八重蘭
夜の草原に立つ狐妖八重蘭。月光が巫女服に降り注ぎ、淡い銀色の輝きを映し出す。まるで彼女に儚いヴェールを纏わせているかのようだ。
彼女は月光の下で軽やかに一回転した。巫女服の裾が風に揺れ、衣が舞い上がるさまは、まさに優雅に舞う白い蝶のようだった。
まだ鮮やかさを保つ巫女服にそっと触れながら、胸元に刺繍された仙鶴を指先でなぞり、彼女は静かにつぶやいた。「千鶴さんが自ら縫い上げたこの衣が、こんなにも長い年月を経てもなお、まるで新品のように輝いているなんて……」
八重蘭は巫女服の内側から『妖狐伝』と題された一冊の本を取り出した。ゆっくりとページを開くと、その瞬間、千年の時を閉じ込めた記憶の扉が開かれたかのようだった。
書にはこう記されていた。
狐妖八重蘭は、大妖玉藻前の分身なり。母体を離れたばかりの頃は、無知蒙昧。ある日、山林で遊んでいるうちに、不意に危険な場所へ迷い込んでしまった。ちょうどその山中では、熊と犬の二匹の大妖が縄張りを巡って激しく争っており、天も地も暗く、砂や石が飛び交うほどの大乱闘であった。幼い狐の法力は微弱なり。その激闘の余波に巻き込まれ、糸の切れた凧のように吹き飛ばされ、巨木の根元に激しく叩きつけられ、たちまち気絶し、瀕死の状態となった。
そのとき、玲子という名の薬草採りの少女が通りかかった。玲子は心優しき人なり。傷つき瀕死の幼狐を見て、深い憐れみを抱いた。野獣の凶暴さも恐れず、慎重に幼狐を竹籠に抱え込み、自宅へと連れ帰った。
玲子の家は貧しく、生まれて六ヶ月で父を失い、母一人で家計を支えていた。しかし母は過労と肺結核に苦しんでおり、高価な薬草を常に服用する必要があった。家には薬を買うお金もなく、玲子は毎日山へ登り、自ら薬草を摘むしかなかった。幼狐を救った後も、母への薬湯の世話をしながら、幼狐にも欠かさず薬を塗り、食事を与え、細やかに介護を続けた。
数日後、幼狐は無事に回復した。玲子は別れを惜しんだが、野獣は山林へ帰るべきだと悟り、再び出会った場所へと連れ帰り、涙ながらに言った。「行け、お前が帰るべき場所へ。」
幼狐は霊感豊かにして、一歩ごとに三度振り返り、心から別れを惜しんだ。
玲子はそれを見て、こう言った。「私はよくここへ薬草を採りに来る。きっとまた会える日が来るだろう。」
幼狐はそれを聞くと、ついに森へと消えていった。
以来、一人と一狐は解き難い縁で結ばれた。玲子が山へ登るたびに、幼狐はひっそりと姿を現し、鋭敏な嗅覚を駆使して霊草を探し出し、玲子も持参したおにぎりの半分を分け与えた。静かな山林、穏やかな日々、二人の心に静かに広がる温かな絆。
幼狐は森の中で法術を修め、やがて法力が深まり人形に化けることができるようになった。そして一人の及笄の少女となり、名を蘭と称した。蘭は玲子を求めて街へと出かけた。ちょうど祈園祭の最中であり、花車が巡行し、人々が溢れる中、初めて人間界に足を踏み入れた蘭は道に迷い、群衆の中で転倒し、踏みつけられそうになった。
玲子はそのとき、祭典で母の無事を祈っていた。群衆の中に倒れている少女を見つけると、急いで助け起こした。蘭は自ら語った。「私は幼い頃から奥深い屋敷で育ち、世の中のことなど何も知りませんでした。家が退屈だったので、賑やかなところを探しに出たのですが、まさかこのような目に遭うとは……」
玲子はそれを聞いて微笑み、蘭の手を取って言った。「来たからには楽しもう。今日は祈園祭、万人が共に楽しむ日なのだから、一緒に巡ろうではないか。」蘭は胸が高鳴り、黙って頷いた。
二人は肩を並べて花灯の下を歩き、市場の喧騒、笑い声、老若男女が集う賑やかさの中を進んだ。
祭典が終わり、蘭は未だ興奮冷めやらぬまま、別れ際に名残惜しげに立ち尽くしていた。玲子は優しく言った。「また会う日は必ず来る。もし嫌でなければ、よく私を訪ねて来てほしい。この街は複雑で迷いやすいから、また人混みに紛れて迷わないように。」
