たとえ悪者になってでも ２
「ちょっと酒足りなくなってな。で、次の卓だけど」
律は入り口に顔を向けたまま、小声で伝える。
「店長、そのまえに千隼さんを休憩に出して」
「あ？」
「千隼さんの知り合いが来てる。千隼さんがホストやってるって知らないから」
「げえ、まじかよ、こんな忙しいときに……」
「俺がここで対応するから、そのうちに千隼さんを厨房に入れて」
店長は険しい顔でうなずく。インカムでスタッフたちに指示を出しながら離れていった。
スタッフに声をかけられた千隼が、卓席を出ようとしている。その姿を確認し、律は出入口の手前に立った。レジカウンターと律のせいで、二人からは店の中が見えないようになっている。
「いらっしゃい、トウコさん」
トウコはびくりと震え、顔を向ける。穏やかにほほ笑む律を見て、トウコも笑顔で近づいた。
「どうしたの、律。出迎えなんて珍しいんじゃない？」
「来てるところが見えたからつい」
「他のお客さんもいるのに？」
トウコの後ろにいる花音は、写真を見つめたままわなわなと震えていた。ゆっくりと律に顔を向け、憤怒に満ちた目でにらみつける。
当然のことだ。今までエリート会社員だと思っていた男が、実は大嫌いなホストだったのだから。
「どーいうことなの！」
大声を張り上げて詰め寄る花音に、トウコは困惑した顔を向ける。
「ちょっとやめてよ、そんな声出さないで！」
「あんたは黙ってて！」
律は臆することなく、笑みを浮かべたままだ。
「私のことだましてたってわけ？ 二人で一緒になって！」
「ちょっとなに？ どういうこと？」
「ほんと最低！ どこにいるのよ！ 今も知らない女のとなりでへらへらしてるんでしょ！」
感情的になる花音を前に、律は短く息をつく。
「まあ、そういう仕事だからね」
いまだに困惑しているトウコをそのままに、律は笑みを消した。
「だから秘密にしておきたかったんでしょ。そういう反応するってわかってるから」
「大手の外資勤めっていうのも！ いい大学卒業したエリートってのも！ 残業が毎日厳しいってのも全部ウソだったわけ？」
これ見よがしなため息で返す。
「ほんと。きみって自分のことばっかりで、彼氏のことはなにも知らないんだね。もっと彼氏のことを見ようとしてたら、そんな言葉出てこないと思うよ」
花音は拳を握りしめ、声を張り上げた。
「あんたに私たちのなにを知ってるのよ！ こっちはね、結婚も本気で考えてたの！ ずっとだまされてたのよ！」
花音の声は店の中にまで聞こえていた。スタッフや客が、出入口のほうに顔を向けるほどだ。
律は鼻を鳴らす。
「結婚を本気で考えてたのに、こんなところに来れちゃうんだ？」
「客としてくるぶんにはいいでしょ！ ホストと結婚するわけじゃないんだし！ でもあいつがホストなら話は別よ！」
律の顔が険しくなる。めんどくさげに頭を掻きつつ、冷ややかな声を出した。
「あのさあ、きみ、そもそも店に一回も来たことないよね？」
花音は、律の発言の意図が分からず、首をかしげる。
「はあ？ あるわけないでしょこんな店。こんなところ、ホストと同じような底辺の女が通う場所でしょうが」
その言葉が、ブーメランになっていることも花音は気づかない。
花音を見る律の目は、あいかわらず冷たかった。静かに、淡々と、威圧のある声で続ける。
「ってことはつまり、きみは彼に対してお金を使ってないってことだよね？」
「……は？」
怒りと混乱のあまり、花音は言葉が出てこない。律の言葉をかみ砕いて理解する余裕もない。
「お店にも通ってない、彼のためにお金も使ってない。おれたちにとっては、それでだまされたなんて言われてもとんだお笑いなんだけど？」
歯ぎしりとともに、花音の全身が震えだす。
「うるさい！ うるさい！ 私を客扱いするな！ 私が何年一緒にいたと思ってんだよ！」
花音は叫びながら手を振り上げた。乾いた音が響き渡る。
「あー！ もう！ なんなのよ！」
痛む手を握る花音は、目の前の状況に固まった。花音がひっぱたいたのは律ではなく、律をかばった千隼だ。
後ろにいる律は顔をしかめ、店長を探す。レジ横にいた店長と目が合うと、あきらめたように首を振っていた。
千隼の声が、律の耳に届く。
「ごめん、律くん。迷惑かけちゃって」
千隼は律を見て、悲し気にほほ笑んでいた。頬がうっすらと腫れかけている。
花音の歯ぎしりが、また響いた。
「なんでよ。なんでそんなやつかばうのよ。なんで私よりそんなやつのこと……」
千隼は、花音と目を合わせようとしなかった。顔を向けようともしない。千隼を見上げる花音は、唸るように続ける。
「最低。何年もわたしのこともてあそんでたんでしょ。私のことなんて大事じゃなかったんだね」
その目は軽蔑に満ち、人間を見る目をしていなかった。
「しょせんあんたなんか社会のゴミよ。二度と私に近づかないで！ このウソつき野郎！」
身をひるがえし、いら立ちを伴う足音を響かせながら階段をのぼっていく。
花音の姿が見えなくなったころ、律は千隼に顔を向けた。たたかれた頬に手を当てたまま、顔を伏せている。
「追いかけないんですか？」
「え？」
律は不愛想な顔と、いつもの調子で続ける。
「こういうとき、男って追いかけるもんですよ」
「あー……いや、でも」
追いかけたところでなんともならない。それは律もわかっている。
「最後くらいはちゃんと言い返しておきたいって、思わないんですか？」
自身の、心の整理のためにも。
「少し離れるくらいなら、大丈夫ですから」
千隼の背中をポンとたたく。
「え？ あ、えっと……」
律の顔は、確かにいつもどおりだった。それでも、千隼を見すえるその瞳は、何もかもを見透かす力強さを秘めている。
千隼は戸惑いつつも、薄い笑みを浮かべた。
「うん。……ありがとう。すぐに戻ってくる」
律に言われたとおり、小走りで階段をのぼっていく。
一連の出来事に居合わせ、ぼうぜんとしていたトウコは我に返った。
「えっと……？ つまり、あの子の彼氏が、その、千隼くんだったってこと？」
わたわたと混乱しているトウコに、律は困ったように眉尻を下げた。
「さあ？ それはわかんないけど」
店にいるこの状況で、律が肯定することはできない。
「トウコさんも言ったほうがいいんじゃない？ 友達、なんでしょ？」
とたんにトウコの顔がゆがむ。
「いや全然そんなんじゃないから。ただの同期！ ……でも、いろいろ心配だからようす見てくるわ。ごめんね、律。わたしが彼女を連れてきたばかりに」
律はほほ笑んで首を振る。
「トウコさんのせいじゃないから大丈夫だよ」
「ほんとうにごめんね。律は仕事に戻ってて」
階段をのぼっていくトウコの後ろ姿を、律は営業スマイルで見送った。姿が見えなくなったころ、笑みを消し、店長に体を向ける。
「店長、ちょっと暇そうなやつ厨房に集めといて。……心配しなくても大丈夫だよ。千隼さん、ちゃんと戻ってくるから」
