8/72

今宵もまた

　拓海《たくみ》は今日も、絶好調だった。指名の客は、ねだれば安めのシャンパンくらい簡単に下ろしてくれる。

　とはいえ、律にはまだまだかなわない。

「気になるの？　律くんのこと」

　となりに座る女子大生が、心配そうに拓海を見つめている。巻き髪で、花柄のスカートが印象的なかわいらしい女の子だ。律が見かけたあの子ではない。

　テーブルには、すでに定番のドンペリが一本開けられていた。にもかかわらず、拓海は正面を向いたまま、先ほどから上の空だ。

「うん……。なんであの人が、あんなに人気なんだろうって。俺もこんなにがんばってるのに……」

　拓海の視線の先には、スタッフとともにフロアを移動する律の姿があった。先ほどから別の卓席を行ったり来たりしている。

「ごめんね。わたし、もっとがんばるから」

　女子大生は決意した声で宣言する。

「拓海には、もっと上に行ってほしいし。わたし、もっとお金稼いで拓海のこと支えるよ！」

「……ありがとう。そう言ってくれてうれしいよ」

　寂し気に笑いながら、真剣に続ける。

「じゃあ、アルマンド飲もうよ。ゴールドでいいから」

「え？　あ、でも私……」

　すでにドンペリを開けている。もう手持ちはない。

　支えると言った手前、拒否することもできなかった。

「うん……わかった。でも……」

　不安げな女性に、拓海は笑顔で追い打ちをかける。

「大丈夫だよ。ゴールドはロゼとか黒より安いから。掛けで大丈夫だから。……最近バイト頑張ってるんだろ？　大丈夫。ちゃんと払えるって」

「うん、そう、だよね」

　拓海は、思いっきり大声でアルマンドを頼む。そのとなりで、女性は小刻みに震えていた。

　スタッフがボトルを持ってきたのを皮切りに、シャンパンコールが始まる。ほとんどのホストが集まってくるオールコールだ。その中に、当然、律の姿はない。

　卓をかこんでのコールでも、女性は不安げな顔をしている。「お姫様のひとこと」でマイクを渡された。

　もう後に引けない女性は、息を吸い、堂々と声をはる。

「死に物狂いでこれからも貢ぐから！　このあとアフターよろしくね！」

「行こう行こう～！」

　コールに合わせながら、ホスト全員が力を合わせ、おろされた酒を飲んでいく。

　そのあいだ、拓海の静かなつぶやきが、女性の耳に入ってきた。

「これでも、ソープで働いてる女の子を持つ人には、勝てないんだな……」

　女子大生の顔から、血の気が引いていく。グラス片手に体を震わせ、一切口をつけようとしない。

　今、店の中で一番注目されているのは拓海の卓席だ。周りからにぎやかされる二人が、主人公とヒロインであることには違いない。しかし今宵もまた一人、拓海の客は限界を迎えようとしていた。