重逢
赤いセダンが町の通りを縫うように走り、遠くの山並みへと疾走していった。
雅子はだんだん近づいてくる西山を眺めながら尋ねた。「美咲、あなたの家って山の上にあるの？」
「そうなの」と美咲は頷いた。「代々受け継いできた古い屋敷で、もうずいぶん経ってるわ。ボロボロだけど、静かでね。窓を開けると森が一面に広がってるの。子どもの頃はよくこっそり森に入って、小動物たちと遊んでたなあ。」
「うん、野島崎の西山って、確かに人里離れた素敵な場所だよね。もしかしたら私も将来、そこで隠居するかもしれないわ」と大介が相槌を打った。
ほどなくして、大介の車は西山の麓に到着した。しかし、先は狭すぎて車では進めないため、徒歩で進むことになった。
三人は車を降り、青苔に覆われて黒ずんだ石段の小道を一歩一歩登っていった。
最後の角を曲がると、古風な二階建ての木造住宅が姿を現した。壁板は風雨に晒されてかなり黒ずみ、軒下には風鈴が吊るされ、山風に揺られて寂しげな音色を響かせていた。
美咲は急ぎ足で近づくと、ポケットから鍵を取り出し、ドアの鍵穴に差し込んだ。
カチャリ——。
鍵が回り、彼女はドアを押そうとした。ところが、半分ほど開いたところでガタッと止まってしまい、何度力を込めて押してもビクともしない。
「僕がやるよ」と大介が美咲の肩を叩きながら言った。
「すみません、大介さん。このドア、かなり古いので気をつけてくださいね。」
「わかった。気をつけるよ。」
大介がぐっと力を込めて押すと、ドアはスッと開いた。
室内は薄暗く、松の香りと古紙、そしてほのかなカビ臭が混じり合った空気が漂っていた。長い間誰も住んでいない家特有の匂いだ。
「お父さん？お母さん？」
美咲は玄関に立ち、恐る恐る声を上げた。その声は部屋中に反響したが、返事はない。
「パパ！ママ！ただいま！」
彼女はさらに大きな声で叫び、今度は涙交じりの声になっていた。
それでもなお、辺りは死の如く静まり返っていた。
美咲の胸は激しく高鳴り、靴も脱ぎ忘れてしまったまま、勢いよく家の中へ飛び込んでいった。
「ちょっと待って、美咲！」
葉山雅子は慌てて靴を脱いで脇のシューズボックスに置くと、すぐに後を追った。一方の大介も振り返って背後のドアをしっかりと閉め、壊れていないことを確認してから靴を脱ぎ、二人の後を追った。
三人は家中を隈なく探したが、どこにも人の気配はなかった。
目の前の空っぽの家を見つめた美咲は、絶望のあまりリビングの床に膝をつき、両手で顔を覆って泣き崩れた。
「彼らは……行方不明なの？もう……二度と戻ってこないの？」
世界中から見放されたような孤独感が、一瞬にして彼女を包み込んだ。
崩れ落ちた美咲を見て、雅子はすぐさましゃがみ込み、震える彼女を抱きしめながら慰めた。「怖がらないで、美咲。悪い方に考えないで。きっと一時的に出かけただけよ。買い物に行ったり、近所の家に寄ったりしただけかもしれないわ。」
大介は周囲を見渡し、リビングのテーブルの上には茶渋が乾いたままのティーカップがいくつか置かれていること、キッチンの流しには洗っていない皿が何枚も残っていることに気づいた。どうやら家の主たちはまだ出て行ってからそれほど時間が経っていないようだ。
彼は携帯電話を取り出して言った。「落ち着いて。お父さんとお母さんはここを出てからまだ数日しか経ってないはずだ。すぐに西山町の警察署に連絡して、出入国記録や周辺の監視カメラを確認してもらうよ。少しでも早く彼らの行方を突き止めたいからね。」
美咲は涙で濡れた顔を上げ、絶望的に首を振った。「慰めてくれても無理です、大介さん、雅子さん……実は私、ここへ来る前から最悪の事態を覚悟していたんです。最近、東京一円で謎の失踪事件が続いていて、犯人はまだ捕まっていないし、ひょっとしたら……野島崎の近くまで逃げてきた可能性もあるんです。きっと……」
それを聞いた大介と雅子は言葉を失い、どう反論すればいいのかさえ分からなくなった。未知の恐怖の前では、どんな言葉もまるで力を持たないのだ。
「そんなこと考えてちゃダメ！」と雅子は美咲を揺さぶりながら励ました。けれども、美咲の泣き声は一向に止まらなかった。
