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勝利の定義、その条件

発売まで、あと三日！

　箱の中から現れたのは、正騎士、騎士団長たち。

　あまりにも豪華極まる登場に、マルセロの本陣は混乱の極みにあった。

　何がどうなってこうなったのか、誰にも分らなかった。

　一方でマルセロは、意味のない思考に没頭してしまっていた。

　なぜこれだけのメンバーが、ここにいるのか。

　彼らを本陣に投入できるだけの手段があるとして、実際に投入するだろうか。

　国家の権威の象徴、民衆からの人気者、替えの効かない最強兵力の全突っ込み。

　できるかできないかではない、やるだろうか？

（……ある！）

　マルセロの明晰な頭脳は、この状況に合理性を見出していた。

（ライナガンマを救えるのなら、騎士団が全滅しても構わないだろう……名誉から見ても、実情から見ても！）

　ライナガンマは、絶対に陥落する。

　そういう状況を、マルセロは作り出していた。

　だからこそ全突っ込みが即断されたのだ。

　陥落しないかもしれない、友軍が間に合うかもしれない。

　そんな状況だったなら、軍部もこの無茶を許可しなかっただろう。

（まずい……まずい、まずい！）

　ここでマルセロは、敗北……正しく言えば、失敗の可能性にたどり着いた。

　自分が死ぬとか死なないとか、そういう小さな問題ではない。

　このライナガンマ攻略戦が、失敗に終わりかねないのだ。

「……マルセロ、何をしている！　さっさと逃げろ！」

　マルセロが失敗を意識した瞬間、グリフッドは彼なりの結論に達していた。

　非常にいまさらだが、敵が司令部に乗り込んできたら、司令官は逃げるべきだった。

　相手が一人で、しかも貧弱だったから、その判断が遅れてしまっていた。

「とにかく逃げろ！　幕僚も連れて、全員で下がれ！　サヒア、お前はその殿 (しんがり)だ！」

「はい！　マルセロ様、お逃げください！　どの方向にも味方がいるのです、お下がりくだされば問題ありません！」

　サヒアはサヒアで、戦術的に正しい結論に達していた。

　敵がいきなり本陣に現れたことには驚くが、逆に言えば周辺の味方はまったく損害を受けていないのだ。

　どの方向に進んでも、十万からなる味方がいる。

　そして騎士団は、完全に孤立無援。

　周辺の戦力が集まってくるだけで、彼らは全滅するだろう。

「……そうですね、退かせていただきます！」

　マルセロは、視点を下げた。

　先ほども言っていたが、敵の狙いが自分たちにあることは明らか。

　ならばその可能性を、極力下げる必要があった。

　彼は自分の仕事を補佐する、幕僚たちを連れて逃走を開始した。

　その後方を守る形で、サヒアとその手勢が続く。

　そして踏みとどまるのは、巨漢のオーガ、グリフッドであった。

「者ども、であえであえ！　曲者が現れたぞ！　この声を聞く者は、本陣に参じよ！」

　彼とて武将、愚かではない。

　命を投げ捨てたとしても、騎士一人を道連れにできるかどうか。

　全員を足止めするなど、できるわけがないとわかっている。

　だが一秒時間を稼げば、何十もの友軍が救援に来る。十秒稼げば、何百と殺到してくるだろう。

　その友軍さえいれば、数分稼げる。それだけあれば、マルセロを救うことはできる。

　そうなれば敵の思惑は破綻し、騎士団は無為に壊滅するだけだ。

　それには膨大な犠牲が伴うだろうが、それでもやはりライナガンマの攻略に支障が出るわけではない。

　彼は、そう判断した。

　グリフッドは、最善の判断をしていた。

「各騎士に伝えます、戦闘を開始しましょう」

　そして目の前には、トップエリートを統べる、騎士の頂点がいる。

　まったく感情を感じさせない、張り付いたような笑顔の女性。

　麗しき美貌の持ち主は、宝剣を構えつつ、魔法陣の構築を始めた。

「ぬおおおおお！」

