婚約破棄された「氷の令嬢」は、三年越しに恋をしていた隣国の王太子に拾われました
本作は、全六章で構成された異世界恋愛短編小説です。
一気に読んでいただいても、お気に入りの場面で一度閉じて続きを楽しんでいただいても、どちらも大歓迎です。どうか、ご自分のペースでゆっくりお付き合いください。(*‘ω‘ *)/
プロローグ
人は私を「氷の令嬢」と呼ぶ。
笑わない。泣かない。怒らない。
完璧な所作、完璧な受け答え、完璧な令嬢。
それが、アリシア・ローレンス公爵令嬢への評価だった。
私自身は、そんな呼び名が少しだけ嫌いだった。
氷は、溶けたら消えてしまうから。
――でもその夜、私は初めて理解した。
氷が溶けるのに必要なのは、熱量ではなく。
ただ一人の人間が、「溶けていい」と言ってくれる、その言葉だけなのだと。
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一 婚約破棄、そして嵐の夜
晩餐会は、穏やかに始まった。
王宮の大広間に灯されたシャンデリアは黄金色に輝き、集まった貴族たちの笑い声がさざ波のように広がっている。テーブルには山海の珍味が並び、どこか遠くでヴァイオリンの調べが流れていた。
アリシア・ローレンスは、その空間で誰よりも背筋を伸ばし、誰よりも静かに座っていた。
婚約者である第一王子レオナルドは、席を立って誰かと話し込んでいる。伯爵令嬢のエレナ・ハーヴェイ。栗色の巻き毛と、コロコロとよく転がる笑い声を持つ少女だ。最近、やけによく名前を聞く。
（……気にしても仕方がない）
アリシアは視線を皿に戻した。
婚約してから三年。レオナルドが遠ざかり始めたのは、この半年ほどのことだ。最初は公務が忙しいのだと思っていた。次第に、違うと気づいた。でも問いただすことはしなかった。問いただすことは、令嬢らしくないから。
その「令嬢らしさ」が、今夜すべてを終わらせることになるとは、このとき知る由もなかった。
「アリシア・ローレンス」
突然、声が広間に響いた。
レオナルドが立ち上がっていた。その隣にエレナが佇んでいる。彼女は潤んだ瞳でアリシアを見ていたが、その唇には微かな笑みが浮かんでいた。
「お前との婚約を、ここに破棄する」
広間が静まり返った。
百人以上の貴族たちの視線が、一斉にアリシアへ向いた。
――心臓が、止まるかと思った。
でも止まらなかった。アリシアの心臓は、馬鹿みたいにちゃんと動き続けた。規則正しく、正確に、まるで主人の痛みなどどうでもいいというように。
「理由をお聞かせ願えますか、殿下」
自分でも驚くほど、声は静かだった。
レオナルドは演説でもするように胸を張った。
「エレナは純粋で、温かく、真に愛情深い女性だ。彼女こそが王妃にふさわしい。対してアリシア、お前はいつも冷淡で計算高い。感情がなく、人形のようで――そういう女を妻にしたいとは思えない」
冷淡で計算高い。感情がなく、人形のよう。
その言葉たちが、針のように刺さった。三年間、王妃になるべく抑えに抑えてきた。笑いたいときも笑わず、泣きたいときも泣かず、ただ「完璧な令嬢」であることだけを考えてきた。その結果が、これだった。
（……そうか。私は人形だったのか）
目の奥が熱くなった。
でも、泣かなかった。
泣いたら――この三年間すべてが崩れてしまうから。だからアリシアは熱くなった目を意地でも乾かしたまま、ゆっくりと立ち上がった。
会場のざわめきが、一瞬静まった。
「……殿下」
アリシアは、静かに口を開いた。
「おっしゃることは承りました。ただ婚約破棄には、ローレンス公爵家との正式な書面による協議、国王陛下のご承認、そして相応の期間が必要と存じます。本日この場での一方的なご宣言は、王家の取り決めにも反します」
レオナルドの顔が引きつった。
「それは……」
「もちろん、わたくしは従います。ただ手続きは手続きとして、正しく踏んでいただかなければ、ローレンス公爵家としては受諾のしようがございません」