蘭は快く承諾し、以来、頻繁に人間に化けて街へと通い、玲子と共に過ごすようになった。
しかし、良き日々も長くは続かなかった。
初冬の頃、玲子の母の病状が急に悪化し、咳血が止まらず、通常の薬ではもはや命を繋ぐことができなくなった。玲子は焦りを隠せず、あらゆる医者を訪ねた。
この土地の領主の息子は、悪名高い遊び人であり、玲子の美しさに以前から目をつけていた。彼はそのことを知ると玲子を呼び出し、異様な色をした薬草を差し出し、これは天から授かった神薬であると嘘をつき、果実を裂いて汁を煮詰めれば病が治ると説いた。
母を救いたい一心の玲子は、人の心の悪辣さなど知る由もなかった。感謝の言葉を述べて家に帰り、言われた通りに実行した。その薬汁を飲ませると、母の咳は確かに止まり、気分も随分と良くなった。しかし実は、この薬草は虎狼の毒であり、一時的に痛みを和らげ、気分を高める効果こそあれ、治療効果は何一つなかったのだ。
半月も経たぬうちに、母の病状は再び悪化し、以前よりもさらに危険な状態となり、その薬を飲まなければ耐え難い苦痛に襲われるようになった。
玲子が再び薬を求めに訪ねると、悪少はついに本性を現した。まず多額の金を要求し、玲子が家にあるわずかな田畑を売り払い、財産をすべて使い果たすと、ついには底を尽かせて、獰猛な笑みを浮かべて言った。「薬が欲しいなら、お前が私の妾になれ。そうすれば薬はいくらでもやる。」
実はこの悪少には妻がいたが、彼女を心底嫌っており、それは両親が決めた結婚であり、妻も夫を疎ましく思っていたため、密かに他人と通じていたのだ。ある日、祈園祭で玲子と出会い、その美貌に魅了され、玲子を妾として手に入れることに執念を燃やしていた。
玲子は弱い女性ではあったが、すでに心を誰かに捧げており、断固として拒否し、死をも厭わなかった。
悪少は柔らかい態度では屈しないと悟ると、今度は強引に迫り、乱暴しようとした。もみ合いの末、玲子は屋根裏の窓から足を滑らせ、青石に頭を打ち付け、その場で命を落とした。
悪少は人命を奪ったことに慌てふためき、目くらましのために夜の闇に乗じて玲子の遺体を麻袋に詰め、山中の深い湖へ投げ捨てようとした。
そのすべてが、ちょうど玲子を探しに街へ向かおうとしていた蘭の目に留まった。蘭は玲子の匂いを嗅ぎつけ、悪少の後を追って湖畔まで辿り着いた。悪少は湖畔に到着すると、麻袋の紐を解き、玲子の遺体を湖へ投げ込もうとした。
まさに遺体を投げ込もうとしたそのとき、玲子の亡骸が依然として美しい姿をしているのを見て、周囲に誰もいないのを確認し、こう言った。「君はもう死んでいるのだから……」
悪少は獣欲に駆られ、玲子の遺体に乱暴しようとした。狐妖蘭は恩人の惨い死を目の当たりにし、悪少の汚らしい言葉を耳にして、怒りが頂点に達し、殺意が湧き上がった。
蘭の両目は真っ赤に染まり、口から呪文を吐き出した。悪少は突然目の前が回り始め、自分の手を見ると、そこには毛むくじゃらの犬の爪が生えていた！驚きのあまり口を開こうとしても、そこから漏れるのは「ワンワン」という犬の鳴き声だけだった。
悪少は犬となり、必死に吠えながら家へと逃げ帰り、父親の前に飛び込んで噛みつき、引っ掻き、自分だと認めてもらおうとした。
領主は茶を嗜んでいたが、突然狂犬が飛び込んできて自分に向かって狂ったように吠え、噛みつき、さらには飛びかかろうとするのを見て、激しく驚き、怒鳴りつけた。「どこから入ってきた狂犬だ！来い、外へ追い出せ！」
追い出された狂犬は諦めず、裏庭から穴を掘って再び敷地内へ侵入した。領主は再び狂犬を見つけると、家来に命じた。「来い、まとめて棍棒で打ち据えろ！」
家来たちは一斉に駆け寄り、棍棒を振り下ろした。その「狂犬」は幾度か悲鳴を上げた後、息絶え、脳漿が飛び散って死んだ。
幻術は同時に消えた。
皆が目を凝らして見ると、そこには狂犬などどこにもない。地面に横たわっているのは、血だらけになって殴り倒された若旦那そのものだった！
