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魔女との出会い　①

　風に吹き飛ばされて、灯篭（とうろう）はアスファルトを転がった。

　かよわい少女ならともかく、その肉の足が浮くとなれば、かなりの風圧である。

　自分が何をしていたのかが思い出せないようだ。

　ただ逃げていただけなのに、彼は足が浮いて転がったというだけで、それほど混乱してしまっていたのである。

　目の前に落ちていた石を見て、灯篭はやっと思い出した。

　白竜（はくりゅう）から逃げているのだ。

　すぐそこまでやってきている――それはつまり、長年彼と共に生きてきた高崎（たかざき）を排除されてしまったことを意味する。

　悲しむことはしない。

　彼の最期を、哀れんだりはしない。

　灯篭はまた走り出す。

　ここで死ぬわけにはいかないのだ。

　手に握っているものを渡せば助かるだろう――そうだとしても、灯篭にはできなかった。

　高崎の死を無駄にするようだったからだ。

　なにより、ここで生き延び、彼が命を張ったに相応しい男にならなければならないのである。

「がっ！」

　角を曲がったまではよかったが、その先にいた歩行者とぶつかってしまう。

　慣れない運動ということもあり、軽くぶつかっただけでまた転んでしまった灯篭は、薄っすら開けた瞳で、欠片に手を伸ばした。

　当たりどころがわるかったのか、ヒリヒリと痛む額に意識が引っ張られるようだ。

　灯篭は歯を食いしばり――。

「これを、どこで拾いましたか」

　先に伸びてきた指に、欠片を拾われてしまう。

　すぐに顔をあげた灯篭は、奪われてしまうのではと手を伸ばした。

　ひょいと、灯篭は体を起こされる。

　呆然とする灯篭の手のひらに、欠片を置いた少年の顔は、はっきりと見ていないまでも確かな自信があった。

「た、助けてくれ！」

　やはり生きていた。

　灯篭が探していた少年は、微笑みで答えるのだった。