さらりと言い切ると、会場の空気が変わった。貴族の何人かが、小さく息を呑む音がした。
アリシアは深く礼をした。
「本日はお招きいただき、ありがとうございました。体調が優れませんので、失礼させていただきます」
そう言って、アリシアは一度も振り返らなかった。
広間を出た瞬間、廊下で待っていた侍女のマリーが飛びついてきた。
「お嬢様……！ お嬢様っ……！」
マリーが泣いていた。主人の代わりに泣いていた。
「……マリー」
「だってっ、あんまりです、酷すぎますっ……！」
アリシアはマリーの背中をそっと撫でた。
（本当は、私が泣きたい）
その言葉は、声にならなかった。
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二 廃墟の日々と、一通の書状
婚約破棄から、十日が経った。
貴族社会とは残酷なものだ。昨日まで笑顔で話しかけてきた人々が、今日は視線を逸らす。茶会の招待状は来なくなり、廊下でのすれ違いざまに聞こえる囁きは、もはや隠す気もなかった。
「ねえ、聞いた？ ローレンス公爵家、終わりね」
「王子に人形呼ばわりされたんでしょ。あの令嬢、感情ないもの」
「でも婚約破棄されてもあの顔。怖いわよね、ああいう女」
アリシアは聞こえないふりをした。
聞こえないふりをすることは、得意だった。
問題は夜だった。
一人になると、歯止めが利かなくなる。あの夜の言葉が、暗い部屋の中でぐるぐると繰り返された。冷淡で計算高い。感情がなく、人形のよう。三年間、何のために生きてきたのか。王妃になるためだけに磨いてきた自分に、それを取り除いたら何が残るのか。
答えは出なかった。
父のエドワード公爵は、アリシアを責めなかった。ただ「すまなかった」と一言だけ言って、書斎に閉じこもった。政治的な後始末に追われているのだとわかっていた。だからアリシアも何も言わなかった。
そんな十一日目の朝、父に呼ばれた。
「アリシア、話がある。……座りなさい」
父の顔は疲弊していたが、その奥に、複雑な何かがあった。
「隣国ヴァルトール王国から、使節団が来ている」
「……ヴァルトール」
「王太子ライナルト殿下が、直々にいらしている。そして先方から、お前に会いたいという申し出があった」
アリシアは眉をひそめた。
「わたくしに、ですか。何故」
「……それが」父は少し躊躇してから続けた。「殿下直筆の書状に、こうあった。『アリシア・ローレンス令嬢の聡明さと胆力については、以前より承知している。このたびの件、令嬢に非はなく、むしろ令嬢の真価が証明されたと確信している。ぜひ一度、お話ししたい』と」
アリシアは、しばらく黙っていた。
（……真価が証明された？）
あの最悪の夜が、だ。どういう意味だ。
「会ってみます」
アリシアは立ち上がった。
翌日、王宮の賓客用広間。
ライナルト・ヴァルトールは、アリシアが想像していたより、ずっと静かな男だった。
二十五歳。漆黒の髪、深い碧色の瞳。整った顔立ちだが、それよりも印象的なのは、その目の色だった。何か、深いものを見ている目。遠くを見ているようで、でも今この瞬間をちゃんと見ている目。
「ローレンス公爵令嬢、アリシアと申します」
礼をするアリシアを、ライナルトは一瞬も視線を逸らさず見ていた。
「顔を上げてください」
低い声だった。命令ではなく、願いのような響き。
「お会いできて光栄です、アリシア令嬢」ライナルトは立ち上がり、自らアリシアの前まで歩み寄ってきた。「実は、以前に一度、あなたをお見かけしたことがあります」
「……わたくしを？」
「二年前、リーデン・ヴァルトール貿易協定の調印式。あなたは父君の補佐として来られていた」
記憶を辿る。確かに二年前、父に同行したことがある。その場で取引条件を不正に操作しようとしていた仲介業者を見抜き、穏やかに、しかし完璧に排除した。大事にならずに済んだのは、あのとき感情的に騒がなかったからだ。
