虚界少女

迷雾

幻覺

　　夕食が終わると、佐藤美咲はきれいな小鉢を手に取り、丁寧に骨を取り除いたサバの身をひとつ載せて両親に言った。「それでは、私は先に部屋に戻りますね。まだ子猫のご飯をあげなきゃいけないし。どうぞ、ゆっくり食べてくださいね。」

　　「うん、猫にご飯をあげたら、早めに休むんだよ。」と佐藤健一が頷いた。

　　蘭子もあっという間に夕食を終え、丁寧にお礼を言ってから自分の部屋へと戻っていった。

　　ダイニングには、雅子と佐藤夫妻の三人だけが残されていた。

　　美咲と蘭子の背中が階段の曲がり角に消えていくのを見届けると、佐藤健一はふいに手にしていた酒杯を置いた。彼はそっと立ち上がり、足音を忍ばせながらドアのそばへと歩み寄り、二人の少女がそれぞれの部屋へと戻って扉を閉めたことを確認してから、ようやくダイニングの引き戸を静かに閉めた。

　　瞬間、室内の空気が凍りついたように静まり返った。

　　雅子はそんな健一の一連の慎重な動作を不思議そうに見つめながら、首を傾げて尋ねた。「佐藤さん？これは……？」

　　すると健一は再び席に戻り、声を低くしてこう告げた。「葉山さん、実は打ち明けますと、子どもたちがいない今こそ、ひとつお願いしたいことがあるんです。」

　　「どんなことですか？」と雅子が真剣な表情で問い返すと、「私にできる範囲なら、必ずお力になりますわ」と続けた。

　　「正直に申しますと、こちらは田舎とはいえ、最近は東京都での噂もいろいろ耳に入っていましてね」と健一はため息交じりに語り、どこか不安げだった。「特に、あの……行方不明事件の話です。」

　　「ええ、確かにたくさん報道されていますし、状況はますます深刻になっているようです」と雅子も頷いた。

　　「あなたと美咲さんは、道端でお会いになったんですよね？」と佐藤和子が口を挟んだ。

　　「はい」と雅子は答えた。

　　「美咲は普段からとても臆病な子ですから、一人で帰ってくるなんてことは絶対にないはずなんです。以前、私たちと電話で話していたときにも、『ケンゴ』という名前の男の子のことがよく出ていました。夫婦で考えたところ、きっとケンゴ君が美咲をここまで送ってくれたのに、何らかの事情でここまでは来られなかったのではないかと。それに、さっきの食事中の様子からも、その可能性が高いと感じました。」

　　「ところで、葉山さん」と和子が言葉を継いだ。「野島崎では毎年春に、風雨順調・豊漁祈願のための『神代の巫女』祭が行われているんですよ。これは単なる習俗ではなく、私たちにとっての心の拠り所でもあるんです。先日、私たちが外に出たのも、ただ縁日に出かけたわけではなく、近隣の町へ行って、今年の準備について祭の主宰者と話し合いをするためでした。」

　　「ところが、ちょうど私たちがお会いする数日前に、その主宰者のご高齢のお父様が、突然姿を消されてしまったのです。」

　　「失踪されたんですか？」

　　「はい」と健一が続けた。「実は、長年この祭を仕切ってこられた方が、年を取られたため、息子さんに跡を譲り、ご自身は孫家族と一緒に東京・新宿にお住まいだったそうです。本来は都内から新幹線に乗って戻ってきて、祭の準備会議に出席し、初めての取り組みとなる息子さんのサポートをする予定だったのですが、到着前夜に新宿駅で忽然と連絡が途絶えてしまい、まるでこの世から消えてしまったかのようになってしまったのです。」

　　「私たちが現地へ到着したときには、すでに警察の方々とお話しされているところでした。主宰者のお話では、行方不明になった際、ご老人は普通の灰色の私服を着ていて、濃い色の古い帽子を被り、休むときはいつもそのつばを下ろしていたそうです。」

　　「灰色の私服……濃い色の帽子……つばを下ろしている……」これらのキーワードが雅子の脳裏を過ると、彼女は眉をひそめて何かを考え始めた。

　　「葉山さん、どうかなさいましたか？」と健一が雅子の異変に気づき、心配そうに尋ねた。

　　そのとき、雅子の頭の中に一つの光景が鮮やかに蘇った。それは、美咲と一緒に列車内で眠っている老人を起こそうとした場面だった。しかし、彼女の指が老人の身体に触れた瞬間、その身体は一瞬にして砂のように崩れ落ちてしまったのだ。

　　あの老人——まさに、佐藤夫妻が話していた行方不明者そのものではないか！

　　冷たく、息苦しい感覚が一気に胸に押し寄せた。

　　「ぐ……」

　　雅子は胸元を押さえ、激しいめまいに襲われ、目の前が真っ暗になって、持っていた箸を床に落としてしまった。

　　とっさに和子が雅子の背後へ回り込み、彼女を支えた。

　　「大丈夫ですか、葉山さん？」と和子が慌てて問いかける。

　　しばらくして、雅子は深呼吸を何度か繰り返し、ゆっくりと目を開けると、こう言った。「いえ……大丈夫です。ここ数日あまり休めていなかったせいで、ちょっと貧血気味なのかもしれません。」