　グリフッドは、その女傑に挑みかかった。

　手にしていた巨大な金棒で、敵を粉砕せんと突っ込む。

（できるのならば、この指揮官を……！）

　グリフッドの間合いに入るより先に、ティストリアの魔術が完成した。

　強力な魔力弾が生成され、高速で発射される。

　しかしそれを見ても、彼はまったくひるまない。

（侮ったな！　この大きさの魔力弾など、人間相手ならともかく、オーガのエリートである俺には通じぬ！）

　むしろ食らいながら突っ込む意気込みで、彼は進んだ。

　だがしかし、その魔力弾は彼の手前でホップ、急上昇した。

　彼の頭上を飛び越える形で、魔力弾はその後方に飛んでいく。

　グリフッドは一切ダメージを負わなかったが、それでもその弾丸を眼で追ってしまった。

「しま……！！」

　グリフッドの直感は正しかった。

　ティストリアの放った魔力攻撃は、弧を描いて前進。

　そしてその着弾地点には、全力疾走しているマルセロの姿があった。

「な？！」

　マルセロの後方にいたサヒアは、それに反応できなかった。

　グリフッドを無視して飛んできたそれに、何の対応もできなかった。

「……！？」

　狙いをたがえることなく、マルセロに魔力攻撃は着弾した。

　幸か不幸か、マルセロは死んだことにも気づかず即死していた。

　グリフッドの覚悟も、サヒアの殿も、一切素通りして、ティストリアは討ち取っていた。

「きさ……貴様あああ！」

　グリフッドは、マルセロの死の瞬間を見てしまった。

　激憤した彼は、再びティストリアの方を向く。

　彼女が立っていた場所には、誰もいなかった。

　ティストリアはすでに跳躍し、宝剣を振りぬくモーションに入っていた。

　グリフッドの太い首に、彼女の刃が触れる。

　そしてそのまま、彼女は振りぬいていた。

　猛将グリフッドは、何も成せぬまま死んでいた。

「マルセロ様、マルセロ様～～！」

　マルセロが死んで、一瞬ほども経過していなかった。

　サヒアは余りのことに混乱し、彼の元へ向かおうと走る。

　その背中に、ティストリアの宝剣が刺さった。

　グリフッドを斬った彼女は、そのままの流れでサヒアを討ち取ったのだ。

「第一目標、マルセロ。第二目標、グリフッド。第三目標、サヒア。討ち取ることに成功しました」

　彼女の顔は、やはりまったく変わらない。

　飲食店の店員が注文を復唱するかのように、業務的な声を出すばかりであった。

「総員、続いてください」

　あまりにも鮮やかな手並みに、敵の方が感嘆していた。

　騎士の頂点たる彼女は、こともなさげに目標を達していた。決死の覚悟や最善の行動など、彼女の前には無為に等しかったのだ。

「おいおい、ティストリア様よ……自分一人で大手柄を独占しておいて、それはねえんじゃねえか？」

「まあいいでしょ、ヘーラ。アレができなかったらできなかったで、ヘーラは怒るくせに」

「その通りだ……我らの頂点たるお方には、あれぐらいしてもらわなければ困る」

　そして、それでこそ総騎士団長。

　他の騎士団長たちは驚くことさえなく、ただ周囲をじろりとにらむ。

「本陣に敵？！　さっきの箱か！」

「騎士団の旗を確認したぞ……なんとしても討ち取れ！」

「マルセロ様を守るのだ！」

　司令官の死に気付かぬ、膨大な敵兵たち。

　マルセロこそが真っ先に死んだことなど想像もせず、騎士団の旗へ向かってくる。

「豪傑騎士団……出るぞぉ！」

　騎士団長たるヘーラを含めて、オーガ三人、オーク二人、リザードマン二人からなる一団。

　軍人から騎士となった、たたき上げの実力者たち。

　とりあえず接近戦が強い、という種族を片っ端から集めた編成で、そのまま敵の歩兵隊と衝突する。

「おおおおぉぉ！」

　そして、一方的に粉砕していく。

　マルセロ軍はマルセロが死んでいることに、まだ気づいていない。だからこそ救助、保護する目的で動く。そのためどうしても豪傑騎士団を足止め、ないし突破しなければならない。