「あの場にいた全員が気づいていなかった。あなただけが見抜いた。そして感情的にならず、場を壊さず、品位を保ちながら問題を解決した」
ライナルトの碧眼が、まっすぐアリシアを見ていた。
「私はあの日から、あなたのことを調べ続けていました」
「……調べ、続けていた？」
「失礼なことは承知しています。でも正直に言います。あなたのことが気になって仕方がなかった」
アリシアは目を瞬かせた。
この男は今、何を言っているのだろう。
「あなたは婚約者がいた。だから私は何もできなかった。それでも――」ライナルトは、わずかに目を伏せた。「あの夜の報告を受けたとき、気づいたら動いていました」
あの夜、婚約破棄の夜。
「報告を……？ では、ご存知だったのですか」
「一部始終。あなたが最後まで乱れなかったことも。廊下に出た瞬間に、侍女が泣いたことも」
アリシアの心臓が、妙な動き方をした。
「……盗み見ていたのですか」
「情報収集と呼んでいます」ライナルトは微かに、本当に微かに、口の端を上げた。「怒りましたか」
「……少し」
「正直に言ってくれてありがとう」
その言葉に、アリシアは言葉を失った。
正直に言ってくれてありがとう。感情を表に出したことを、責めるのではなく。感謝された。
初めてだった。
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三 ライナルトという男
それから五日間、アリシアはライナルトと会い続けた。
正式な会談もあれば、庭での散策もあった。奇妙なことに、彼と話しているとき、アリシアは「令嬢らしく」いなくてもいい気がした。なぜそう感じるのか、最初はわからなかった。
三日目に、気づいた。
ライナルトが、アリシアの話を最後まで聞くからだ。
どんなに長くなっても、途中で遮らない。結論を急かさない。うなずくタイミングがいつも正確で、「それで？」と促す目が、本当に続きを聞きたそうにしている。
三年間、そういう人間がいなかった。
レオナルドは話の途中で別の話題を被せてきた。父は聞いてくれていたが、最終的には「令嬢らしく」という言葉に着地した。マリーは聞いてくれたが、マリー自身が感情的になってしまう。
ライナルトは違った。
「あなたは自分のことを話さないのですね」
四日目の散策で、ライナルトが言った。
「……話しても仕方がないことが多いので」
「私には話してほしい。令嬢として、ではなく。アリシアとして」
その言葉に、何かが緩んだ。ずっと固く閉ざしていた扉が、ほんの少し開いた気がした。
「……正直に申し上げると」アリシアは庭の石畳を見ながら言った。「今のわたくしは、何のために生きているのかわからなくなっています」
口に出して、らしくないと思った。でも止まらなかった。
「王妃になるためだけに生きてきました。それが全否定されて……父を守りたいという気持ちはあります。でもそれも、家のために、家族のために、という話で。わたくし自身が何を望んでいるのか」
「怒りは？」
「……あります」
「悲しみは？」
「……あります。あります、よ」
声が掠れた。
「それでいい」ライナルトは静かに言った。「あなたは何も感じていないのではない。感じながらも制御できる人間だ。それは冷淡とは全く違う」
アリシアはライナルトを見た。
「……よく言われます、そういう言葉。でも誰も、信じてくれなかった」
「私は信じます」
「なぜ」
「証拠があるから」
証拠、と繰り返した。ライナルトは続ける。
「あの夜、あなたは泣かなかった。乱れなかった。でも廊下でマリーが泣いたとき、あなたはその背中を撫でた」
アリシアは息を呑んだ。
「泣けない人間は、泣いている人間の背中を撫でません。感情のない人間は、人の涙を受け取れない。あなたはただ、表に出すことを禁じられてきただけだ」
目の奥が、じわりと熱くなった。
「……見ていたのですか。そこまで」
「見ていました」ライナルトは静かに、しかしはっきりと言った。「ずっと」
アリシアは空を見上げた。泣きそうになるのをこらえながら、深く息を吸った。
