誉れ高きプレイヤー
拓海が盛大な掛けを飛ばれてから、しばらくの日数が過ぎた。
夕方開店前のAquariusで、シャンデリア下のソファ席に座る拓海は、スマホを見つめている。女性とやり取りする顔は、前のようにがつがつとはしていない。疲れ切った表情で、大きくため息をついた。
「飛ばずに連日出勤なんて偉いじゃん」
甘い声と同時に、何かがばさりとテーブルに落ちた。厚みのある、白い封筒だ。何事かと顔をゆがめると、正面の丸椅子に律が座った。
拓海はとげとげしい声で返す。
「飛んだところで俺の借金なのは変わりませんから」
「だからって逃げない男気はよし。少し見直した」
「役職でもないくせになんなんすか」
態度は相変わらずだが、以前より勢いも敵意もない。
「で、これなんすか？」
拓海はテーブルの封筒へ顎をしゃくる。
「三百万。やるよ」
「はあ？」
拓海の声がひときわ響いた。
店内を掃除するホストたちが顔を向ける。ひと悶着あった二人が座る卓席から、緊張が走っていた。誰一人としてその卓席に近づこうとはせず、何が起こるか遠巻きに目を向けるだけだ。
「おちょくってんすか？」
「そう思う？」
イラ立っている拓海に対し、律は平然と返す。
「先月の売り上げ、半分以上の額を飛ばれたわけだろ？ さすがにかわいそうだと思って」
反論はなかったが、拓海の顔に青筋が浮かぶ。律は封筒を手で指し示した。
「ほら、受け取れよ。デリヘルで働かせた女の子にもらえなかったぶんだぞ」
拓海のこぶしが、テーブルを打ち付けた。再び周りのホストたちが顔を向ける。一触即発といった空気に、誰も物音を立てられなかった。
拓海は歯ぎしりをしながら、打ち付けたこぶしを震わせる。その姿を、律はいつものように、冷ややかな目で見つめた。
「ほんとうは、喉から手が出るほど欲しいくせに」
「そんなはした金いらねえっす」
「ふうん？ いらねえの？ じゃあ、自腹切るんだ？」
「先月分がチャラになるくらい売り上げ出しますから。律さんのお情けはいりません」
もはや意地だ。あんなにもおちょくった相手におこぼれをもらうなど、プライドが許さない。
律はあきれつつ、息をついた。
「もう一度確認してやる。この金、いらないんだな？」
「ええ」
「これで自分の借金が楽になるのに？」
「しつこいっすよ、自分で払うっつってんでしょ」
「俺がわざわざ、渡してあげてるのに？」
拓海は再び、テーブルを打ち叩く。
「いらねえって言ってるでしょ！ 何度言わせればわかるんすか！ いい加減にしてくださいよ。さんざん人のことコケにしやがって！」
「それをきみが言うんだ？」
肩で息をする拓海に対し、律は終始落ち着いていた。
「ふうん。そう。わかった。いらないんだ？ じゃあこれは俺の金ってことで」
封筒を取り上げ、立ち上がる。封筒を口元にあてながら、ほほ笑んだ。
「助かったよ。こっちも借り逃げされた身だったから」
「……はあ？」
「ありがとね、拓海くん」
多くを語らず、封筒をジャケットの内側に入れる。壁際で一連のやり取りを見ていた店長のもとへと向かった。今日は同伴することを告げ、店をあとにする。
まるで嵐が立ち去ったかのようだ。律にもてあそばれた拓海は、背もたれにのしかかってため息をついていた。
ホストもスタッフも、通常どおりに開店準備を進めていく。
ミーティングの準備を終えた志乃が、店長のもとに近づいた。店長とともに、拓海がいるソファ席へ体を向ける。
「ほんと、ウチのナンバーワンってマジでいい性格してますよね」
「今に始まったことじゃないけどな」
†
風俗経営者でもあり、ナンバーワンホストの律。
人が増え始めた繁華街の通りを、堂々と、機嫌よく歩いていく。
今日も彼を求める客は、ひっきりなしにやって来ることだろう。 楽しくて輝かしい幸せなひと時を求めて。
それは律も、望むところだ。