　この状況になった時点で、彼女らに敗北はない。

　重歩兵だろうが軽歩兵だろうが、人間のエリートだろうがそうでなかろうが、接近戦で彼女らに勝てる者は同じ種族の者だけだ。

　一秒おくごとに殺到してくる兵たちが、それよりも早く殺されて倒れていく。

　一人一人が、一撃で十人近く殺していく。

　こんな相手に、人間が何をできるというのか。

「どけどけぇ！　あいつらの相手は、俺達がする！」

「噂に聞く豪傑騎士団、相手にとって不足はないぜ！」

　だが当然ながら、マルセロ軍にも精強なるフィジカルエリートは存在する。

　本陣の防衛、外周にいた彼らは、他の兵を押しのけながら突っ込んでいく。

　質こそ豪傑騎士団に劣るだろうが、その数は数十人規模。

　如何に豪傑騎士団が精強でも、苦戦は免れない。

「さあ、俺達の手柄に……？！」

　その彼らが、豪傑騎士団の元へあと少しでたどり着く、という時である。

　マルセロ側のオーガたちは、言葉を失った。

　これは文字通り、のどを切り裂かれたのである。

「本隊が派手で仕事は楽だが……脅威だと思われていないのは、不満だな」

「そうですね、ええ。正直、私の姿だってティストリア様に負けていないと思うのですが」

　三ツ星騎士団団長、オリオン。水晶騎士団正騎士、セレネ。

　獣人のトップエリートが二人、速攻での奇襲を仕掛けていたのだ。

　この二人は何十人ものオーガを下していたが、まるで疲れていない。

　百メートル以上も走って切り裂いたのではなく、向かってくるまで待ち構えていたのだから当然だ。

「じゅ、獣人のエリートもいるぞ！？」

「当たり前だろ！　敵は騎士団だぞ！？」

「じゃあこっちはどうするんだよ！？」

　頼もしい仲間たちはのどからの出血によって呼吸困難に陥り、もだえ苦しんだのちに倒れた。

　これによって、マルセロ軍の士気は大いに落ちていく。

　だがそれは、冷静になるということでもある。

　勢いで突っ込むのではなく、別の策を講じるという発想にいたっていた。

「接近戦じゃ勝ち目がない、弓矢が通じるわけもない。それなら魔術攻撃だ！」

「魔術攻撃陣形を作れ！　奴らを吹っ飛ばすんだ！」

　魔術攻撃陣形。

　それは前面並べた兵を盾として、後側の兵で魔術攻撃の詠唱を行うというシンプルなもの。

　本陣周辺の兵である彼らは、それこそ従騎士並には魔術を習得している。

　遠くで進撃する豪傑騎士団にも、強力な魔術攻撃をさく裂させることか可能であろう。

「陣形、よし！」

「後方の部隊、一斉攻撃の準備に入れ！」

「守りは任せろ、安心して唱えろ！」

　豪傑騎士団の進路外で作られた陣形。

　それでもしっかりと保護する形をとり、発射が邪魔されないようにしていた。

　敵がこちらに気付いても、豪傑騎士団への有効射撃は防ぎえない。

「ん～～～……よいしょお！」

　そう思っていたところに、またオーガが現れた。

　陣形を作り始めたところからこちらに狙いを定めていたようで、魔術の詠唱が始まった瞬間には目の前に現れていた。

　彼女は、その金棒を振り回した。

　ただそれだけで、護衛に当たっていた兵たちは全員死ぬ。

「こ、コイツもトップエリートだ！」

「水晶騎士団正騎士、ポイペーだよ！　覚えておきな！」

　オーガの中でも気性が比較的穏やかな彼女ではあるが、それでも戦場においては騎士である。

　味方を守るためなら、戦うことはいとわない。

　構築された魔術攻撃陣形は、ポイペー一人に粉砕されていた。

　そうして、戦場はどんどん苛烈となって行く。

　一切消耗なく投入された騎士団は、周囲の敵を鎧袖一触の勢いで蹴散らしていく。

　だがそれは、状況が混乱していくことを意味していた。

　当然だが、マルセロ側にも獣人はいる。

　彼らは味方の兵に紛れながら、『その時』を待っていた。

（なんのことはない……我らも強襲を仕掛ければいいだけの話）

（全滅させることはできずとも、一人でも倒せば戦況は傾く……）

（奴らがあと少し前進すれば、こちらも叩く……！）

　オリオンとセレネがやったように、待ち伏せの強襲を仕掛けようとしていた。

　もちろんこれも定石ではある。だが大勢の兵に紛れた獣人を発見することは、容易ではない。

「そろそろかな……いくよ！」

　その時である。

　水晶騎士団の団長は、魔術の詠唱を始めた。

　彼女の体に見合わない、巨大な魔法陣が構築されていく。

