締め日の優雅な攻防戦 ３
やがて、コールが止み、ホストたちは散り散りになる。律がいる卓席を見て、女性が鼻を鳴らした。
「なんだ、おばさんじゃん」
となりで同じように見る拓海も、笑う。
「あの人初めて見るから、そんなたいしたことな……うぇ？」
拓海の席からも、見えた。律の卓席に置かれているボトルが。
酒好きなら誰もがその名を耳にする最高級ワイン、ロマネコンティ。原価もさることながら、ホストクラブでの値段はさらに跳ね上がる。
Aquariusでは時価に応じながら四百万以上で提供される。どのホストクラブでも三百万はくだらない。
拓海と女性が頼んだエンジェルシャンパンは、Aquarius価格で五十五万円。比べ物にならなかった。
近澤は二人の卓席に顔を向け、意地悪く笑い返す。強者の余裕だ。
「どう？ もしかして私、今日ラスソン歌ってもらうことになるんじゃない？」
律は苦笑した。
「あ～。そうですね。でも俺いつも歌わないので」
「え？ なんで？ ヘルプの誰かに歌わせたらいいのに」
「ですので、いつも二位の子に歌わせてます」
ピースにした手を見せながら、無邪気に笑う。
「あー……今のであんたがいかに敵が多いか、わかった気がする」
すでに開いているロマネコンティを、近澤のグラスに注いだ。
「一応聞きますけど、コールはよかったですか？」
「ここＶＩＰも来るような高級店でしょ？ 高級店であのノリは好きじゃなくって」
「そう言うと思いました」
「ワインも自分で飲むし。……あんたも飲みな。ああ、酒弱かったんだっけ？」
近澤は律がもっていたボトルを奪う。律の前に置かれたグラスに少し注いだ。
優雅に乾杯をして、口をつける。
「まあ、マイクパフォーマンスで嫌味の一つくらいは言ってもよかったかな」
「近澤さんの場合ゴングが鳴って試合が始まりそうですね」
「どういう意味よ？」
くすくすと笑う律に、近澤はあきれたため息をつく。
「まあいいわ。あの顔見れただけで十分だから」
ほら見なさい、と近澤は拓海の卓席に顎をしゃくる。
ちらりと見たその席で、女性が顔をゆがませながらこちらをにらんでいた。拓海が必死に機嫌を直してもらうよう話しかけるものの、女性は相手にしていない。
「……ネットに書き込まれたとしても大丈夫よ。あんた伊達にナンバーワンじゃないんだから。ほんとうにやばそうだったら私がなんとかしてあげる」
律は遠慮がちにワインを飲んでいく。
「お気遣いはありがたいのですが……。これ、会社のお金だったんじゃないですか？ 大丈夫ですか？」
「大丈夫よ。痛手だけど、私のポケットマネーだから」
「なおさら申し訳ないですよ。俺のためにすみません、近澤さん」
近澤の口角が、自信満々に上がった。
「ほんと、あんたに一杯食わせられたわ。同業者をわざわざここに呼び寄せて、一緒になってバカにされるっていう演出仕組まれたんだから」
近澤も、律と同じだ。社長として、いくつもの風俗店を束ねている。
近澤がAquariusを訪れるのは、あくまでも仕事の話をするためだ。高級なシャンパンはめったに頼まない。
近澤の言うとおり、先ほどの状況はイレギュラーだ。腹を立てて身銭を切ったに過ぎなかった。
律は苦笑しながら手を振る。
「演出だなんてまさか。そんなつもりは全然」
「わかってる。きっと、店長やらスタッフやらがたくらんだんでしょ。金持ってるってバレてるから」
持っていたワイングラスをくるくると揺らす。中のワインが滑らかに回る。
グラスにうつる近澤の顔は、冷ややかだ。
「調子に乗るなって話よ。こっちは、使ってあげてるの。雇うか決めるのも店、売れるよう設定を考えるのも店、客がつくよう写真をなおさせるのも店、宣伝するのも店。簡単にトンズラできるお嬢ちゃんとは、違うの」
拓海の卓席にいる女性には、届くことのない声量だ。
「一労働者が、経営者にたてつこうなんて、身の程知らずもはなはだしいわ」
こちらをにらんでいた女性は、親指の爪を噛み始めた。対応に困った拓海は、もうなにも話そうとしていない。
近澤は鼻を鳴らし、グラスに口をつけた。
「あんたもなかなか大変ね。あんなのに敵視されるなんて。いつもああなの？」
「そんなことは」
「うまくいかないことも多いんじゃない？ 病んで辞めちゃうような子もいるでしょ？」
「ですね。でもこれも仕事のウチですし、気にしたら続けられませんよ」
「そうよね。あんたはそういう男よね。だから私、あんたのことが信じらんないの」
瞬間、周囲の空気が重苦しいものに変わる。
「問題のある女の子にお金を貸すのは、どう考えても愚策でしょ。とっととクビにするべきだったのよ」
律を見る近澤は、冷淡な経営者の顔をしていた。律も、経営者としての神妙な顔を向ける。
「確かに、おっしゃるとおりです。……が、今思えばあれが最善でしょう。クビにするのは、いろいろと角が立ちますからね。あの子の性格ならごねにごねたでしょうし」
「自分の身銭切ってでも追い出せてよかったって？ ポジティブに考えすぎじゃない？ とことん女に甘いわね、あんたは」
「過ぎたことより今からのことを考えるほうが賢明です」
近澤は息をつき、グラスに口をつけた。中身がなくなると、言われる前に律が注ぐ。近澤はグラスにゆっくりと注がれるワインを見つめ、口を開いた。
「そっちんとこの部長から、連絡が回ってきたからね。資料を届けるついでに聞いたのよ、いろいろ」
「そうですか」
「来てるよ、ウチに」
律は注いでいたワインをあげ、テーブルに置く。
「箱ですか？」
「うん。でもソープね。給料にひかれて来たんでしょ。ウチは比率が多いほうだから。……よかったね。地方にも海外にも飛ばれてなくて」
「地方に行く度胸も海外に行くほどの知識もないような子です。それはないと思ってました」
「おぉ……結構いうねぇ……」
ワインに口をつけた近澤は、グラスを揺らす。
「そっちのスタッフにはもう連絡入れておいたから。あとはこっちに任せといて。あんたの借金を返すまでは絶対に辞めさせない」
「ありがとうございます。ご迷惑をおかけしますがよろしくお願いします」
頭を下げる律に、近澤はびしっと指をさした。楽しそうに、いたずらっぽく笑っている。
「一個、貸しね。いつかは返してもらうから」
「……近澤さんならそう言うと思ってました」
苦笑する律の反応に、近澤は喉を鳴らす。細めている目から、感情が消えた。
「どうせウチを逃げ出したところで、あの子の居場所なんてない。辞めることすら、もうできないわよ」
近澤はワインを一気に飲み干す。律にグラスを向け、おかわりを催促した。律は営業用の笑みを浮かべ、ワインを注ぐ。
