太陽の魔女

第一章 太陽の欠片編

魔女との出会い ②

　近くまで来たまではよかったが、空から落ちてきたものを探すのは簡単ではない。

　すぐに駆けつけても、着くまでに落ちてしまっているのだ。

　平原ならともかく――そもそも平原ならば、草に紛れて余計に大変なのかもしれないが、ビル群よりはましだろう。

　何か異変が起きてからでないと、僕には何もできない。

　こうして僕が街を歩いている間にも、いろいろな場所で欠片が落ちてきている。

　一番近い場所だからここを選んだだけで、ここが終わればすぐに次の場所へ向かわなければ――。

　遠くで悲鳴が聞こえる。

　ただの事故の可能性もあるが、いかないわけにもいかない。

　確認の必要はある。

　角を曲がろうとしたところで、猛烈な勢いで走ってきた少年と肩をぶつけた。

　彼はバランスを崩して転けてしまう。

　ぼうっとしていたわけではなかったのに、いまは急ぐ必要があるが、怪我をさせてしまった可能性もある。

　そこで、僕は少年が手を伸ばしていることに気がついた。

　何か落としてしまったらしい――見た目は違う。

　けれど、それがいったいなになのかはすぐにわかった。

「これを、どこで拾いましたか」

　別の場所で拾ったのかもしれない。

　この近くで拾ったのであれば、僕がここまで探しに来たものに違いない。

　僕が拾った石に、それでも手を伸ばす少年の腕を掴むと、体を引き起こした。

「た、助けてくれ！」

『連れて行ってくれ！』

　僕が見た景色ではない。

　僕は助けを求めた側だ。

　けれど、その光景が懐かしかった。

　何の力もなかった僕は、ただ助けを求めただけだ。

　そして、彼女（あさひ）に救われた。

　魔女に出会った僕は、救われたのだ。

　あれがただ仕組まれたものだったとしても、あの出会いがなければ、僕は何も変わらなかったのだ。

「やはり生きていましたか。岩石で死んでいただけたほうが、ありがたかったのですが」

　突然現れた白いローブの男に、僕は飛びかかった。

　いまは慎重さが必要な場面であることは分かっている。

　が、ここで、背を向けて逃げ出すなんていう考えはすぐに浮かばなかった。

　白いローブ――ただその身なりに、拒絶反応を起こしてしまったのである。

「白兎（はくと）……！」

「人違いですよ」

　僕の拳は、何かにぶつかった感触はある。

　けれど、それは肉の感触ではない。

　例えるならコンクリートの壁だ――そこに拳をぶつけただけで、とてもダメージが通っている感覚はない。

　押し返される力に逆らわず、一度距離を取った。

　欠片を持って逃げてきた少年は、怯えている様子もなく、勇敢に白いローブを睨みつけている。

「いいでしょう。一度、話をしませんか」

　白いローブの男は、両手を挙げて敵意はない意思表示をしている。

　僕はそれでも武装は解かず、念のため構えたまま、話を聞くことにした。

「人間は平等でなければならないとよく話しますが、私（わたくし）もそう思うのです。何事も公平（フェア）でなければ、面白くないじゃありませんか」

「公平（フェア）だって？」

「ええ。とても大事なことです。人間は差に苦しむのです。平等こそ安心に繋がります。安心は人間の心を豊かにするでしょう」

　白竜は、ローブの内側に手を入れ、欠片を一つ取り出した。

　形は違うが、やはりそれも《太陽の欠片》だ。

「これが各地で異変を起こしていることには気づいていますね。太陽の魔女の残り滓（かす）です。それでも、この欠片には力がある。人間の望みを簡単に叶え、混乱を招くでしょう」

　そのことは気づいている。

　だから僕は、ここまで欠片を探しに来たのだ。

「公平（フェア）のためです。私（わたくし）の目的をあえて、ここで話しましょう。とても大事なことです。あなたたちの安心に繋がる」

「いや、納得いかないぜ白竜」

　すんなりと話を受け入れるつもりだった僕は、背中からの声に驚き振り返った。

　もし彼がいなければ、僕は敵の言葉を鵜呑みにしていただろう。

　疑いもせず、敵だということも忘れて――自分の甘さが浮き彫りになっている。

「コンビニでの事件、おれは知っているぞ。お前が本当に公平（フェア）を望む男ならば、何の説明もなしに人を殺すなんてことはしないはずだぜ。おれを追うために高崎（たかざき）を殺したのもそう。きっとすぐに、何の躊躇もなく殺したはずだ。お前はそういう人間だぜ」

「いいえ、私（わたくし）は公平（フェア）を大事にする男です。ええ、だからあなたの前では本当のことを言いましょう」

　僕を見て、白竜は笑った。

「あなたは、牛や豚にまで公平（フェア）を求めますか？　少なくとも私（わたくし）はそのようなことをしない。同じ種族でのみ成り立つ言葉だ。下等（かとう）な生物（せいぶつ）に公平（フェア）を求めるとすれば、ただ損をするだけではありませんか。面白みの欠片もない」

「ありがとう、君のおかげで助かった」

　僕は、助けるつもりだった少年にそう言った。

　彼が何も言わなければ、僕はこいつの本性を知らないまま戦うことになっていた。

　戦いは相手のことを知っているほど有利になる。

『こいつはこんなことはしない』　　

　あやうく、僕はそんな危険な考えを植えつけられるところだったのだ。

「でも、あえて聞くよ白竜。お前が僕たちに隠している悪意と、僕がお前に向けている敵意はいま、釣り合っていないよな。公平（フェア）じゃあないよな。お前が知っていることを話すんだ。僕は何も知らないから――それを聞いたら敵意は隠す。これってすごく公平（フェア）だって思うけど。お前が本当に公平（フェア）を望むなら、僕の言っていることは分かるよな」

「ええ、それで構いません。確かに、何も頂かずして情報だけを与えるのは、公平（フェア）とはまた違うようでもありましたから。あなたの敵意を頂戴し、代わりに情報を差し上げましょう」

　構えを解こうとした僕の後ろから、灯篭は言った。

「お前が先に話すんだ、白竜。彼が後（あと）だ。お前が先に話すと言ったんだぜ。彼はお前の提案にちょっぴり歩み寄っただけなんだぞ。分かっているよな。すでにおれたちは、お前に数歩譲っている。今は同じ立場じゃあないんだぜ」

　白竜は、ここで初めて、僕から目を離した。

　ただ話を聞くだけではダメだ。

　僕たちは、ただただ不利なのだ。

　僕が白竜に向けている敵意――これをそのままぶつけたところで、未知の存在である白竜には、どこまで通じるかわからない。

　きっと、あの岩石の投擲だ。

　白竜が僕とお姉さんに仕掛けてきたあの攻撃――あれがもし目の前で起きてしまえば、僕にどうにかできるのだろうか。

　いや、弱気になってはいけない。

　彼は魔法士だ。

　たった一つの魔法しか使えない。

　一つの魔法を極め、応用を重ねたとしても《岩石を投擲する》ことからかけ離れることはない。

　彼のたった一つの魔法――一部分でも知っている僕のほうが、幾分か有利であるのだから。

　でもだからといって、ここで平等になってはいけない。

　僕たちが優位な状態でいなければ。

　これは駆け引きだ。

　僕だけではとてもうまくはできなかっただろう。

「もう一度言うぞ白竜。お前から話すんだ」

　守るはずの、助けを求めてきた少年が、何よりも心強かった。