　　「でも……その行方不明になった老人のことは、どこかで見たことがあるような気がするんです。」と雅子は続けた。

　　「お会いになったことがありますか？」

　　「私は……」と雅子は口を開けかけたが、先ほどの奇妙すぎる光景を思い出してしまい、少し考え込んだ末にこう述べた。「きっと、疲れが溜まっていて、幻覚でも見たのでしょうね。」

　　「それならば、もう少し具体的にお話しさせていただきますね」と健一が咳払いをして、真面目な顔つきで切り出した。「美咲は東京で一人暮らしをして勉強していますし、私たち親としては、遠く離れた野島崎からではどうしても安心できません。」

　　「そうですね」と和子も雅子の手をぎゅっと握りしめながら言った。「今朝、健一と帰ってきたときに、美咲が自らあなたを紹介してくれたんです。あんなに積極的に他人のことを話す子じゃないのに、彼女の中ではもう、あなたを頼れるお姉さんだと思ってくれているんだと思います。」

　　「ですから……」と健一が懇願するように言った。「もし都内で何かあったときには、時々美咲の面倒を見ていただけませんでしょうか。未だに犯人は捕まっていませんし、ここ野島崎の周辺でも行方不明事件の報告があるんです。私たちも主宰者と一緒に地元の警察署へ行ったのですが、担当の警官によれば、東京都周辺では依然として同様の事件が続いているらしく、犯人が短期間で各地を転々としながら犯行を重ねているとは考えにくいので、組織的な犯行の可能性が高いそうです。万が一何か緊急の事態が起きたときには、ぜひ少しだけお世話になりたいのですが……どうでしょう？」

　　雅子は不安げな両親の顔を見つめ、小さく頷いた。「そういうことでしたら、別に大したことではありませんよ。どうかご安心ください。私も美咲のことを本当の妹のように思っていますから。兄が海外へ留学してしまって、家には私一人しかいないこともあり、誰か一緒に暮らせる相手がいたらいいなと思っていたところです。もし可能なら、美咲にもうちに来てもらいたいですね。」

　　「そんな、大変なお世話になるわけにはいきませんよ、葉山さん！私たちは学校の近くにアパートを借りていて、美咲自身もアルバイトを探しているんです。少しでも自立したいと思っているんです。」

　　「それなら、私の隣に住んでいる都竹さんという方は、とても優秀な警察官で、よく遊びに来てくれる方なんです。彼女の連絡先を美咲に渡しておけば、もし何か緊急の事態が起きたときにもすぐに相談できますし、普段から私も美咲とこまめに連絡を取り合いますので、いかがでしょうか？」と雅子が提案した。

　　「それは本当に助かります！」と和子が感激のあまり目頭を潤ませながら、雅子の手を取り、こう言った。「ありがとうございます、葉山さん！やっと少し安心できそうです。」

　　「いえいえ、これくらいは何でもありませんよ。」と雅子が笑みを浮かべる。

　　その後、健一は低いキャビネットから一本の秘蔵の日本酒を取り出し、こう言った。「葉山さん、これは私が長年大切に保管してきた逸品です。美咲へのお心遣いに感謝の意を込めて、ぜひ幾つかお酌させてください。」

　　しかし雅子は慌てて手を振って辞退した。「佐藤さん、そんなに恐縮することはありません。私はただ、分に応じたことをしただけですから。」

　　「いいんですよ、葉山さん。一口だけでも飲んでください。ちょうど子どもたちも二階で休んでいるところですし」と和子が促した。

　　二人の強い勧めに押されて、雅子はついにその厚意を受け入れることにした。芳醇な香りの日本酒が幾度となく注がれるにつれ、会話も次第に和らいでいき、室内に張り詰めていた重苦しい空気は、ようやくほんの少し緩和された。

　　その後も、彼らはさらなる雑談を交わし、互いの近況を共有した。やがて皆、少しずつ睡魔に襲われ始め、最後にはお互いに挨拶を交わして、それぞれの部屋へと上がっていった。

　　夜が更けて、西山町は薄い霧に包まれ、遠くからは波が岩礁に打ち付ける音と、時折聞こえる虫の鳴き声だけが響いていた。

　　二階の廊下の突き当たりにある浴室のドアは半開きになっていた。そこは昭和時代の趣を残した古いタイプの浴室で、淡い青色のタイルが壁を覆い、床には滑りにくい木製のスラブが敷かれ、中央には丸い古びた檜風呂桶が据えられている。

　　湯気はほのかなヒノキの香りを漂わせながら、扉の隙間から静かに漏れ出ていた。

　　一方、蘭子はすぐには湯船に入ろうとはしなかった。暖黄色の灯りの中で立ち尽くし、そっと後ろを振り返って誰もいないことを確かめると、ドアを静かに閉め、軽く腕を伸ばしてから、そのまま体をくるりと一回転させた。

