崩壊の兆し
拓海が向かう席には、若い女性がいた。リボンタイのブラウスにオレンジ色のフレアスカートをはいている。
先日ツケの支払いしていた、あの女性だ。大人しく座っている女性のとなりに、拓海がどかりと座る。
「ありがと。来てくれて。やっぱり俺にはリオしかいねーわ。ほんとに困ってるときに来てくれるの、リオぐらいだし？」
返事をせず、テーブルを見つめるリオ。そこには、前回までに頼んだ飾りボトルが並んでいる。
反応が薄いリオの顔を、眉尻を下げてのぞきこんだ。
「もしかして、まだ怒ってる？」
「え？ あ、いや……」
顔を上げたリオは、ぎこちなく笑った。
「怒ってないよ。もう大丈夫」
「ごめんな。俺、デリカシーないほうだから、傷つけることも多いよな。これからリオのためになおすから……俺のこと、見捨てないで。こんなの、わがままだってわかってるんだけど」
「うん。心配しないで。見捨てないから。私も、拓海しかいないし」
リオが笑えば拓海も笑う。
「ありがとう、じゃあ仲直りってことでシャンパンいれていい？」
「え？」
リオの笑顔が引きつった。が、拓海はお構いなしに続ける。
「やっぱ人気なのはピンドンっしょ。……ピンドンはいりま～す！」
「いや、ちょっとま……」
リオの断りもなく、勝手に注文を入れる。リオはもう、断るのを諦めた。
ホストたちが集まってシャンパンコールが響き渡る。そんな空気の中、拓海に文句を言えるわけがない。
お姫様のひとことでマイクを渡される。ぎこちない笑みで、仲直り宣言。それにこたえる担当ホスト。
どんどん飲み干されていく酒に比例して、リオの目から光が消えていく。
コールが終わり、ホストたちがはけていくと、リオは上機嫌な拓海に顔を向けた。
「すぐあいちゃったね、ピンドン。他のお酒も入れようよ」
「え？ いいの？」
「いいよ」
リオは、かわいらしい笑みを浮かべた。
「でもツケでいい？ 拓海のためだったらいくらでも頑張って稼ぐから」
「リオ～。ありがとな～。最高だよ～」
先ほどとは違う高級シャンパンを頼む。再びコールがはじまり、二度目のお姫様扱いだ。
二本目のボトルが空き、他のホストたちと飲み干した拓海は口を拭う。
「ありがとう、リオ。これなら俺、ナンバーワンも目指せる気がする」
「ほんと？ じゃあ、絶対にわたしが、拓海をナンバーワンにしてあげる。お金ができたら必ずここに来て使ってあげる。約束、ね」
小指をたてた手を差し出すリオに、拓海は抱き着いた。
「リオ～」
拓海の腕の中で、リオはずっと笑っていた。
その目が鈍く光っていることに、拓海は気づかない。気づくそぶりも見せない。
「俺もリオのためにがんばるから！ もし俺がナンバーワンになったら、ずっと一緒にいよう！」
「……うん」
†
休憩場所でもある厨房に、先ほどのコールを終えたホストたちが入ってくる。その中には、志乃もいた。
「あ～、コール疲れた～」
疲れ切った顔で、喉元をおさえている。
厨房の出入り口から店のようすを見ていた律が、顔を向けた。
「お疲れ。連続はしんどいよな」
「……いや、おまえも一回くらい参加しろよ」
他のホストたちは奥に向かい、各々水を注いで飲んでいる。そのうちの一人が、志乃に水を持ってきた。受け取った志乃は口をつけ、律に顔を向けた。
「あいつさ、マジで調子乗ってない？」
「拓海？」
「に決まってんだろ」
律の視線は、拓海がいる卓席に向かう。拓海は、リオとは違う女性からシャンパンをあおっていた。
「なんだかな～。やり方も苦手だけど、あいつの態度がな。役職に就いてるってのもあって鼻が高いのも癪に障るし」
「まあ、売り上げがあってなんぼだからな」
「そうなんだよなぁ。枕だろうと強引だろうと、売り上げが正義だもんなぁ。おまえと一緒で」
律は不快気に志乃を見る。
「一緒にすんな。俺は無理に酒をあおったりしてないだろ」
「知ってるよ。おまえのほうから言ってやれ。今のやり方はよくないぞって。あのままじゃ飛ぶ客が一人や二人でてもおかしくないだろ。俺にだってそのくらいわかるし」
「言った。けど本人に直す気なさそうだし無理だった。ほっとくしかない」
志乃は腑に落ちたように何度かうなずく。
「ああ、なるほど？ だからあのとき首つっこんできたわけだ？」
「そんなんじゃない。志乃もムカつくからって口出すなよ。今のところほうっておくのが正解だ」
志乃は息をつき、グラスに口をつける。そのとき、ホールに出ていた店長が戻ってきた。
「律、そろそろ休憩終われ。指名がきてる」
「何番テーブル？ セッティング終わってるなら自分だけで行くよ」
「二番」
厨房を出た律は、卓席に一人で向かい始めた。