そんな息苦しい絶望の空気が漂う中、突然、玄関の廊下の外でドアが勢いよく開く音が聞こえた。続いて、少しざわついた足音と話し声が近づいてきた。
佐藤美咲の泣き声はぴたりと止まった。彼女は勢いよく顔を上げ、信じられないといった表情を浮かべた。涙も拭かずに這うように立ち上がり、よろよろと廊下へ駆け出した。
すると、ドアの前に立っていたのは、中年の夫婦だった。彼らは大小さまざまな荷物を手に持ち、疲れた顔で体には土埃まで付けていたが、その懐かしい姿は、まさに美咲が日々思い焦がれていた両親そのものだった！
「パパ！ママ！」
久しぶりの両親の姿に、美咲は我を忘れて彼らの胸に飛び込んだ。
母親の佐藤和子はまだ何が起きたのか理解できていない様子だったが、娘の激しい震えと温かい涙を感じ、戸惑いながらも反射的に彼女を抱き返し、優しく髪を撫でた。傍らの父親の佐藤健一も手に持っていた荷物を下ろし、娘の背中をそっと撫で始めた。
リビングの入り口でその光景を見守っていた雅子と大介は互いに微笑み合い、胸の底にあった大きな岩がようやく下りたような安堵感を覚えた。
しばらく抱き合って泣いた後、美咲は目を真っ赤にして尋ねた。「パパ、ママ……どこに行ってたの？家には誰もいなくて、電話も通じないし、心配で死にそうだったのよ！」
母親は娘の涙を拭きながら説明した。「あなたのお父さんと私は、二日前に隣町のお祭りに出かけて、昔の友達にも会ってきたの。ところが帰り道で崖崩れに遭って、二日間も道が塞がれてしまったのよ！その場所では通信塔まで壊れていて、携帯の電波も全然届かなかったの。だから帰れなくて、向こうの仮設宿泊所に閉じ込められちゃったの。今日の朝になってようやく救助隊が仮設の道路を開けてくれて、急いで戻ってきたところなの。」
「でも、二日前に電話したのに、どうして受け取れなかったの？」
「電話？」と佐藤和子は不思議そうに尋ねた。「私たちは一度も電話がかかってきてないわよ？あなた、先週学校の始業テストがあるって言ってたから、それに忙しいんだろうと思って、こちらからはかけなかったのよ。」
「でも、ちゃんとかけたんだってば！」と美咲は納得せず、自分の言い分を譲らなかった。
そのとき、葉山雅子がテーブルの上に置いてある電話機に目を留め、そっと近づいてコードを引っ張り始めた。途中でコードがぱちんと二つに切れていることに気づいた。
「見てください！」と雅子は三人に向かって叫んだ。「この電話線、誰かに切られたみたいですよ。」
「どういうことですか？」と佐藤和子が驚いて尋ねた。「うちの中に誰かが忍び込んだってことですか？」
「それならすぐに家の中を調べないと！」と佐藤健一がすぐに家の中へ入ろうとした。
「ちょっと待ってください！」と大介が彼を制止した。「さっき部屋を巡回していたときに、二人の代わりに確認しましたが、鍵をこじ開けた形跡もなければ、物が散らかっている様子もない。侵入窃盗は起こっていないはずです。」
「本当ですか？」と佐藤健一は半信半疑で尋ねた。
「それならこれを見てください」と大介は再び雅子から電話線を受け取り、佐藤健一に示しながら言った。「これは齧られた痕跡があります。その跡から判断すると、齧歯類の仕業でしょう。」
「奥様」と大介は玄関に立つ佐藤和子に向き直って言った。「家の中にネズミがいるかもしれません。しっかり掃除をしてくださいね。」
「そうですか。それなら今夜、みんなで家の中をきれいに掃除して、下の田中さんのところから猫を借りましょう。あの家のメス猫、最近子猫を何匹も産んだばかりだし、そろそろネズミ退治ができる年頃ですよね。」と佐藤和子が提案した。
「わかりました。あとで通信会社に連絡して、電話線をまたつなげてもらいますね。」と佐藤健一が答えた。
そのときになって初めて、美咲の父親である佐藤健一は、娘の背後に立つ二人の見知らぬ人物に気づいた。「ところで、あなたたちはどちらの方ですか？」
大介は一歩前に出て警官証を取り出し、自己紹介した。「こんにちは。私は柿崎大介といい、この地域を担当している警察官です。先ほど佐藤さんが助けを求めたので、彼女を家まで送り届けることになりました。」