　　すると、彼女の制服であるセーラー服は瞬く間に消え去り、代わりに現れたのは真紅の巫女服だった。胸元に施された鶴の刺繍が灯りに照らされて、ひときわ神々しく輝いている。さらに、頭上にはふわふわとしたピンクの狐の耳がぴょこんと生え、背中には大きく膨らんだ尻尾がゆったりと揺れていた。

　　蘭子はそっと帯を解き、巫女服を丁寧に畳んで傍らに置かれた洗濯カゴへと収めた。

　　「やっと一息つけたわ」と蘭子は大きく息をついた。

　　素足で湯船に浸かると、温かいお湯が腰まで広がり、一日中窮屈に過ごしていた疲労が少しずつ和らいでいった。

　　「千年もの月日が流れたというのに、世の中はこんなにも変わってしまっているなんて、なんだか信じられないわ」と天井に垂れ下がる水滴を見つめながら独り言を漏らす。「昔は人々が会えばお辞儀をして挨拶を交わしていたのに、今は誰もが手に小さな光る箱を持ち、下を向いて一心に見つめているの。まるで見えない糸で魂を操られているみたい。こんな格好で街を歩いたら、若い女の子たちが話しかけてきて、『コスプレしてるの？』なんて言うし、本物の姿がバレてしまうんじゃないかと冷や汗が出るほどよ。」

　　彼女は水面をそっと撫でながら、もう一度深く息を吐き、「でも、化身の術はちゃんと役に立ったわ。耳も尻尾も隠して、彼女たちと同じような服装に着替えて、服の形まで同じに変えちゃったの。おかげで、今のところは無事に誤魔化せているわ。明日、あの神社に行って、千鶴さまのことについて何か聞き出せたらいいんだけど……」と呟いた。

　　そして蘭子は全身を水に沈め、水面にはピンクの髪の毛だけがゆらゆらと漂い、まるで水中の花が咲き誇るかのように優雅に広がっていった。

　　「カチャッ」という音がして、突然、浴室のドアが外側から勢いよく開けられた。

　　「蘭子さん？」と美咲が手に新しいパジャマを抱えてドアの前に立ち、中を覗き込みながら呼びかけた。「まだパジャマがないですよね？昔使っていたゆったりしたガウンがあるから、今日はそれを着てくださいね……」

　　美咲が言い終わらないうちに、彼女の視線は洗濯カゴに置かれた鮮やかな赤色に吸い寄せられた。白いタイルを背景に整然と畳まれたその服は、あまりにも目立ちすぎていた。

　　「……この服、」と美咲は呆然としながら服を手に取り、じっくりと眺めると、「神社に祀られている神代の巫女服と、まったく同じ形をしているわ……」

　　その瞬間、水底に潜んでいた蘭子は跳び上がるように驚いた。

　　「まずい！」

　　彼女は内心で叫び、勢いよく水から身を躍り出た。しかし、狐の耳は完全に引っ込めることができず、大きな尻尾もまだ水の中に残ったままだった。

　　このままでは姿を晒してしまう——一刻を争う状況だ。

　　そこで蘭子は、困惑した表情で立ち尽くす美咲に向かって、パチンと指を鳴らした。

　　「パチン！」

　　狭い浴室に清涼感のある音が響き渡った。

　　すると、佐藤美咲は突然、力が抜けたかのように目の前がチカチカと眩くなり、手にしていた服も地面にポトリと落ちてしまった。彼女は慌てて壁に手をつき、頭を何度も振って我に返ろうとした。

　　しばらくして、視界がようやくクリアになると、美咲が改めて床に落ちていた服に目をやったとき、驚いたことに、あの真紅の巫女服はいつの間にか平凡なセーラー服へと姿を変えてしまっていたのだ。

　　一方、蘭子は既にバスタオルを巻きつけ、浴室から出ていた。

　　「どうしたの、佐藤さん？」と蘭子が慌てて尋ねると、「別に……ちょっとフラッとしちゃったのよ」と美咲が答えた。

　　「私に何か用があったの？」

　　「えっと、パジャマを持ってないかもしれないと思って、わざわざ自分のを持ってきたのよ」と美咲が説明し、床に落ちていたセーラー服を拾い上げてカゴに戻すと同時に、手にしていたパジャマを蘭子に差し出した。

　　「ありがとう、佐藤さん」と蘭子は平静を装いながら美咲の手からパジャマを受け取ると、「もう遅いし、あなたも早く休んでね」と言った。

　　「じゃあ、私は先に部屋に戻るね。お邪魔しちゃったわね。また明日、蘭子さん」

　　「また明日ね」と蘭子は微笑みながら答えた。

　　美咲が廊下の奥へと歩いていき、曲がり角の向こうに姿が完全に消えるのを見届けた蘭子の表情は、一瞬にして引き締まった。

　　彼女は大きく息をついてドアの枠にもたれかかり、背中に冷たいものが走るのを感じた。

　　「まだまだ油断はできないわね」と呟きながら、洗濯カゴをちらりと見やり、指を軽く振ると、淡い光が走り、さっきまで目くらましで隠していた巫女服が再び姿を現した。

　　その後、蘭子はパジャマもカゴに片づけ、再び湯船へと戻っていった。