人は変化していく ２
「あの日以来、婚活パーティにも積極的に参加してるみたい。うまくいってないらしいけど」
「理想が高いから？」
トウコは何度もうなずく。
「結婚してからのほうが長いんだし、男性の表面的な部分だけで優劣つけるのは、違うと思うんだけどね。今は若いから、寄ってくる男は多いんだろうけど……」
律は薄く笑いながら、短く息をつく。
花音の理想の男性など、なかなか見つかるものではない。自分が好きなものを好きなときに買ってくれ、わがままも全部聞いてくれるような人は限られている。
仮に千隼と別れなかったとしても、今後の人生を一緒にすごしていく中で、必ず亀裂が入っていたはずだ。
「あの子から、彼氏の自慢をよく聞かされてたんだけどさ。あれだけ彼女に合わせてくれて、大事にしてくれる男性ってなかなかいないと思う」
トウコは水割りに口をつけ、目を伏せる。グラスに入った氷が鳴った。
「ブランド物のバッグを買ってくれたって、よく自慢してたよ。いつも至れり尽くせりだって。……ホストってだけで、今までしてもらったこと全部、彼女の中からなくなってしまうんだね」
「仕方ないよ。こればかりはお互いに、わかりあえなかっただけ。誰も、悪くない」
トウコは穏やかな顔つきで水割りに口をつける。合わせるようにカクテルを飲み、尋ねた。
「ところで、トウコさんはどうなの？ お仕事は順調？」
「……今月はなんとか乗り切った感じかな。ちょっと、いろいろあったからね」
声のトーンが、少し下がった。
「なにか、あった？」
ほほ笑みながらも真剣な律に、トウコはきょとんとする。やがて、ぷっと吹き出した。
「ほんと、すごいな、律は。そりゃナンバーワンなはずだわ」
「はぐらかさないでよ。真面目にきいてるんだけど？」
「別に、たいしたことはないの。ちょっと大変な状況ってだけ」
「……なにがあったの？」
律にごまかしが通用しないことを悟ったのか、トウコはぽつぽつと話し出した。
「私が、職場の人と、折り合いが悪くなったってだけだよ。こればかりはもうどうしようもないんだよね」
暗い空気にならないよう、トウコはあっけらかんと笑う。
「実はね、私がホスト通いしてることが職場内に知れ渡っちゃったの。やれ借金してるだの、やれ副業で風俗してるだの。あげくの果てに経費で遊んでるだの言われちゃってさ～」
「それって」
「いや、わかんないよ？ あの子がそういうウワサ流したか、なんて。証拠もないしね」
明るく言い放つものの、疲れ切ったため息が漏れた。
「いろんな人からムチャな量の仕事まかされちゃってさ。その理由が笑えるのよ。私のホス狂矯正に手を貸してやってるんだって。残業させて店に行けないようにしてるんだってよ」
「いや、笑えないでしょ。やってることその辺のホストよりえげつないじゃん」
顔をしかめる律の反応に、トウコはほほ笑む。
「仕事自体は楽しいからいいの。ただ、ひとつのミスでとんでもないお小言食らうから気が抜けないんだ。なんかあったら、これだからホストにうつつをぬかしてるやつは～！ って言われるから」
律の神妙な反応に比例するように、トウコはどんどん明るくなる。
「ねえ、トウコさん……」
「そんな顔しないで。もう今の職場は辞めるから」
律の眉尻が、下がった。
「それって……」
「違う違う！ 律やお店のせいじゃないって！ これはね、もともと決まってたことなの。ただ、辞める時期が早まりそうなだけ。転職先ももう決まってるし」
「そうなの？」
トウコは満面の笑みでうなずく。
「今よりもめちゃくちゃ条件がいいの。給料もいいし休みも増える。その代わり能力も求められてくるけど。すっごい楽しみなの」
ウソはついていない。カラ元気なわけでもなさそうだ。
律は目を細める。
「そっか。それなら、よかった」
「勉強する時間が増えるだろうから、ここに来る頻度は減っちゃうかも。ごめんね」
「なんで謝るの？ そりゃ少し寂しくなるけど、俺のことなんて気にしないで。トウコさんが前向きに転職できるんだったらなによりだよ」
心のこもった贈る言葉。一般的なホストのように、引き留めるようなことは言わない。
少し寂しい気持ちにもなるが、トウコにとってはそれが、ちょうどいい距離感だった。
「ほんと、律は優しいね。だからまた会いたくなるんだろうな……。よしっ」
トウコはグラスをあおる。中身の水割りが一気になくなっていった。
「え、大丈夫？ トウコさん」
テーブルに力強くグラスを置く。トウコは元気にはにかんだ。
「わたし、がんばる！ 私がいなくなって、会社のみんなが後悔するくらいに！」
全身からふつふつとあふれ出す闘志に、律は穏やかに笑う。
「いいね、その意気だ。でも、無理しすぎないようにね」
