60/80

また貴方の下で

　その欠片をどうするべきか。

　灯篭（とうろう）はまず、研究所に持っていくべきかと考える。

　アマタだけでなく、他にも多くの研究をしているはずなのだ。

　しかし、あれだけのことをしたのだ――勝手にスイッチを押して、その混乱のうちに逃げ出したのだから、戻ったところで嫌な顔をされるだけでは済まないだろう。

「たかざ――」

　意見を求めようとした灯篭は、視界の隅に、白いローブの男をとらえた。

　先に気付かれていたようである。

　既に地を蹴った白いローブの男は、腕を振り上げて攻撃の姿勢に移っていた。

　この場合、灯篭がすることは一つだった。

　自分の身だけを守ること――。

　ずっと高崎（たかざき）に言われ続けてきたことである。

『何かがあった時、自分を守ることができるのは自分だけです。お分かりですか、ぼっちゃま』

　使用人兼ボディガードである高崎が言っていい言葉ではないようだが、灯篭は納得している。

　高崎の目は全方位を見ることができるわけではないからだ。

　灯篭が見ていない方向を見るようにしている高崎は、つまり灯篭の視界外からの攻撃は上手く逸らすことができる。

　灯篭の視界からやってくる攻撃は、灯篭自身でなんとかするしかない。

　それでも、灯篭が体を動かせば――何か異変が起きていることには気づくのだ。

　すぐさま視界を移した高崎は、襲いかかってくる脅威と灯篭の間に滑り込み、懐から抜いた拳銃を発砲した。

　一秒にも満たないような素早い動きだったが、弾丸はローブに弾かれ霧散する。

　外れた――。

　高崎は振り下ろされる腕をいなし、もう一度発砲する。

　間近で弾丸が消える光景をみて、銃が効いていないことにやっと気がついた彼は、グリップで殴りにかかった。

　捨てるという行為――隙を与えてしまえば、灯篭の命がないと判断したのである。

　間違いではなかった。

　が、弾丸が効かない男に殴りかかってどうするというのだ。

「高崎！」

「ぼっちゃま、ここは私が」

　簡単に弾かれてしまい、一度距離を取った高崎は、近くで灯篭を守るという選択肢を捨てた。

　ここでこの男を止めておく必要があると思ったのだ。

　この男は――高崎は思い出す。

　灯篭が研究所に行くと言った日のことだ。

　対国砲アマタのことは、高崎も知らないことだった。

　しばらく勉強を必死にやっていたことを知っていた高崎は、彼の成長には必要なことかもしれないと、命令を受け入れたのだ。

　灯篭が慌てて飛び出てくる少し前、白いローブの男が研究所から出てきた。

　そいつだ。

　この男は、あの時にみた男だ。

「いけませんね、灯篭様。あなたが手を伸ばしていいものではありませんよ」

「ぼっちゃま！」

　言い返そうとした灯篭は、高崎の声に押されて走り出した。

　欠片を渡してはいけない――灯篭は確信した。

　これを集めることこそが、自分のしてしまったことを取り返すただ一つの道なのだ。

　高崎はここで銃を捨て、隙を作った。

　白竜（はくりゅう）は走り去る灯篭を舐めるように見つめ、あえて隙を作った高崎に見向きもしない。

　しかし、高崎がそうしていなければ、白竜は灯篭を襲っていただろう。

　高崎の能力を知らないからだ。

　ただの使用人とはいえ、王族を守る彼が、ただの人間である可能性は低い。

　顔に見せない警戒だったが、高崎はその警戒に救われたのだった。

　高崎はただの人間だ。

　魔法士でもなく、魔法使いでもなく、もちろん魔女でもない。

　王になることが決まっている灯篭の弟と違い、出来損ないの灯篭にまともな護衛がつけられるはずなかったのだ。

　それでも、人間相手にならば負けなかっただろう。

　高崎には、それだけ多くの経験があったのだ。

　それでも、人間以外と争ったことはなかった。