　それは魔術の威力うんぬんではなく、複雑な軌道を描くことを意味している。

「何をするつもりだ！？　やらせるか！！」

　どう考えても、ろくなことにならない。

　マルセロ側の兵は、それを防ぐために突撃を仕掛けようとする。

　しかしそれを、ほかならぬ水晶騎士団が許さない。

「ルナ、安心してちょうだい！　貴方は魔術に集中して！」

　エリートダークエルフのアルテミス。

　彼女はその優れた目でルナを狙う者達を見極め、精妙に射貫いていく。

　相手を肉塊に変えるほどの、無駄な力は必要ない。

　防具で隠せない場所を射抜けば、十分無力化ができるのだ。

「いっけえええ！」

　そして、呪文の詠唱が完了した。

　ルナの魔術は空中に向かって放たれ、豪傑騎士団の進行方向の前方、敵の大勢いる地帯でさく裂した。

　それは細かい弾丸となって、広範囲に降り注ぐ。

「ぐ、ぐああああ？！　いだだだだだ！」

「ひ、ひるむな！　この程度、大したことではない！」

（く！　広範囲にばらまいてきたか！）

（傷は浅いが、突撃をし損ねた！）

　ルナの魔術は、あくまでも支援であった。

　この魔術では、雑兵一人倒せない。

　だが雑兵に紛れた獣人たちを妨害するには、十分であった。

「おおおお！」

（く……まにあわな……）

　十分引き付けてから、仕掛けようとした獣人たち。

　彼らはその存在を豪傑騎士団に気付かれないまま、雑兵と一緒に吹き飛ばされていった。

「たまにはこういうパワープレイも悪くないな」

　その活躍ぶりを、ガイカクは眺めていた。

　トップエリートをまとめて敵のど真ん中に放り込むことができれば、こうなるのは当然だろう。

　なだれ込んでくるマルセロ軍の精鋭たちは、瞬く間に壊滅していた。

　その数は、数百にも達するだろう。

　味方の倒れた姿に、生きている者達は恐れおののいていた。

「これが、騎士団……正騎士、騎士団長か……」

「バラバラになって突っ込んでいたら勝てない！　千人単位で突撃を仕掛けるぞ、急げ！」

　だがそれでも、戦うことを諦めたわけではない。

　味方の犠牲は痛々しいが、敵も確実に疲れている。

　ここで倒せば、犠牲も無駄にはならない。

「さて、この場での戦いは、もう無理ですね」

　一方で、常人をはるかに超えるスタミナの持ち主、ティストリア。

　彼女はまったく息切れすることなく、戦術の判断を下していた。

「ではこれより我々は、ライナガンマ側へ突破攻撃を仕掛けます。私と直属の騎士が先頭を務めますので、豪傑騎士団は殿 (しんがり)をお願いします」

「お、おう……ぜぇ……行けるぜ」

　さすがの豪傑騎士団も、体力の消耗が激しかった。

　だが常人を越えるスタミナを誇るオーク二人は、まだまだ元気が溢れている。

　殿を務めるには、十分であろう。

「現在、ライナガンマへの包囲には余裕があります。我らの突撃に呼応して、飛び出してくれることでしょう」

　さて……生前のマルセロも言っていたが、結局のところ『ライナガンマの攻略を防げるかどうか』で勝敗が分かれる。

　かりに騎士団がこの死地から脱することができたとしても、ライナガンマが陥落すれば、騎士団の奮戦も無意味になってしまう。マルセロが言っていたように、彼の勝利でもあるだろう。　

　しかし……そもそも軍部は、そして死ぬ寸前のマルセロは、これだけの騎士がいればこの戦況を変え得ると判断したのだ。

　具体的に、どうすればいいのか。

「ライナガンマの軍と合流しだい、敵攻城兵器を可能な限り破壊します。敵が撤退するまで、我らは退くことが許されません。その覚悟で臨みましょう」

　マルセロ軍が持ち込んだ、大量の攻城兵器。

　大砲、攻城塔、破城槌。

　ガイカクはそれらのうち、攻城塔を四つ破壊しただけだった。

　だがもしも、その多くを破壊することができたのなら。

　マルセロ軍のライナガンマ攻略には、大きな遅延が発生する。

　それこそ一日二日ではない、一か月や二か月の遅延である。

　そこまで遅延するのなら、援軍が間に合ってしまう。

　それこそ騎士団のような、少数精鋭の先行部隊ではない。

　ライナガンマを囲む軍を撃退できる、同等の援軍が到着しうる。

　つまり……今この時に、大量の攻城兵器を破壊できるかどうかで、この戦いの趨勢は決してしまうのだった。

イラストレーターの氷室様も告知をされておりますので、そちらもご確認願います。