人は変化していく １
「新人には大体ヘルプをやってもらうんだけど、ヘルプは指名したホストが席を抜けているときのツナギで……」
客がにぎわう週末のAquarius。卓席の間を千隼と新人のホストが進む。新人に小さく耳打ちしていた。
「あくまでヘルプだからそんなに気取らなくていいよ。……あ、ヘルプがお客さんに名刺を渡したり連絡先聞くのはタブーね」
二人が向かう卓席では 派手な外見の女性たちが、律を囲んで座っていた。
千隼と目が合った律は、ふざけるように笑う。
「あーあ、ヘルプが来ちゃった」
両脇にいた女性たちを抱き寄せる。
「せっかくハーレム状態を楽しんでたとこだったのに～」
「も～、なに言ってんのよ～！」
ホストは律一人だけなのに、他の卓席よりもキャッキャとにぎやかだ。その光景に、新人ホストが怖気づく。
「俺は抜けるけど、新人がいるからってあんまりいじめないでよ？」
「いじめるわけないじゃ～ん」
「私たちがそんなことするように見えるわけ～？」
律はにこやかに席を立ち、千隼と交代する。千隼が卓に着くと、女性と交互になるようヘルプに座らせた。
律がいなくなった卓席で、ヘルプが危なっかしく酒を注ぐ。
「ちょっと酒おおすぎ～。私たちはやく酔わせてどうする気～？」
「あ、すみません……作り直します」
「いいよいいよ、ちょっとからかっただけだし～」
女性たちは新人がついだ酒に口をつけながら、千隼に顔を向ける。
「あんたもぱっと見、新人っぽいよね」
「え？ そうですか？」
「こっち来るとき最初スタッフかと思ったもん」
「え～？ 結構キャストとしては長いですよ、俺」
「律に比べたら髪の色とか落ち着いてるからかな。確かによく見ると年齢はそこそこいってる？」
「あ～、やっぱりバレます？」
律の代わりをちゃんと勤めながら、新人の指導も抜け目ない。千隼の姿を、律はレジカウンターのそばから見すえていた。
店長が近づき、同じように千隼がいる席を見る。
「早い復帰だったな」
律は返事をしない。
「律、次は……あ、いらっしゃいませ～」
来客に店長が頭を下げる。店に来た女性は長身で、個性的なモダンファッションに身を包んでいた。
サングラスを外した目が、律を向く。
「あ、ナンバーワンじゃん」
「お久しぶりです、聡子さん」
「え？ 私のこと覚えてんの？ 初回のとき一回しかついてもらったことないよね？」
律は人懐っこい笑みを浮かべ、対応する。
「はい。確かこないだの……千隼さんが早退したときもいらしてましたよね？」
「そうそう。よく見てんね」
律の眉尻は下がり、申し訳なさげに頭を下げる。
「その件はたいへん失礼しました。千隼さん、俺のことをかばってケガされたので」
「ああ～！ かばった相手ってあんただったのか。ナンバーワンでも客とトラブることあんのね」
女性は機嫌よく笑う。
「でもさすがナンバーワンだね。すごい記憶力。千隼も他のホストもそういうとこ見習わなきゃだめだよね」
店長の咳ばらいが、二人の間に挟み込む。律は苦笑した。
「あー……引き止めちゃってすみません。聡子さんに来ていただいて千隼さんも喜ぶと思います」
「売り上げが出るからでしょ？ ほんとしょうもないよね、ホストって」
鼻を鳴らした女性は店長に案内され、卓席へと向かっていく。
†
律はスタッフに、客が待つ卓席へと案内された。
「あ、トウコさん」
卓席に座っていたトウコは、ぎこちなくほほえみ、手を上げた。今日も仕事帰りのようで、オフィスカジュアルにモノトーンで決めている。
律はとなりに座り、トウコの分の酒をそそぎ始めた。トウコの視線は、他の卓席に向いている。
「よかった、千隼くん、元気になったみたいで。あ、律もなんかたのんで」
「ありがとう。じゃあカクテルでも」
スタッフに、ノンアルコールカクテルを持ってくるようサインを送る。
トウコに向き直り、ほほえんだ。
「千隼さんのこと、心配してくれてたんだ？」
「そりゃあね、責任感じてたから」
「トウコさんのせいじゃないのに」
律が作った薄めの焼酎水割りに、トウコは口をつける。
「わたしは二人がどんな関係性だったかわかんないし、どうでもいい。けど、別れて正解だと思うよ」
小さく鼻を鳴らしたトウコに、律は神妙な顔を向けた。
「ここだけの話、あの子、彼氏がいるのに合コンしてたし。バーで男と飲んだって、本人から聞いたこともある。モテるから、男が常にそばにいる感じだったんだよね」
律は特に驚いたそぶりを見せず、うなずいた。
「まあ。おとなしそうな女性ではなかったもんね」
「うん。まあ、結婚してるわけじゃないし、すぐに体を許すわけじゃないみたいだから。私が強く批判することもなかったけど」
カクテルが届き、二人で乾杯する。トウコはほほ笑みながら、眉尻を下げた。
「……のわりには、あの子、早く結婚したがってたの。だから今、かなり荒れてるわ。理想の結婚ができる男探しに必死って感じ」
「そう」
律はカクテルに口をつけ、テーブルに置いた。