「柿崎警官でしたか！」と佐藤健一は深々と頭を下げた。「遠くからわざわざ美咲ちゃんを送ってくださって、本当にありがとうございます。私たちのせいで大変なご迷惑をおかけしましたね。」
「いえいえ、それは私の職務ですから」と大介は爽やかに笑った。
「では、こちらの女性の方は……？」と佐藤和子が雅子に尋ねた。
「彼女は葉山雅子さんです」と美咲が先に答えた。「私が戻ってくる途中で出会った方で、いろいろなことがあって、もし彼女がいなかったら、私はきっと家に帰れなかったと思います。」
「はじめまして、おじさま、おばさま。私は美咲の友達で、突然お邪魔してしまってすみません。」と雅子が挨拶した。
「まあ、お邪魔だなんてとんでもないわ。むしろ、うちの娘があなた方に何か迷惑をかけていませんか？」と佐藤健一が言った。
「皆さま、遠くからわざわざお越しいただき、しかも私たちの美咲をここまで面倒を見てくださって、さぞお疲れのことでしょう。もしよろしければ、どうぞお入りになって少し休んでいってください。お茶でも淹れましょう。」と佐藤和子が丁寧に勧めた。
「いえ、結構です、佐藤さん」と大介は手を振って腕時計をちらりと見た。「ご家族が無事にお会いになれたのですから、私の役目はもう終わりです。これ以上お邪魔するのは申し訳ありません。私の車は近くの修理工場に預けているので、修理の状況を確認して、オーナーさんに返却しなければなりません。」
「それでは、どうぞお気をつけてお帰りください、柿崎警官。長々とお時間を取らせてしまい、誠に申し訳ございませんでした。」
「いえいえ、では失礼いたします」と大介は手を振ってドアを開け、家を出て行った。
彼が玄関を出た瞬間、ふと足を止めてしまった。玄関の外の木の下に、一人の少女が静かに佇んでいたのだ。
彼女の髪は珍しいピンク色のロングヘアで、夕陽に照らされて不思議な輝きを放っていた。身につけているのは淡い水色のセーラー服で、少しレトロなデザインだ。彼女は俯き加減で、細い指先で無意識に髪の毛をくるくると弄っていた。まるでぼんやり考え事をしているようで、あるいは何かに耳を澄ませているようにも見えた。
「あなたは……？」と大介が戸惑いながら尋ねた。
「あ、そうそう！」と佐藤和子が急いで彼女を皆の前に引き出した。「この子の名前は蘭子よ。私たちが戻ってくる途中で出会ったの。道端で一人でウロウロしていて、迷子になっているみたいでね。自分でも何が起きたのか思い出せないみたいなの。近くの警察署に連れて行ったんだけど、システム上は何の個人情報も引っ掛からないの。警察の人たちはこの子を署で預かろうとしていたけど、私と健一が考えた結果、女の子がひとりぼっちで可哀想だから、とりあえず西山町の古い家に連れてきて、当分の間世話することにしたの。いつか自分の家が思い出せたら、そこへ送り届けるつもりよ。」
蘭子という名の少女は顔を上げて、一同に向かって深々とお辞儀をし、「皆さん、ご迷惑をお掛けして、本当に申し訳ございません」と丁寧に言った。
美咲はそっとその少女の手を取り、優しく言った。「家族がいないって感じ、すごく辛いよね。ここはあなたの家だと思って、家族が見つかるまで好きなだけ滞在してね。」
続けて大介も口を開いた。「地域の警察署に戻ったら、蘭子さんのことも気にかけて、一日も早くご家族を見つけられるように尽力しますね。」
「ありがとうございます、佐藤さん、警官の方。本当に助かりました」と蘭子が感謝の言葉を述べた。
「どういたしまして。それでは、私はこれで山を下りますね」と大介は振り返って一同に別れを告げた。
「どうぞお気をつけてお帰りください、柿崎警官」と皆が見送った。
大介を見送った後、佐藤和子は残った人たちに言った。「では、みなさん、さあ、お入りになりましょう。」
一同が家の中に入ると、佐藤和子はそのままキッチンへ向かい、果物と夕食の準備を始めた。
一方、雅子、美咲、蘭子の三人はリビングへ行き、柔らかな畳の上に腰を下ろした。
