勇者学院の不適合者 ～最強の魔王がひょんなことから人間界に転生。

第2章：過去

数百万年前、エクゾディアの世界は戦争のような恐ろしい出来事とは無縁の平和な世界だった。しかし、突如として異変が起こった。魔王カミカゼである。彼は悪魔から生まれたのではなく、人類の七つの大罪――色欲、強欲、暴食、憤怒、怠惰、嫉妬、傲慢――から生まれた。彼の出現は世界の法則そのものを覆した。カミカゼが彼らを極度の残虐行為で蹂躙したため、悪魔を含む様々な種族が同盟を結び、彼を討伐しようとした。

しかし、問題は魔王カミカゼが強大な力を持つだけでなく、彼自身の血と体液から生まれた彼の子供たちもまた強大だったことだった。様々な種族と魔王カミカゼとの戦いは幾兆年にも渡り、数千もの人々が命を落とし、世界の道徳を司る神々は堕ち、世界は深い絶望の闇に沈んだ。

しかし、その深い闇の中から、一筋の希望の光が差し込んだ。聖剣「エカルリバー」が到来したのだ！

最高の鍛冶師によって鍛えられ、星の湖の女神の祝福を受けたその光は、幾兆年にもわたって続いてきた絶望と戦争の深い闇を払いのけた。聖剣の前では、あらゆる道徳は無意味だった！しかし、創造者たちを悩ませた一つの問題があった。誰がこの剣を振るうのか？

議論が交わされ、神々は様々な種族と共に、一人の人間を選ぶことにした。それは、妖精にゆりかごで育てられた孤児の少年、アーサーだった。アーサーはこの世界の他の生命体とは違っていた。彼は勇敢で、限りない優しさを持ち合わせていた。そして何よりも、星の湖の女神の試練で石から聖剣エカルリバーを引き抜いた時、聖剣はアーサーを選んだのだ。

アーサーは戦場に立ち、聖剣エカルリバーの柄を握りしめていた。その剣はまばゆい光を放ち、幾兆年もの間世界を覆っていた闇を払いのけていた。

彼の前には、無数の戦士の骨でできた玉座に座る魔王カミカゼがいた。彼は微笑むことも、心配そうな様子を見せることもせず、ただ地獄の炎を宿した目でアーサーを静かに見つめていた。