「殿下は……」
「ライナルトと呼んでください」
「……ライナルト様は」アリシアはゆっくりと言った。「なぜそんなに、わたくしのことを見ていたのですか」
沈黙が、少し続いた。
ライナルトは前を向いたまま、静かに答えた。
「……あなたを見ていると、落ち着くのです」
予想外の言葉に、アリシアは思わず彼を見た。
「落ち着く、ですか？」
「私も、似たような人間でした」
ライナルトの横顔が、初めて柔らかくなった。
「王太子として育てられた。感情は弱さだと言われ続けた。怒るな、泣くな、揺れるな。完璧であれ。それが王族の義務だと」
アリシアは息を止めて聞いていた。
「十七のとき、親しくしていた側近が死んだ。戦場での事故でした。その夜、私は一人部屋で泣いた。翌朝、誰かに見られていたことを知った。翌日、廷臣たちの目が変わっていた。以来、私は人前では一切泣かなくなりました」
静かな話だった。でもその静けさの奥に、深い傷があるのがわかった。
「あなたを見ていると、自分を見ているようで。でも同時に、あなたの内側には私にはないものがある」
「……何が」
「温かさ。人への関心。マリーの涙を受け取れる、あの優しさ」
アリシアは唇を噛んだ。
「わたくしにはありません。殿下がおっしゃるような立派なものは」
「あります」ライナルトは静かに言い切った。「あなたが気づいていないだけで」
その確信に満ちた声に、アリシアは返す言葉を失った。
二人はしばらく、黙って並んで歩いた。
その沈黙が、不思議と心地よかった。
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四 嵐の前夜
五日目の夜、事態は動いた。
ライナルトの側近・クラウスがアリシアを訪ねてきた。三十代半ば、無口で鋭い目をした男だ。
「令嬢に、お伝えしたいことがあります」
クラウスが持ってきたのは、一枚の調査書だった。
そこに書かれていたのは――今回の婚約破棄の裏に、カートライト侯爵が絡んでいたという証拠だった。エレナ・ハーヴェイ嬢の父、ハーヴェイ伯爵はカートライト侯爵の傀儡であり、今回の婚約破棄劇は、ローレンス公爵家の政治的発言力を削ぐために仕組まれたものだという。
「……知っていました」アリシアは静かに言った。「あの夜、カートライト侯爵が広間の隅で涼しい顔をしていましたから」
「では、対処は」
「考えていませんでした」アリシアは正直に言った。「何もできないと思っていたので」
クラウスは少し沈黙してから言った。
「殿下は、あなたに選択肢を持ってほしいとおっしゃっています」
「……選択肢」
「明日、殿下があなたにお話しすることがあります。それを聞いてから、どうするかを決めてください。急かすつもりはない。ただ、知った上で判断してほしいと」
クラウスが去った後、アリシアは長い夜を過ごした。
眠れなかった。
ライナルトのことを考えた。彼の碧眼を、声を、あの「温かさがある」という言葉を。二年前から見ていたという事実を。自分と似た孤独を抱えてきたという話を。
（私は、この人のことが……）
その先は、考えるのが怖くて止めた。
まだ早い。まだわからない。まだ――
でも、朝が来たとき、アリシアは一つだけ決めていた。
明日、彼の話を、ちゃんと聞こう。令嬢としてではなく、アリシアとして。
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五 告白と、初めての涙
翌朝、ライナルトは一人でアリシアの前に現れた。
いつも何人かの側近を連れているのに、今日は一人だった。それだけで、この話が彼にとっていかに個人的なものかがわかった。
「昨夜、クラウスから話を聞きました」アリシアは先に言った。「選択肢を与えたいと、おっしゃっているそうで」
「はい」ライナルトは静かに答えた。「でもその前に、私個人の話をさせてください」
アリシアは黙って頷いた。
「私は二年前から、あなたのことを想っていました」
