第1章：魔王のための学校ではない！
ブラックマリアナ港に貨物船が停泊していた。屈強な乗組員たちが、正しい停泊場所へ船を誘導するために絶えず指示を叫んでいた。
貨物船が停泊している場所は、涼しい風が吹き、波が岩に優しく打ち寄せる、実に美しい景色だった。
[トントン、トントン、トントン。]
一人の若い男が、最も美しい場所に近づいてきた。奇妙なことに、彼は盲目らしく、中央に十字架が描かれた半太陽の眼帯をしていた。しかし、その表情からは、港の美しさを確かに感じ取っているようだった。
若い男は長い間景色を眺めた後、船長にいくらかのお金を渡すのを忘れずに、船を降りることにした。
彼が手を差し出すと、紫と金色の空間ポータルが現れ、彼の掌に札束の詰まった袋が落ちてきた。
彼は船長に船を渡し、何かを予感しているかのように微笑みながら去っていった。 ♤♤♤}
史上最強の英雄アーサーが、魔王と戦い、世界を滅ぼす力を持つ英雄を育成するために創り上げた英雄養成学校。
この学校が特別なのは、人間以外の種族の生徒も受け入れている点だ。他の学校とは一線を画している。
パンドラ英雄養成学校は、数千メートルもの高山の頂上に位置し、そこへは長く曲がりくねった階段を登るしかない。この階段は、学校唯一の秘密の体力試練でもある。創立以来、一学年でこの試練をクリアした者はわずか300人しかいない。
学校まで登り切るには、少なくとも数時間、場合によっては半日もかかる。だからこそ、多くの者が挫折するのだ。しかし、ある人物がそれを成し遂げた……わずか10秒で。
（まあ、体力を温存しておこう。下の人たちは階段を登るのに忙しくて、僕に気づかないだろうし。）
赤毛の青年が、学校の門前に誇らしげに立っていた。すでに多くの人が到着していたが、彼の自信に満ちた佇まいはそれでもなお、何人かの注目を集めていた。
（どうやら、ここでは一番速くないみたいだ。）
（まあいいか、少なくとも目立たないだろう。）
（ヒーロー養成学校か、ふむ。）
（ワクワクするな、ここで何を教わるんだろう。）
この青年は袈裟赤葉。遠くからやってきたよそ者で、以前から噂に聞いていたヒーローアカデミーに入学しようとしている。
赤葉は周囲を見回した。様々な服装をした子供たちが彼の横を通り過ぎていく。顔を上げると、彼はヒーローアカデミーの門の真ん中に立っていた。
（なんてカラフルなんだ。）
（黄色と青は僕の好きな色じゃない。）
（でも、ここにいる人たちはほとんど人間だよね？）
彼はアカデミーの門をくぐった。目の前には校庭が広がり、中央には創立者の像が立っていた。「ここは広いけど、せめて両側に花壇でも作って、もう少しマシにしてくれよな」
彼は周囲を見回し、入学式がどこで行われているのかを探した。
赤葉の思考
（普通ならスタジアムで行われるはずなのに。）
遠くに大勢の人が集まっているのが見えた。
（待てよ、もしかしてあそこ？でも、そんなに人がいないみたいだ。）
気にせず、赤葉は様子を見に行った。
あまりにも人が多すぎて、赤葉は何も見えなかった。人を押し分けて進みたかったが、力を入れすぎると月まで吹き飛ばしてしまうのではないかと恐れた。
「あの…おや…ちょっとどいてくれませんか？何も見えないんです。」
彼は人混みをかき分けて進んだ。 「おい、気をつけろよ！」彼は誰かを突き飛ばした。相手の足を踏みつけてしまい、男は彼を殴り倒し、意識を失わせた。「そんな風に怒鳴るなよ！」
赤葉は二人の男の間をすり抜け、立ち止まった。彼の目の前で、小規模、いや、小規模とは言えない乱闘が始まろうとしていた。
黒髪で、いかにも男らしいエルフらしき男がいた。彼はかなり…豪華な服を着ており、おそらく貴族のものだろう。彼の前には、金髪で豊かな胸、美しい顔立ち、そして空色のドレスを着た女性が立っていた。
「あの二人は喧嘩してるの？」赤葉は隣にいる人物に尋ねた。
「え、違うよ。」
「じゃあ、どうしてあの女の子はあんなに傷だらけなの？」
「アイザックのペットだから。」
「ペット？でもアイザックって誰？」
「あそこにいる、色鮮やかな服を着た貴族だよ。」
（えっ…ペット？あの頃はまだ奴隷売買があったの？）赤葉は思った。
「この雌犬め！」アイザックという男が叫んだ。「生きるのに飽きたのか？よくも俺の物を盗むなんて！」
「誤解です、旦那様！」
「指輪を見つけただけなんです！」