「来たか、アーサー。」

カミカゼの声は低く響き渡り、幾百万もの魂の嘆きのようだった。

「待たせすぎたな。」

アーサーは何も答えず、一歩踏み出した。聖剣から放たれる光が、地面を覆う邪悪な黒霧を払いのけていく。

カミカゼは目を細めた。

「ふむ……恐るべき剣だ。だが、それだけで私を倒せると思っているのか？」

突然、周囲の闇が渦巻いた。

～ドーン！～ 七体の巨大な存在が夜の中から現れた――魔王の七人の子、人類の七大罪の化身たち！

アスモデウス――色欲。邪悪な意志を宿した赤い瞳を持つ、魅惑的な女魔。

マモン――強欲。まばゆいばかりの黄金の鎧を身にまとい、きらめく宝石で飾られた笏を振るう。

ベルゼブブ――大食漢。飽くなき食欲を持つ巨大な怪物。その口は常に貪り食っている。

サタン――憤怒。燃え盛る赤い炎に包まれ、その瞳は永遠の怒りに燃える二つの太陽のよう。

ベルフェゴール――怠惰。枕を抱えた眠たげな男だが、一歩踏み出すたびに地面がひび割れる。

リヴァイアサン――嫉妬――巨大な蛇がカミカゼの城に巻きつき、青い瞳を憎悪に輝かせていた。

ルシファー――傲慢――漆黒の天使の翼をまとい、嘲笑うような笑みを浮かべながらアーサーを見下ろした。

「その剣を振るうことはできても、我々全員を倒すことは決してできない！」

ルシファーは高らかに笑い、黒き長剣を振り上げた。

アーサーは深く息を吸い込んだ。これはただの戦いではない。世界の運命を左右する戦いなのだ。

彼は聖剣エカルリバーを高く掲げた。強烈な突風が戦場を吹き抜け、眩い光を放った。

「私は一人で戦うのではない。」

アーサーは決意に満ちた目で言った。

「私は倒れた者たちのために戦う。この世界のために犠牲になった者たちのために！」

剣はまばゆい光を放った。

60日以上もの昼夜を経た戦いは終わり、アーサーの勝利となった。アーサーは荒廃した戦場をゆっくりと歩いた。エカルリバーの光は、廃墟の中にまだかすかに揺らめいていた。七つの大罪の屍が、生命を失い、辺り一面に散乱していた。全世界が息を呑み、幾兆年にも及ぶ戦いの終結を待ち望んでいた。

アーサーの前には、魔王カミカゼが地面に跪いていた。体は傷だらけで、深い傷が全身に広がっている。口からは黒い血が流れ、瞳は反抗の炎を燃やしていた。

アーサーは世界を闇に陥れた者を見下ろし、低くも響き渡る声で言った。

「お前は負けた…」

カミカゼの唇がわずかに歪み、弱り果てた体にもかかわらず、嘲笑が浮かんでいた。

「負けた…？ハ…ハハハ…」

彼は弱々しい声で笑った。しかし、その声には恐怖も後悔も感じられなかった。

「ああ、負けた。」

アーサーは眉をひそめ、剣の柄を握りしめた。

「だが、聞け、アーサー。」

「私が生み出した闇は決して消えない、アーサー。お前は私を殺せるだろう。七つの大罪を消し去れるだろう…だが、人類はそれでも罪を犯し続ける。色欲、貪欲、憤怒…すべてが新たな魔王を生み出す。そしてその日が来た時、誰がそれに立ち向かうのか？」

アーサーは沈黙した。カミカゼが嘘をついていないことを知っていた。

世界は一時的に救われるかもしれないが、人間の本質は変わらない。罪と欲望は、闇を燃え上がらせ続けるだろう。

「そして、私の他の子供たちを忘れるな、アーサー。彼らは生まれた時から神の複製だったことを忘れたのか？」

カミカゼは高らかに笑った。

「もちろん知っている。私はそのうちの一人を殺した。」

アーサーは聖剣を高く掲げた。

「そして、私は彼ら全員を滅ぼす。」

アーサーは剣を振り下ろし、魔王の首を刎ねた。

魔王の首が落ち、かつて存在した最強の魔王の命は尽きた。

{♠︎♠︎♠︎}

魔王カミカゼの死後、世界は人々の歓喜と、魔王に仕えた者たちの恐怖に満ち溢れていた。人々は英雄アーサーの勝利を祝い、街は栄光の松明で照らされ、世界を解放した者を称える歌声が至る所に響き渡った。しかし、その陰では、かつて魔王に仕えた者たちが、追っ手から逃れるために必死に生き延びようとしていた。

魔王軍は最高指導者を失い、数々の拠点が次々と崩壊した。弱き者たちは荒涼とした荒野に身を隠し、貪欲な者たちはカミカゼの廃墟となった宮殿から財宝を略奪し、遠い地へと逃げ去った。魔王に絶対的な忠誠を誓う者たちは自害を選び、その魂は主と共に地獄へと旅立った。

