなかったのだ。

　名乗りもせず、ただ姿勢が良い男は、灯篭の数倍、王家が似合っている男だと思った。

　姿勢もそうだが、一番は見た目だ。

　吐き気がするほどの格好がいい男である。

　彼がただの人間だったら、意味もなく舌打ちをぶつけてやりたいと思う灯篭だが――。

「……」

　何もされなかった。

　背を向けて、力を入れた様子もなくふわりと浮かび上がった男は、振り返ることなくビルの街へ飲み込まれていく。

　いつもの灯篭なら「助かった」と安心して腰を落としてしまうだろう。

　一瞬、葵（あおい）の横顔が脳裏を横切った。

　罪悪感か――欠片を邪な理由で求めている自分が申し訳なく思いつつあった。

　自分が汚い人間だと自覚しているからこそ、白竜（はくりゅう）の言葉のあの瞬間の横顔を思い出してしまうのだろうか。

　希望を見つけたあの表情を。

　自分の汚さは、これからどうしても変わることはないだろう。

　しかし、葵の手助けになりたい感情は嘘ではなかった。

　あの男はただの男ではない。

　きっと、太陽の欠片が関係しているだろう。

　灯篭は再度走り出した。

　一日でこれだけ走ったことはなかったが、思ったよりも疲れを感じていない灯篭である。

　ほんの少ししか休めていなくても、足はまだまだ動きそうだ。

　消えていった男を追って角を曲がっては走り、脇腹を抑えながら咳き込む。

　葵が灯篭から離れていった時、彼は驚くべき速さで駆けていった。

　それに比べれば、追いかけている男の速さはたいしたものではない。

　空を飛ぶように走っているだけで、足の速さは一般人のものと大差がないのだ。

　足が遅い灯篭でも、見失わないことだけは可能だった。

　追いつくことは、彼が足を止めるまで出来そうにないが。

　ずっとビルとビルの間を走ってきた男は、ふと姿を消した。

　人気のない道である。

　尾行にばれたのかと思った灯篭は、咳き込みながら身構えた。

　そもそも隠れて追いかけてきたわけでもなく、ただただ必死に走って追いかけていたのだから、ばれないほうがおかしな話なのだが。

　ビル風に煽られて眼を細めると、どうやら一人だけ、この路地には立っているようだった。

　しかし、灯篭のほうを見向きもしない。

「……学生か？」

　女子高生だ。

　肩を摩りながら、ふらふらと歩いている。

　声をかけようと数歩歩いた灯篭は、妙な感覚に足を止めた。

「な、なんだ」

　寒気か。

　生唾を飲み込んだ灯篭は、体が震えていることに気づいた。

　これまでにない感覚だ。

　視線の先にいるのは、ただの女子高生のはずなのに、灯篭は恐れている。

　息を止めなくてはならない。

　灯篭は口を両手で覆い目を見開いた。

　あれから目をそらしてはいけない。

　しかし、彼女を追いかけることはできない。

　追いかけていた男だけでも精一杯だというのに、灯篭でも感じてしまう嫌な気配は、ビル風に乗って正気を抉っていくようだった。

「だあれ」

　膝をついた灯篭は、一度だけ瞬きをした。

　彼女が振り返っている。

　風に色が見えた。

　黒ずんだ紫だ。

　毒にも見えた灯篭は、跡がつくことも気にせずに口を押さえた。

　それは毒ではないが、結果的に、灯篭の命を救うことになる。

『息してるやつなんて、みんな死んじゃえばいいのに』

　吹き飛ばされそうになる暴風を、体を丸めて耐えた灯篭は、風の音の中に混じる断末魔を聞いた。

　振り返ると、鼠の死骸、猫の頭――この道で息をしていた生き物が一瞬にして滅ぼされたのだ。

　頭のない尾を持ちぶら下げている男が立っている。

　灯篭が走って追いかけてきた男だ。

　目が合った。

　もう灯篭は口を抑えていない。

　目を瞑った。

　目を離すまいと考えていたはずの灯篭に限界がきたのである。

　目の前で刃物を突きつけられれば、人間は誰でも目を瞑る。

　恐怖心もあるだろうが、体が身勝手に体を守ろうとする反射が原因だ。

　目は潤っていた。

　ずっと無理に目を開け続けてきたせいで、涙が溢れていたのだ。

　瞬きをしてしまったせいで、視界が歪んでいる。

　振り下ろされる腕を見ても、灯篭は落ち着いていた。

　諦めているわけでもなく、いまなにをするべきか考えていたのである。

「うあっ！」

　動きに無駄はなかった。

　初めからそうするべきだとわかっていたように、彼の体は勝手に動いたのだ。

　太陽の意思なのか。

　灯篭は感謝した。

　大事に仕舞っていた欠片を握り、振り下ろされる腕に向けて掲げると、小さな泡が発生したのである。

　それは衝撃を吸収し、次第に大きくなっていく。

　灯篭の丸い顔に張り付き、しかし割れることなく巨大化し続け、最後には彼の体を囲った。

　繰り返される猛打を、泡は簡単に防ぐ。

　灯篭は泡が少し凹むたびに体を震わせたが、自分の身が安全になったと確信した途端に――。

「や、やれるもんならやってみやがれ！　ばっ、馬鹿野郎が！」

　人差し指をさして言い放った灯篭だが、飛んでくる拳に怯えて、指を大事に握って隠した。

「なあにそれ」

　泡を踏みつけて、遠くにいたはずの女子学生は言った。

　安全だとわかっていても、近寄りがたい人間だった。

　人間でいいのだろうか。

　灯篭が躊躇してしまうのも仕方がないだろう。

　彼女の体は人間だが、一部だけにある異物を無視することは不可能だ。

「痛くないっていいよね。痛くないってすごく幸せなこと。どれだけ蹴っても、殴っても、痛くないんだから。お前、すごく報われている人間なのね」

　一度蹴りを入れた少女は、笑い声をあげながら続けざまに数回蹴りを入れる。

　とはいっても、男とは違い衝撃は殆どない。

　しかし、灯篭は仰け反った。

　男よりも、この少女のほうが危険に思えて仕方がないのである。

　腕には赤い線がいくつも走っている。

　ペイントというには生々しく、じんわりと滲んでいる血は、どうやら傷のようだ。

　爪先の汚れは、その傷を作った時にできてしまったものだろう。

　そらしていた視線を、覚悟して顔に向けた灯篭は、息を詰まらせる。

　右目の辺りから生えている角のような――赤く点灯する欠片は、おぞましい気配の原因に違いない。

　手で握られるほどの大きさではなかった。

　数倍、下手をすれば十倍はあるかもしれない。

　光が灯篭を睨んでいる。

　それが右目の代わりをしているのだ。

「まあいいわ。関係ない人なんて、どうでもいいし」

　最後にもう一度蹴りを入れてから、彼女は背を向けた。

『いつのまにか、家に帰っていたらいいのに』

　男は彼女を抱え上げ空に飛び上がる。

　もう安全になったとわかっていても、灯篭はしばらく動けないでいた。

　握っていた欠片が砕けてしまっても、息をすることを忘れていて咳き込んでしまうまで、灯篭は呆然としたままだったのだ。