太陽の魔女

プロローグ 太陽の魔女

二つの足跡 ③

４

　自分が何をしに来たのかが思い出せなかった。

　何かに吹き飛ばされて起き上がると、二つの人影が見える。

　空き家の前だ。

　そうだ、忘れ物を取りに来たのだ。

　目を凝らすと同じ年頃の女の子が、誰かにカバンを振り下ろそうとしている。

　暴力事件とも疑ったが、その線はないと見ていいだろう。

　倒れたままの白いローブと女の子では体格差がありすぎる。

　女の子が襲った側だとは想像できなかった。

「だめだ！」

　だからこそ、僕はその異変に気がついたのかもしれない。

　男が敵だと、悪い人なのだと認識していたからこそ、その悪意を感じ取ることができた。

　すでに振り下ろされていたカバンは、頭のあった場所に叩きつけられる――頭はすでに起き上がっていた。

　ぐにゃりと竹のようにしなり起き上がる姿は、吐き気を誘う気持ちの悪さだけでなく、背筋を凍らせるほどの恐怖があった。

　その動きは反撃のための動きだったのだろう。

　男は体全てを包むローブから足を伸ばそうとしているところだった。

　カバンを振り下ろした女の子はすぐに体を動かし始めている。

　避けようとしているのかもしれない。

「え」

　しかし、その二つの影は交わることがなかった。

　ほぼ同時、雪を蹴り上げた二つの影は、僕に向かって飛びかかってくる。

「逃げて！」

　女の子の声で背を向けて走り出した僕は、数歩で雪に足を取られ滑るように転がった。

　起き上がる方法がわからなくなっていた。

　何が起こっているのかわからないことが余計に、僕の頭を混乱させていたのだろう。

　死んでしまうのかもしれない。

　頭の中が暗闇に覆われていく。

「解放！」

　少女の叫びと共に爆音が響き渡る。

　爆風で浮き上がる体を何かに掴まれて、僕は雪の上を滑るように転がった。

　投げ捨てられたのだ。

　慌てて顔を上げると、庇うようにして立っている少女がいた。

「はやく立って！」

　カバンに手を突っ込んで指に何かをはめている少女は、振り返りもせずに叫んだ。

　守ってくれているのだと理解した。

　年も変わらない女の子に、自分は守られているのだと理解した。

　自分は守られる必要のある弱者なのだと理解した。

　自分は死にたくないくせに、何もできない人間であることを理解した。

　死にたくないということが、ただ自分が臆病なだけだったのかと――竦んで動かせない体が教えてくれた。

「ぅ」

　動き出さない気配を感じ取ったのか、彼女は振り返って瞳を揺らした。

　怯えているのか、動揺しているのか、僕には何もわからない。

　僕にわかるのは、死ぬかもしれないという可能性だけだ。

　爆風のせいで降り積もった雪は空に舞い上がっていた。

　より視界を悪くさせる二重の降雪は、白いローブの認識を曖昧なものにさせている。

　どこにいるのか、目を凝らさなければ視認ができないのだ。

「はぁ――はぁ――」

　震えている彼女の姿は、寒いからでも、動揺しているからでもない。

　僕の姿を見下ろして、涙を流して、歯を食いしばって、息を荒げて――それは悔しさのあまりの表情だった。

　僕はそこでやっと、彼女の顔を認識した。

　初めて見た顔だ。

　だというのに、彼女は僕を庇っている。

「置いていってくれ」

　彼女は逃げられるはずだ、と思った。

　置いていかれるとどうなるのか、僕はわからない。

　そもそも彼女が僕を守る理由がないのだ。

　そもそも僕が何かをされるという確実な根拠もないのだ。

　僕はただ、その表情を見ているのが辛かった。

　僕の言葉で余計に表情を歪ませた彼女は、涙を拭って僕を見ることをやめた。

　置いていかれるのだと理解した。

　視界がはっきりとしない――。

　可能性は事実となる。

　死の形を理解した。

　僕はここで死ぬのだ。

「ぁ……あぁ……」　

　俯き、口に流れ込む涙は少ししょっぱかった。

　死にたくないという言葉が頭の中で反復される。

　これ以上心配する必要がなくなるのだと考えてみた。

　言ってみれば、僕の人生は心配そのものだ。

　手につけた手袋は、決して防寒のためではない。

　手の怪我を防ぎ、菌から身を守るためのものだ。

　この手袋を捨てて、外気に晒された手で風を撫でている姿を思い浮かべる。

　それは僕が死んだ後の姿にしか見えなかった。

「決めた」

　何か言ったということだけはわかった。

　顔を上げると、彼女と目があった。

　もう彼女は震えていない。

　震えているのは僕の体だけだ。

　しかし、自然と僕は落ち着いたのだ。

　彼女の微笑みが、まるで太陽のように眩しく、優しいものだったから。

「君は私が守るから」

「僕を置いていかないのか？」

「うん。一緒にいこう」

　彼女が誰かなんて、もうどうだってよかった。

　彼女が伸ばす指先から眩い光が発せられる。

　のそりのそりと動く白いローブは顔を覆い、動けなくなっていた。

　彼女の影になっていたおかげで、僕にはなにのダメージもない。

　呻きながら膝をつく様子をゆっくりと見る暇もなく、僕は彼女に手を伸ばした。

「連れて行ってくれ！」

　伸ばした手を彼女が優しく握る。

　二人で駆け出した雪道には足跡が二つ並んで、それもきっと除雪車に消されてしまう運命なのだろうけれど、僕は残されていくものを振り返った。

　深く刻まれた足跡は僕のものだ。

　雪を踏みしめていけ、より深く、強く。

　彼女の横顔を見つめる。

　先を見据える赤い瞳は、月の淡い光でも変わらない力強さのようなものがあった。

　後ろで縛られた髪が揺れると、どこか懐かしい香りに頬を緩めてしまう。

　もう日が暮れたから母に怒られてしまうけれど、今日だけはどれだけ怒られてもいいと、僕は思った。