ライナルトの声は、穏やかだった。でも揺れていた。
「想っていた、とは」
「あなたのことが、忘れられなかった。婚約者がいることは知っていた。だから何もしなかった。でも――正直に言います。あの婚約破棄の報告を聞いたとき、動揺しながらも、どこかで息ができるようになった自分がいた」
アリシアは目を見開いた。
「それが、卑しいことだとわかっています。あなたがどれほど傷ついたか、そのことで私が安堵するなど――」
「いいえ」
アリシアは思わず遮っていた。
「……正直に言ってくれて、ありがとうございます」
ライナルトが、静かにアリシアを見た。
「あなたは、婚約破棄されて傷ついた。それは本当のこと。でも――」アリシアはゆっくりと続けた。「わたくしも、正直に言っていいですか」
「もちろん」
「三年間、あの婚約が幸せだったかと言えば……わかりません。王妃になることへの義務感はあった。でも、レオナルド殿下との未来を心から望んでいたかと言えば」
答えられなかった。
それが答えだった。
「わたくしは、ずっと何かが欠けているような気がしていました。令嬢として完璧だった。でも、誰かに見てもらっている感じがしなかった。誰かに、ちゃんと見られている、と感じたことが」
声が揺れた。
「あなたとの五日間で、初めて感じました。……見られている、と」
ライナルトの碧眼が、深くなった。
「アリシア」
「はい」
「婚約してほしい」
それは宣言ではなく、問いかけだった。
「私はあなたを守りたい。家を守りたい。でもそれ以上に――あなたと話したい。あなたの隣にいたい。あなたが笑うところを見たい。泣くところも」
「泣くところも、ですか」
「あなたが泣ける人間だと、私は知っています」
「氷は溶けていいのですよ」
その言葉が、決壊させた。
目から、涙が溢れた。
令嬢になって以来、初めて人前で泣いた。
「……っ、」
止めようとしたが、止まらなかった。五日分が、十日分が、三年分が、一気に溢れてきた。みっともなかった。格好悪かった。でも――
「良かった」
ライナルトが、静かに言った。
「……良かった？」
「あなたが泣けて、良かった」
アリシアは泣きながら笑ってしまった。こんな場面で笑うなんて、と思ったが、笑いながらも涙が止まらなかった。
「……わたくし、みっともないですね」
「いいえ」
ライナルトは静かに、アリシアの傍らに膝をついた。
「世界で一番美しい」
アリシアは涙を拭いながら、彼を見下ろした。
「……大げさです」
「本心です」
「……ずるい人ですね」
「そうかもしれません」
ライナルトは初めて、はっきりと笑った。
その笑顔を見て、アリシアは思った。
（この人が笑うと、こんな顔になるのか）
もっと見たいと思った。自分のせいで笑わせたいと思った。
その感情は、三年間感じたことのない種類のものだった。
「……返事は、少し待っていただけますか」
「もちろん」
「一つだけ、確認させてください」アリシアは目元を拭いながら言った。「あなたは、わたくしの弱いところを見ても、幻滅しませんか。完璧な令嬢でなくなっても」
ライナルトは迷いなく答えた。
「あなたが強いのも弱いのも、全部知りたい。全部見ていたい」
アリシアは、長い沈黙の後に言った。
「……よろしくお願いします、ライナルト様」
「こちらこそ」
ライナルトが立ち上がり、アリシアの手を取った。その手は、温かかった。
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六 逆転、そして清算
ライナルトがリーデン国王に親書を送ったのは、翌日のことだった。
内容は二つ。
一つ、ローレンス公爵家とヴァルトール王国の間で独自の経済協定を結びたい。
一つ、アリシア・ローレンス令嬢との婚約交渉を、正式に開始したい。
王宮は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。