　魔法の存在など知らなかった。しかし、もうその存在には触れている。

　藤堂高美（とうどうたかみ）の持っていた欠片が、一瞬にして形を変えたのだ。

　石が爆発するような、その程度の変化なら、それは科学だと頑なに認めなかっただろう。

　ただ形を変えるわけでない――サケまで現れたのなれば、科学で説明できるはずがない。

　現実ばかりを見る高崎でも、これには科学とは別の世界があると信じざるを得なかった。

　だから、高崎も警戒する。

　目の前のその男が、何をしてくるのかがわからない。

　腕を振り下ろしてきた――確かにそうだ。

　それは彼の攻撃だった。

　しかし、高崎がいなしたその腕は、あまりに軽かった。

　とても、痛みを与えられるような重みはなかったのだ。

　風が強く吹いて、高崎は一瞬気が緩んだ。

　その緩みか、体を直接（・・）風が撫でるという異変に遅れて気がつく。

　見るまでもない。

　肩のあたりの服が破れている。

　いなした腕の肩だ。

　もしかしたら、男の手のひらが触れてしまったのかもしれないと高崎は仮定する。

　服は刃物で切られたような破れ方ではない。

　男の手に刃物があれば、例え破れ方が違っても納得がいく。

　やはり、この男は普通ではなかったのだ。

　高崎は、安心した。

　自分でよかったと思ったのだろう。

　この男の前に立つのが、灯篭だったのならば、間違いなく死んでしまう。

　自分と同じ道を歩んでしまう。

　灯篭が王になれないことは、ずっと昔からわかっていたことだった。

　彼に護衛は必要ないと言われても、使用人は必要ないと言われても、高崎だけは離れなかった。

　高崎と同じ考えを持つものがほんの少しだけ集まり、灯篭はなんとか王家に残ることができていたのだ。

　高崎はここにきて、共にサケを飲まなかったことを後悔したのだった。

　灯篭はいずれ王家を追い出されるだろう。

　その時のために、平民と違うところを減らす必要があった。

　王家にいただけ――そう思えるようにするために、高崎は厳しくしてきたのだ。

　その時が来れば、共についていく覚悟はしていたが、もうその覚悟は別の覚悟へと変わっている。

　命を捨ててでも――。

「まさかっ！」

　ところが、白竜は高崎の覚悟を嘲笑うかのように姿を消す。

　元から、高崎のことなどどうでもいいのだ。

　勿論、灯篭のこともだが、高崎は灯篭が狙われているとばかり思っている。

　白竜が気にしているものは、灯篭が持っている《太陽の欠片》だけなのである。

　高崎はすぐさま、灯篭の後を追うために身を翻した。

「いけませんね」

「ぐ」

　それでも、どうでもいい人間を殺さない男ではなかった。

　白竜は一歩も動かず、ずっとそこにいたのだ。

「敵を前に背を向けるとは、使用人失格ではありませんか」

　倒れた高崎は、空気を探していた。

　どこにあるのか、そこにあるのだ。

　どれだけ飲み込んでも、収まる場所もなく流されていく。

　満たされない空腹のような感情は、苦しみだけを生み続ける。

　体に穴が空いているようだと高崎は思った。

　その穴から、何もかもが流れていくのだ。

　その通りである。

　彼にできた空洞からは、押し寄せるように臓器が溢れ、アスファルトに流れていった。

　苦しむ様子をしばらく眺めていた白竜は、泡立つ血を踏んで灯篭の走り去った方へ歩き出す。

　まだ意識が辛うじて残っている高崎は、その姿を眺めていた。

　妙な感覚だが、全身に力が入ってしまい、その力を抜く方法がわからないのだ。

　見開いた目がそのままで、力は有り余っているのに、瞬きをすることはできない。

　高崎の目から流れる涙は、眼球の乾燥によるものだ。

　悔しいとも、悲しいとも、高崎はもう感じることはできないだろう。

　それでも、彼は泣いている。