{♠︎♠︎♠︎}

「2000年後にまた会おう、アーサー。」

「君のおかげで、かつての自分を取り戻せたような気がする…」

「…」アーサーは沈黙した。

「なあ、アーサー。」カミカゼの声は次第に弱々しくなっていった。

「本当に見たいんだ…君が…築く王国を…人間と魔族が…共に暮らせる王国を…」

「戻ってきたら、ぜひ案内してくれ。」

それがカミカゼの最期の言葉だった。強大な魔王の目は閉じられた。彼は死んだが、世界は平和を取り戻し、もはや戦争も混沌もなくなった。

アーサーはしばらくカミカゼの頭の前に座り、それから立ち上がった。

「もちろんだ。人間と他の種族が共に暮らせる場所を必ず創り出す。」

{♠︎♠︎♠︎}

カミカゼはそびえ立つ崖の上のリクライニングチェアに座っていた。

「来たか」彼は顔を向け、黄金の鎧をまとった人影が近づいてくるのを見た。

「ここを覚えているか？」アーサーはカミカゼに尋ねた。

「ああ、だってここは俺たちが初めて出会った場所だからな」

彼は脇に寄ってスペースを空けた。「座れ」

アーサーは少し警戒したが、彼の隣に腰を下ろした。

「なぜ俺に会いたかったんだ？」

カミカゼは魔法の目で周囲の魔力を感知した。他に誰もいなかった。

「ちょっと話がしたかっただけだ」

二人はかつて友人だった。伝説によれば、アーサーは狐の精霊に育てられ、エクスカリブルを宿していたというが、実際には、アーサーは小さな町に住む農夫の息子に過ぎなかった。しかし、カミカゼは彼の本名ではなかった。誰も彼を知る者はおらず、名前も与えられていなかった。カミカゼには両親がいなかったのだ。

二人は高い崖の上で出会った。最初はカミカゼがアーサーを噛んだことが原因で喧嘩になった。

「喧嘩は友情に変わる」という諺の通り、幾度となく喧嘩を繰り返した後、二人は友情を育んだ。カミカゼは木の幹の空洞に住み、そこはアーサーの古い持ち物でいっぱいの部屋だった。物が壊れていることもあったが、カミカゼは気にしなかった。なぜなら、アーサーは彼に何かを与えてくれた唯一の人だったからだ。

20年の歳月が流れ、二人は成長した。カミカゼもアーサーも25歳になっていた。

その間、アーサーはカミカゼに自分の知っていることをすべて教えた。ああ、それから、カミカゼは自分の名前を忘れてしまっていた。カミカゼという名前はアーサーがつけた短縮形で、かつての名は「不死にして至高の皇帝、カミカゼ」だった。

過去を思い出し、カミカゼはくすりと笑った。

長年の戦争の後、束の間の平和を享受しながら波を眺めていたアーサーは、わずかに眉を上げた。

「何を笑っているんだ？」

「ただ、急に昔のことを思い出したんだ。」

「昔のことを…」

「ああ、あの頃の君は、まだ優しい人だった…今とは違ってね。」

「君は、あの夢を覚えているかい？」

アーサーは首を傾げた。「夢？平和の夢のことか？」

「ああ、平和な世界を見たいという夢だ。」

ある日、アーサーの村は異種族間の戦争に巻き込まれた。多くの人が命を落とし、多くの子供たちが母親を失い、多くの母親が子供を失った。

アーサーも家族を失った。彼は泣き続け、彼を慰めてくれたのはカミカゼだけだった。

家も住む場所もなく、二人は放浪の旅に出た。下水道で寝泊まりし、この世界で生き延びるために、できる限りの金を稼ぐべく様々な仕事をした。

そして、再び戦争が彼らの人生に訪れた。

「戦争が再び勃発した時、君と私は軍隊に入った。」

「ああ、その時こそ、戦争の恐ろしさを真に感じた。そして、君の幼い心にあの夢が芽生え始めたんだ。」

「だが、君は全ての生命が平等に暮らせる世界を創りたかった。だが、君は優しすぎた。あまりにも世間知らずだった。戦争の真の原因を作った者たちを殺すことなど、決してできなかった。」