談笑しているうちに、雅子の視線は壁に飾られた一枚の写真に吸い寄せられた。写真の背景は夏祭りの舞台で、中央には佐藤美咲が華やかな紅白の巫女服を身に着けて、優雅に祈りの舞を披露しているところだ。まだ幼い顔立ちだが、その表情は厳粛で神々しく、普段の弱々しい美咲とはまるで別人のように見える。
雅子は立ち上がって、興味津々で写真の前に近づき、じっくりと眺めた。「これが田中さんが言っていた『雨の巫女』ですね。本当に素晴らしい写真で、とても雰囲気がありますね。」
畳の上でお茶を飲んでいた美咲はその言葉を聞いて、顔が見る見るうちに真っ赤になった。「雅子さん！やめてください！恥ずかしくて死にそうです！」と慌ててカップを置き、写真の前に駆け寄って立ちはだかった。
「この写真と巫女服の話ですが……」
ちょうどそのとき、果物の盛り合わせを用意した佐藤和子が部屋に入ってきて、彼女たちの会話を耳にした。
彼女は小さなテーブルに果物の皿を置き、写真を指さしながら言った。「美咲が十三歳のとき、野島崎では何ヶ月も雨が降らず、みんな神様を怒らせてしまったんじゃないかって騒いでいたの。それで巫女に雨乞いの舞を踊ってもらい、神様と交信しようということになったの。ちょうどそのころ、美咲は夏休みで実家に帰ってきていたから、みんなに推挙されて選ばれちゃったの。この巫女服は、この辺りの神社の宝物で、普段は内陣に安置されていて、特別な祭りのときだけ貸し出されるの。平安時代に妖魔退治で有名だった神代の巫女が着ていたものだって言われているわ。」
雅子は写真をよく観察し、巫女服の胸元には金糸で羽ばたこうとする一羽の鶴が刺繍されていることに気づいた。
「その神代の巫女についてですが……」と佐藤健一も部屋着に着替えてやって来て、話を引き継いだ。「実は私たちの家にも、彼女と深い関係があるんですよ。
数百年前、当時の佐藤家の当主が邪悪な呪いにかかり、次々と不幸が襲いかかっていました。妻は三度流産し、側室も同じ目に遭い、このままでは佐藤家は途絶えてしまうところでした。そんなとき、神代の巫女が西山町に現れ、一目で原因を見抜いて祓いの儀式を行ったのです。おかげで佐藤家の血筋は守られることになったのです。
儀式が終わった後、当主は巫女に褒美として金銀財宝を渡そうとしたのですが、彼女は一切受け取らず、その代わりに困窮する民衆に分け与えると言って去っていきました。さらには、まだ生まれていない佐藤家の子どもたちのために特別な祝福を授けてくれて、邪気から守ってくれたのです。だからこそ、佐藤家は千年以上も存続し、代々平穏に暮らしてこられたのです。すべてはあの神代の巫女のお陰なのです。」
神代の巫女が亡くなった後、民衆は彼女の恩徳を偲び、彼女の巫女服を野島崎の神社に奉納しました。一方、佐藤家の当主は西山に住まいを建て、代々その巫女服を守り続けることになりました。千年以上の月日が流れ、佐藤家自体は昔ほどの勢いはありませんが、子孫たちは今でも先祖の教えを忠実に守り続けています。」
佐藤美咲はその話を聞き、感嘆の声を上げた。「私たちの家にそんな歴史があったなんて、知らなかったわ。だからあの日、なぜか家に帰ろうという気持ちが湧いてきて、町に着いたら干ばつが起きていて、みんなに雨乞いの舞を踊ってほしいって頼まれたのね。しかも、一度見ただけなのに、完璧に踊れたんだもの。」
「きっと神代の巫女が呼び寄せてくれたんだよ。あなたが郷里の人たちを助けるために戻ってきたんだってことだよ」と佐藤和子が微笑んだ。
「やはり、神代の巫女は亡くなっても、自分が救った人々のことをずっと気にかけていたんですね」と葉山雅子が感心した。
「彼女たちが言う神代の巫女というのは、きっと千鶴のことだろう」と隅っこで黙って話を聞いていた蘭子は思った。「だからこそ、私は微弱な霊気の気配を頼りに千鶴の痕跡を辿ってここまで来たんだ。この佐藤美咲という女の子は、千鶴の恩恵を受けた家系だから、彼女の血には千鶴の祝福が残っているのだろう。
だからこそ、彼女が私の封印を解いて、私が神社から無事に抜け出すことができたに違いない。とはいえ、現世に生きる千鶴が今どこにいるのかはまだわからない。もしかしたら、私もここでしばらく滞在して、もっと詳しく調べてみようかな。」
