夜明の邂逅 １
ユイが連れていかれたのは、ひときわ大きいビルの地下にある、老舗の高級ホストクラブだ。
同じ卓席に座るリアは、担当のホストが来るとそちらに意識を向け、ホストクラブが初めてのユイをほったらかし。最初から来る気のなかったユイが楽しめるはずもなかった。
救いだったのは、「Aquarius」が王道スタイルを貫き、スーツ姿の落ち着いた男性が多かったことだ。ラフで、若く、カジュアルに着飾る派手なホストたちであれば、ユイは呼吸すらままならなかっただろう。
とはいえ、店の豪華な内装や、男性たちから漂う雰囲気、整った顔面はホストそのもの。別の卓で行われたシャンパンコールには生きた心地がしなかった。
「ほらほら、ユイさんも飲んでよ！」
卓にはリアがおろしたMOET＆CHANDONのピンクがアイスペールに浸かっている。
ボトルを握るリアに、両手を振った。
「私、お酒強くないから」
この空気に飲み込まれてはいけないような気がした。先ほどからずっと、シャンパンは遠慮して水を飲んでいる。
「え、マジで飲まないの？」
「……ごめんね」
「はー、ユイさん。マジで空気読めないわ。ここは酒飲む場所なんだからさ～」
「さすがに酔っぱらって子どもを迎えに行くわけにはいかないから」
「いやいやこっちはユイさんのためを思って酒をすすめてんだよ？ ぱあって盛り上がれるようにさ。こんなお酒、今まで飲んだことないでしょー？」
セット時間だけ、そのあとは絶対に帰る。そう決めたユイだったが、時間はなかなか進んでくれない。
リアの担当ホストがユイの顔を指さした。
「ってか、ユイさんってなんで包帯してんの？」
思わず隠すように、包帯の上から手を当てる。
「え、っと」
「やけどしてるんだってぇ」
程よく酔いが回ってきたリアは、大声で続けた。
「めっちゃやばいよ。顔半分ドロドロ！」
「まじぃ？ 一回見せてみてよ」
「やめたほうがいいって！ トラウマもんだから」
ユイのとなりに座るヘルプのホストが反応に困り、ぎこちなく笑っている。場の空気を壊さないよう、ユイもひきつった笑みを浮かべていた。
視線が痛い。言葉が痛い。笑い声が痛い。誰の顔も見ることができない。とにかくここから、早く出たい。
スタッフに呼ばれ、ヘルプのホストが卓から抜けていく。これで二度目だ。また別のホストがとなりにつくのかと、ユイはため息をついた。
そのとき、別の卓席から抜けてきた律が、ユイがいる卓席の前を通りすぎていく。キャッシャーの手前にまでくれば、近寄ってきたこわもての店長に耳打ちされた。
その内容に、律は首を振る。
「ダメだ。あんな醜悪な空気吸ってられるか」
店長の指示を無視して厨房へと向かう。本来、ホストがスタッフや上の指示を聞かないのはご法度だ。しかし店長は注意するでもなく、ほかのスタッフにインカムで指示を出し始めた。
厨房に向かうはずだった律は、キャッシャーに近い待機席の前でとまる。
「やばいやばい、あれはやばい」
「だろ？ 包帯まくのへたなんかな？ ちょっと見えてんだよな」
ずらりと並んで待機しているホストたちが、ユイの話で盛り上がっていた。
「下半分ぐじゅぐじゅでさー、あれ包帯なかったらもうホラーじゃん？」
「気ぃ遣うから困るわ～。まじでつきたくないんだが」
「もはや罰ゲームだわ」
客が少ない店内では、ホストたちの陰口がばっちりと聞き取れる。冷ややかな視線を送る律のもとに、再び店長がやってきた。待機席のホストから一人、卓についてもらうためだ。
誰に行ってもらおうか吟味する店長に、ホストたちは戦々恐々。店長が名前を呼ぶのを、律が遮った。
「俺が行く」
「ああ？」
顔をゆがませた店長の返事を聞くまでもなく、店の奥、壁際にある卓席に向かっていく。暗い照明の中、ユイの白い包帯が目立っていた。
「おい、律」
後を追う店長が、怪訝な顔で声を潜める。
「おまえさっきつかないって」
「気が変わった。待機席よりマシ。それに、ほかのヤツつけたってしょうがないぞ、俺ならうまくやれる」
「……わかった。じゃあ、おまえに任せる」
律の背中をポンと押し、店長は踵を返す。律はしっかりとした足取りで向かっていった。
「ねえ、どっちがタイプだった？」
卓席で、リアがユイに尋ねる。ユイは首をひねった。
「いや、ちょっとわかんないかな」
店の空気に委縮するばかりで、ヘルプについたホストの顔をじっくりと見る余裕もなかった。
「送り指名したら帰りに外まで送ってくれるんだよ～？」
「へえ……」
そこまでしてもらうには気が引ける。正直、してもらわなくても構わない。
「ねえねえ、タイプの男いそうにないの？ ほら、男本見てみなよ～。いろんなやついるんだからさぁ～」
リアは卓に置かれた男本――タブレットをユイに寄せる。画面にはホストの宣材写真が写っており、スワイプするとほかのホストの写真に切り替わる仕様だ。
「いや、私には若い子たちばかりだから……」
「そんなん言わずに～。ちょっと年いってるやつもいるからさ～、この千隼とかもそこそこよくね？」
強引に男本をめくって見せてくるリアに、苦笑することしかできない。強く拒絶できない自分のこともまた、嫌になっていく。
「こんばんはぁ、おとなり失礼します」
ユイのとなりに、また新たなホストが腰を下ろした。スパイシーな大人の匂いが、ユイの鼻にふわりと届く。先についた二人とは違う香水。思わず顔を向けたユイは、固まる。
「律です。よろしく、ユイさん」