当然だ。隣国の王太子――しかも軍事力も経済力もリーデンを大きく上回る大国の次期国王が、婚約破棄されたばかりの令嬢を、正式に婚約者候補として名指ししてきたのだ。
レオナルド王子の顔が蒼白になったと、マリーが目を輝かせながら報告してくれた。
「それだけじゃないんです、お嬢様！ カートライト侯爵が王宮で怒鳴り声を上げたって話で――」
「マリー」
「はいっ」
「……少しだけ、笑ってもいいですか」
マリーは一瞬きょとんとしてから、ぶわっと泣き出した。
「笑ってくださいっ、笑ってくださいよお嬢様っ！ ずっと待ってたんですこういうの！」
アリシアは、声を立てて笑った。
初めてだった。久しぶりだった。というより、こんなふうに笑ったのは、いつ以来だったか思い出せなかった。
それから二週間後、ヴァルトール王国から公式の調査団が来た。
表向きは経済協定の調査だが、その中にはカートライト侯爵の不正を証明する書類が含まれていた。ライナルトが独自に収集した証拠だった。
侯爵の不正は王宮に暴露され、侯爵派の貴族たちは一斉に失脚した。レオナルド王子は政治基盤を大きく失い、婚約相手であるはずのエレナとの関係も、ハーヴェイ伯爵家の失墜によって宙吊りになった。
アリシアは、その一連の動きを、屋敷の書斎で報告を聞きながら静かに聞いていた。
「……お嬢様は、ざまぁ、という気持ちにはなりませんか」
クラウスがぽつりと言った。
アリシアは少し考えてから、答えた。
「……少しは、なります」
「それで十分です」クラウスは珍しく笑った。「殿下も、同じことをおっしゃっていました。少しはざまぁと思え、と」
アリシアはそのとき初めて、ライナルトのそういうところが好きだと思った。
感情を否定しない。「少しは思っていい」と許してくれる。
そういう人が、ずっと欲しかった。
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エピローグ 氷は、溶けた
婚約発表から三ヶ月後、アリシアはヴァルトール王国王太子の正式な婚約者として、隣国の王宮に入った。
ヴァルトール王宮の庭は、リーデンより広く、空の色が少し違って見えた。
「緊張していますか？」
隣を歩くライナルトが聞いた。
「少しだけ」アリシアは答えた。「でも、大丈夫です」
「私もいます」
その一言で、肩の力が抜けた。
婚約発表の式典は、ヴァルトール王宮の大広間で行われた。集まった貴族たちの視線が、敬意と好奇心と、温かい期待の色をしていた。かつてリーデン王宮で浴びた「哀れみ」とは、全く違う色だった。
「アリシア」
式典の直前、ライナルトが静かに言った。
「何でしょう」
「緊張したら、私を見てください」
「……ライナルト様こそ、緊張しているのではありませんか？」
「少しだけ」
「大丈夫です」アリシアは言った。「わたくしもいます」
ライナルトが、柔らかく笑った。
アリシアも、笑った。
その笑顔を、誰かに「冷淡だ」と言わせるつもりはなかった。これがアリシアの笑顔だ。完璧ではないかもしれない。でも本物だ。
扉が開いた。
二人は並んで、光の中へ踏み出した。
氷が溶けるのに必要なのは、熱量ではなく。
ただ一人の人間が、「溶けていい」と言ってくれる言葉だけだ。
その言葉を、アリシアはもう持っていた。
これからは、自分のためにも生きる。
それだけで、世界は全く違う色に見えた。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございました。
アリシアの選択に、最後まで付き合っていただけたこと、嬉しく思います。
誰かの決めた「完璧な人形」としてではなく、自分の心で泣き、自分の足で一歩を踏み出す瞬間の、あの氷が溶けるような解放感を一番大切に書きました。( ..)φ
「アリシアが報われてよかった」と少しでも思っていただけたなら、評価やコメントで教えていただけると励みになります。次の作品を書く力になります。
次回作でもまたお会いできることを楽しみにしています！
