秘めた思いと洋装雪月
軽井沢から帝都に戻った雪月は、あやかしが視えるモダンガールの執筆を引き続き続けていた。雪月の筆は順調に進んでおり、その隣で雪月を支えることが出来ることに、華乃子はささやかな幸せを感じていた。
太助と白飛とは相変わらずだ。帝都に戻ったから、雪月の長屋通いが再開して、それについては良い顔をしない。嫁入り前の娘なのに、なのだそうだ。
「嫁入り前も何も。先生は私の事、そう言う風にご覧になってらっしゃらないわ……」
梅の声に途切れた言葉。あの時の言葉がもう一度あれば……、いや、もしあの先の言葉があれば、それを信じられると思うが、帝都に戻ってからそれっぽい雰囲気すらもない。きっと、華乃子が受け取り間違えたのだろう。だが、二人とも譲らない。あいつは駄目だというばかりだ。
「駄目だ駄目だってそればっかり。何がどう、駄目なの？」
『あいつは華乃子を失望させる。だから駄目だって言ってるんだ』
「失望させる、ってなに？ 先生は先生のお仕事を十分されているわ」
そう言うやり取りを何度もしている。彼らは雪月のことが頑なに認めようとしない。何が気に障るんだろと思う。
『あいつは軽井沢で華乃子の気持ちを蔑ろにしただろう。忘れたのか』
「……蔑ろに、されたわけでは、ないわ……。私は……何も言ってないもの……」
そう。何も言葉にしていない。言葉にしなければ、雪月が華乃子のことを分かる訳はない。雪月が華乃子のことで知っているのは、あやかしに係わった経験があると言うことと、ヒロインのモデルである華乃子が望む恋愛の形だけ。執筆に必要ないことは、雪月が知る必要はない。それでいいではないか。
『そんなにあいつが良いのか』
太助が目を尖らせて華乃子に問う。太助の問いに一瞬声を詰まらせて、それから華乃子は弱々しく応えた。
「良い……、とかの話ではないわ……。私は誰にも必要とされない人間だもの……」
これまでのことを思い出して華乃子が俯くと、白飛が華乃子の周りをくるりと回り、華乃子の顔を覗き込んだ。
『それでも、最近華乃子は元気になったと思う。前は何処か世間に対して自信なさそうなところがあったが、あいつといると華乃子が生き生きとしているのが分かる。だから余計に俺たちは心配なんだ』
太助と白飛からの心配と慈愛の言葉を受けて、二人が心底華乃子を心配してくれていることが分かった。ずっと華乃子の傍に居たからこそ分かる華乃子の変化を、二人は見逃さなかったのだ。
……そう、……かもしれない。雪月に辛かった過去を受け入れてもらって、華乃子は随分と楽に息が出来るようになった。自分を認めてくれた人を、人は大切にする。そう言う意味で、雪月は華乃子の恩人なのだ。
「大丈夫よ……。二人が思うような気持ちじゃないわ……。ただ、雪月先生は私を救ってくれた人なのよ。それで、恩を感じているの。それだけよ」
二人に対して誤魔化そうとしたが、言葉にしただけ、自分の中で雪月がどんな存在であるか逆に認識してしまって、華乃子はやっぱり俯いた。太助と白飛がそれをじっと見つめていた。
＊
今日は会社で原稿のチェックをしていたら、雪月が文芸部を訪れた。会社で雪月と会うのは、実に配属になって以来のことである。
「華乃子さん」
「まあ、先生！ わざわざおいで下さらなくても、仰って頂ければ伺いましたのに！」
思いもかけない場所で雪月と会ってしまい、動揺と興奮で声が大きくなってしまった。同僚たちにくすくすと笑われ、華乃子は自分のはしたなさにハッとする。
「す、すみません、大声で……」
「いえ。僕も唐突にお伺いしてしまい、すみません」
ぺこりと頭を下げる雪月は何時ものシャツに着物の書生姿ではなく、見たこともないスーツ姿だった。この姿にも驚いてしまって、驚きが大きくなったと言ってもおかしくなかった。
「先生……、洋装をお持ちだったのですね……」
「はは、着ないので持っていないも同然ですが、一応仕立てておりまして」
パリっとしたスーツを着る雪月は普段の和装の穏やかな雪月と違ってとても堂々として見える。寛人のようにとはいかないけれど、このまま街を闊歩したら行き過ぎる女性がわんさと振り向きそうな様子だ。ただ、着なれないのか、しきりにシャツの襟が首に当たるのを気にしている。そんなところはやはりかわいいと思ってしまっても仕方がないと思う。
「それで先生。お召しになられないスーツをお召しになって、どんなご用事でしたのですか？」
「はい。実は華乃子さんにお付き合いいただきたい場所がありまして」
「私に……、ですか？」
「はい。華乃子さんに《《しか》》、頼めないのです」
華乃子にしか頼めないこと……。なんだろう……。
思いもかけない訪問の次は思いもかけない頼みごとだった。真剣な雪月の表情に期待すまいと思ってもどきりとする。
「な、なんでしょう……。私でお役に立てると良いのですが……」
あやかしの体験談だったら雪月の家で話せばいいことだ。一体何だろうと思っていると、一緒に来て欲しい場所があるのです、と言って、雪月は華乃子を会社から連れ出した。
華乃子は雪月に連れられて訪れた店の前で口をあんぐりと大きく開けた。其処は帝都でも有名な宝飾品店だったのである。
「せ……っ、先生……、こんなお店に何の御用ですか……？」
こういう店の店主が継母に美しい品を見せては継母が気に入って買っていたのを思い出す。じわっと染み出す、嫌な思い出。華乃子がぐっと奥歯を噛みしめると、その思いから庇うように雪月が華乃子の手に触れた。
「……っ！」
不意のことで顔が赤くなる。華乃子は隠しきれない頬の熱さをごまかそうと俯くと、良いですね、と雪月が微笑んだ。