「君が彼らを殺さないと分かっていたから、私はある計画を立てた。」

「平和を実現するには、この世界を脅かす何か、他の全ての種族を脅かす力、一つの存在に対して彼らを協力させる何かが必要だ。」

アーサーは黙ってカミカゼの言葉に耳を傾けた。カミカゼは続けた。

「だからこそ、私は悪者にならなければならなかった。この世界の存亡を脅かす悪者に。」

二人の間に沈黙が訪れた。

1、2分後、アーサーは悟った。この計画が終わりに近づいていることを。そして、その終わりとは……

「明日の朝、最後の戦いだ、友よ……」

「……私を殺さなければならない。」

そう言い残すと、カミカゼは突風と共に姿を消し、アーサーは一人残された。カミカゼとの過去を思い返しながら、これが最後の出会いとなることを悟った。

{♠︎♠︎♠︎}

あの記憶は今も鮮明だ。2000年以上経っても、私の存在の奥深くに刻み込まれ、色褪せることはない。

あの剣で首を刎ねられた後、1900年後に別の肉体に魂を移した。だが、奇妙なことに、2000年後に転生し、他人の肉体に宿っていたことに気づいた。知る限りでは、この肉体は18歳くらいの、赤毛でぼろぼろの服を着た青年だ。そして、彼は死んでいる……。うーん……30年ほど前に死んだはずだ。私の魂がこの肉体に移ったとは、実に驚きだ。

転生後、なぜこの肉体に転生したのかを解明しようと数時間費やした。そして分かったことは、どうやら元の自分のコピーらしいということだ。

私の推測では、愛する部下たちが新たな魔王を生み出そうとしたのだろう。これは間違いなくアイザックの仕業だ。彼は私の元部下の一人で、人体実験を好む科学者だ。おそらく彼は、この世界を完全に征服するために、あるいは思う存分生物を解剖するために、私の分身を作りたかったのだろう。あるいは、傀儡の王を作ろうとしていたのかもしれない。もちろん、彼の目的は依然として、私の臣民の体を使った実験だった。

あの少年め。もし彼がまだ生きていたら――つまり、彼はまだこのオリジナルのクローンを作り続けていただろうから――エルフは、外界の人々が言うように、不死の命を持つことになるだろう。だが、それは嘘だ。純血のエルフの寿命は100年、ダークエルフはそれより少し長く1000年、ハーフエルフは50年しか生きられない。しかも、彼らはめったに姿を現さない。

魔法を使って別のクローンを作るのは非常に難しい。完全なコピーを作るには、すべての細胞を模倣する必要があり、2000年もかかる。その頃には、彼は死んで朽ち果てているだろう。彼が私と同じように転生した可能性は否定できないが、私ほど強くはない。私は時の神の監視の目を逃れて未来へ旅することができるほど強いが、彼ははるかに弱い。かなり難しいだろう。

しかし、もう一つ気になることがある。それはゴブリンだ。彼らはエルフの科学者たちが、死後ゴブリンの体に記憶を移植するために作ったサイボーグだ。しかし、製造過程で技術的な欠陥があり、彼らは創造主たちに反旗を翻した。さらに、彼らは無性生殖能力を持っているため、妖精ではなく、エルフの亜種となっている。

うーん……色々な仮説を立ててみたが、どれが正しいのかまだ分からない。

まあ、冥界に戻ったら調べてみよう。

私は死体が横たわっていた場所から出た。そこは廃屋敷のようだった。その佇まいはなかなか気に入った。もしかしたら、ここを改装して第二の家にするのもいいかもしれない。結局、ゴルロアナ城は破壊されてしまったし、そもそも城に住むのはあまり好きではなかった。あの劇のためにここにいるだけなのだから。

一本の木に近づき、触れてみた。木の中に流れる正の魔力を感じ、さらに地面から吸収した正の魔力も感じた。地中の魔力経路はまるで蟻の巣のように機能していた。他の木々も感知でき、目に見えない＜龍牙＞の斬撃を経路に送り込むことができた。斬撃は経路を伝わり、切り倒したい木々を切り裂いていった。

ああ、説明し忘れていた。この世界には、陰の魔力、陽の魔力、呪いの魔力、そして神の魔力という、四つの主要な魔力源が存在する。

陽の魔力は、まるで上質なろ過水のように純粋なエネルギーだ。陽の領域に属する者たちが用いる主要なエネルギー源である。このエネルギーは非常に制御しやすく、弱点は主にその源からどのように抽出するかにある。このエネルギーは正のエネルギーとみなされ、聖水を作るためによく用いられます。冥界の悪魔たちは聖水を恐れています。なぜなら、聖水は悪魔たちをわずかに弱体化させるだけで、酸を浴びたような激しい痛みを与えるからです。