ある晴れた朝、アイザックは突然指輪が見当たらなくなった。あらゆる場所を探したが、見つからない。実は指輪は、耳が気に入らなかったために耳を切り落とされた狐好きの奴隷の少女によって見つけられ、返されていたのだ。しかしアイザックは、彼女が指輪を盗んだと思い込み、彼女を殴りつけた。
「なんて忌まわしい。」
彼はアイザックに近づいた。
アイザックは赤葉が近づいてくるのを見て、かなり驚いた様子だった。
「この悪臭はどこから来ているんだろう？どうやら虫がアリを拷問しているらしい。」
「お前は誰だ？殴られたくなければ出て行け！」アイザックは威嚇するように叫んだ。しかしすぐには返事をしなかった。代わりに赤葉は手を上げ、赤い髪の毛の一房を優しく撫でた。まるでこの汚物で手を汚すべきかどうか迷っているかのように。そして彼はもう一歩踏み出した。たった一歩踏み出しただけなのに、アイザックはまるで空全体が肩にのしかかっているような重圧を感じた。
「よく聞け、この混血野郎。お前が今していることが、俺の今の気持ちを侮辱しているって分かってるのか？」赤葉は冷静な声で言ったが、その言葉の一つ一つがアイザックの胸に鉄槌のように突き刺さった。「俺は目の前に汚物を見たくない。お前のようなミミズが、あの少女の苦しみでこの空間を汚すとは、よくもまあ！」
アイザックは震えた。なぜ恐怖を感じるのか分からなかったが、手足は本能的に後ずさりした。獣の少女は地面に横たわったまま、希望に満ちた瞳で、見知らぬ救世主を見上げていた。
赤葉は動こうともしなかった。ただ人差し指を立て、アイザックに向けた。その指先からは、ぞっとするような恐ろしいオーラが放たれていた。
「お前には二つの選択肢がある。一つは、あの娘の枷を自ら外し、ひざまずいて、私の夢を台無しにしたことを謝罪すること。もう一つは…」赤葉は言葉を止め、鋭い視線を突きつけた。
「お前のためだけに世界を開いてやる。光も希望もなく、ただ苦痛だけが存在する、永遠の闇の中で、お前が永遠に拷問される場所だ。そして私は、安っぽい芝居のように、外から見物するだけだ。」
アイザックは弱々しく笑い、勇気を振り絞ろうとした。
「お前は何様だ？そんな空虚な言葉が…」言い終わる前に、突然、全身が後ろに吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。誰も彼に触れていない。赤葉は立ったまま、手を上げたままだった。
「お前たち人間はいつもそうだ。一番肝心な時に限って、必ず失敗する。」
「ああ、そうだな。俺や他の生き物だってそうだな？」
赤葉は手を下ろし、服についた架空の埃を軽く払い落とした。獣の少女の方を振り向くと、表情はわずかに和らいだが、依然として冷淡さを保っていた。
「まだ立っていられるか？」
少女は小さく頷いた。
「よし、それなら無駄なことに魔法を使う必要はないな。」
「名前は？」
「ローバー。」
「両親はいるか？」
「ええ、家族はいます。」
（少女の顔を見れば、家族から虐待された様子はなく、揺るぎない口調は、家族が彼女を愛していたからこそ、今でも彼女のことを覚えていてくれたのだとわかる。）
（しかし、彼女が奴隷であることを考えると、アイザックは少年の父親を通して彼女を手に入れたということになる。）
赤葉は立ち上がり、髪をかき上げ、ローバーに宝石の入った袋を投げ渡した。彼女と家族が残りの人生を快適に暮らせるだけの金額だった。
「次にあなたより身分の高い人に話しかけるときは、『先輩』とか、敬称で呼びなさい。わかった？」
「え？どうして？」
「だって、お前より３歳年上なんだから、このガキ。」
彼は少し苛立ちを滲ませながらそう言い、ローバーの身に何が起ころうと全く気にも留めずに立ち去った。アイザックに関しては、赤葉は彼に貧困の呪いをかけていた。数時間後には、彼の家族は皆破滅し、彼自身もかつての奴隷たちが味わったのと同じ苦しみを味わうことになるだろう。
一方、赤葉は、何が起こっているかなど気にしていなかった。アーサーが廃止したはずの奴隷制度がなぜ存在するのか、彼には関係なかった。愛する人も、大切なものも何も持たないあの二人の運命など、どうでもよかった。彼はただ、自分の好きなように行動したかったのだ。
「一体……英雄たちの試練はどんなものなんだろう。」
第1章 終わり
この物語がどれくらい続くか見てみましょう（愛と平和！）。