負の魔法エネルギーは正のエネルギーの反対であり、制御が困難です。制御者の意志が弱ければ、容易に爆発してしまう可能性があります。このエネルギーは爆発力が非常に高いため、多くの王国では巨人や巨大な怪物と戦うための大砲に利用されています。

呪いのエネルギー、あるいは多くの人が呪いの力と呼ぶものは、恐怖、悲しみ、怒り、憎しみ、嫉妬といった負の感情から生まれます。ほとんどすべての人がこれらの感情を経験しており、だからこそ人類の大半が呪いの力を宿しているのです。呪いのエネルギーは、魔法のエネルギーとよく似ており、呪いを浄化したり、武器に宿らせたりするために用いられることが多いです。

そして最後に、神々のエネルギーである「神聖なる信仰」があります。これは神々だけが持つことができるエネルギーです。人間が神聖なる信仰を持つと、半神となります。

そして、これらすべてはたった一つのものから生まれているのです…。

木の塊を持ち上げようとした時、突然激しい痛みに襲われました。私は倒れ込みましたが、すぐに両手で顔を地面につけないようにしました。私の体は変化していました。つまり、私の起源が私を元の姿へと戻し始めているのです。

起源とは、現実世界に存在するすべてのものの形、人格、能力を形作るものであり、あらゆるものの中に存在するものです。起源が破壊されれば、その人物の存在は絵画から人物を消すように消滅する。現実から消し去られた以上、誰もその人物を覚えていない。つまり、存在しなかったことになる。上記のエネルギーは起源から抽出されたもので、抽出されるエネルギー量は人によって異なる。

この体は、私の起源から流れ出る魔力の量に合わせて徐々に変化している。

しかし……

「見た目は何も変わっていない。」

ええと、髪はまだ赤く、皮膚が徐々に全身を覆っている。はは、正直言って、今の姿はあまり気にしていない。たとえ骸骨になったとしても、友人が夢を叶えたかどうかは確かめたい。

体の他の部分を見ると、身長が伸びて190メートルになり、筋肉が隆起して、とても引き締まっている。

「この筋肉を見ると、あの劇を始めた頃を思い出す。」

「ああ、美しい体には、それにふさわしい美しい装いが必要だね。」

私は呪文を唱えるのが苦手で、むしろ滑稽に感じるので、呪文の名前を唱えたり、呪文の構造図を描いたりせずに魔法を使う練習をしていた。

私が使った魔法は＜クリエティオ・ヴェスティウム＞。自分の好きな服を作り出すことができる魔法だ。

【ポン！】

私の体にまとっていたぼろぼろの服は、瞬時に私にぴったりのスーツへと姿を変えた。

「ベストって昔から好きだったんだ。」

「よし、本題に戻ろう。」

すると案の定、邪魔が入った。いかにも不機嫌そうな大きな茶色の熊だ。

「やあ、ちびっ子。」

「まるで私の頭を食いちぎろうとしているみたいじゃないか。」

私は何百万年もの戦い、何千もの生と死を見てきた目で、その茶色の熊を見つめた。唸り声を上げ、後ろ足を高く上げた。体高は2.5メートル近くあり、毛むくじゃらの毛皮は泥でべったりと固まっていた。屋敷に眠る老いた死体の血の匂いを嗅ぎつけたようだった。

「グラオォォォ！」

鋭い爪をむき出しにして、熊は飛びかかってきた。

私は避けなかった。そよ風を受け止めるかのように、優しく手を伸ばした。

[パチン。]

私の手は熊の巨大な鼻面を掴んだ。熊の全身が凍りついた。力ずくで押さえつけたからではなく、鼻腔のツボを軽く押したからだ。アーサーが2000年前に教えてくれた秘技だ。

熊は息を呑み、体を硬直させた。目は大きく見開き、困惑の色を浮かべていた。手を離すと、熊は数歩後ずさり、首を振ってから……何事もなかったかのように踵を返し、走り去った。

「賢いな」と私は嘲りながら手を払いのけた。「少なくとも、以前の部下よりはましだ」

しかし、その時ふとあることに気づいた。もしここに熊がいるとしたら、私がいる場所は……冥界だ！

第2章 終わり