領主は一瞬で力尽き、息子の遺体を抱きしめて悲痛な叫びを上げた。傍らにいた経験豊富な老僕が震える声で言った。「御主人様、これは狐妖の目くらましです！若旦那は狐妖に害されたに違いありません！」
領主はその言葉を聞き、悲しみと怒りが一気に燃え上がり、京の陰陽師を高額で雇い、あの狐妖を粉々に砕くことを誓った。
数日も経たぬうちに、京から法術の強い陰陽師がやってきて、森の中で壇を設け、すぐに幼狐の痕跡を特定した。領主は家来数百人を派遣し、松明と刃物を手に、陰陽師に従って山へと乗り込んだ。
幼狐は自分では敵わないことを悟り、必死で逃げ惑った。陰陽師は執拗に追跡し、様々な法術が雨のように降り注いだ。幼狐は右に左に避け続けたが、ついに体力が尽き、慌てふためいた末に万丈の崖から転落し、下を流れる激流の川へと落ちてしまった。
陰陽師は崖の端に立ち、滔々と流れる川を見て、狐妖は間違いなく死んだと判断し、報告に戻った。しかし領主は恨みが収まらず、歯ぎしりして言った。「生きた妖は生きたまま、死んだ妖は遺体でなければ納得しない！遺体を見つけなければ賞金は一切受け取れない！」
仕方なく陰陽師は川沿いを引き続き捜索した。
しかし狐妖の命は尽きていなかった。川に流されて数日後、浅瀬で意識を失った状態で漂っていた。まさに縁あって、そのとき近くの神社の巫女である千鶴が通りかかった。千鶴は眉目秀麗、気品高く、近隣の神社の巫女として霊力も高く、慈悲深い心を持っていた。
彼女は浅瀬に横たわる瀕死の狐を見つけると、神社へと連れ帰り、昼夜を問わず看護し、自身の霊力を費やしてまで治療に努めた。
数日後、幼狐はゆっくりと目を覚ました。
「目が覚めたの？」千鶴は優しく背中を撫でながら言った。「怖がらなくていいよ。ここは神社だから、野獣に傷つけられることはないから、安心して養生しなさい。」
幼狐は彼女の腕の中で丸まり、久々に感じた温もりに包まれた。
しかし、災厄は避けられなかった。ほどなくして、陰陽師が妖気を頼りに神社へとやって来た。彼は神社の鳥居の前に立ち、周辺の村人たちと千鶴に向かって言った。「妖狐は領主の息子を殺した大罪人だ。情報を提供した者には領主が厚く報いる。匿った者は妖と同じ罪に問われる。」
神像の陰に隠れていた幼狐はその言葉を聞いて全身が震え、恐怖のあまり爪を縮めてしまった。
千鶴は異変に気づき、内陣へと入り、震える幼狐を見て真剣な表情で尋ねた。「あなたが彼らが探しているあの狐妖なの？」
幼狐はこの霊力の深い巫女には隠しきれないことを悟り、自ら人形に化けて事の次第を涙ながらに全て告白した。
最後に彼女は涙に濡れた目を上げて震える声で尋ねた。「あなたは……私を売るのですか？」
千鶴はそれを聞いて長い沈黙の後、深いため息をついた。「どんなに悪少が死に値するとしても、あなたはやはり殺意を抱き、人命を奪った。これは業障だ。」
幼狐は心が氷のように冷え切り、目を閉じて死を待った。
しかし千鶴は一転して言った。「あなたが殺業を犯したのは、決して無縁ではない。この世の正義は、時に法律の条文ではなく、人の心の善悪にある。」
そして狐妖を支え起こし、こう言った。「しかし私は巫女として、妖邪を放っておくわけにはいかない。ただ、二つの方法がある。あなたを刀に変え、妖力すべてを封印する。これからは私と共に世を旅し、妖魔を斬り、人々を守る。その功徳によってあなたの罪を贖う。あなたはそれで良いか？」
幼狐は赦しを得たかのように何度も頷き、「私は喜んで！あなたに付いて、刀にも剣にもなります！」と答えた。
その夜、月は明るく星は稀なり。千鶴は血を媒介として霊力を解放した。すると一筋の紅い光が天高く舞い上がり、狐妖の姿は徐々に消え去り、最終的には古風で長身の武士刀へと姿を変えた。刀身には青く幽かな狐火の光が宿り、「狐刀」と名付けられた。
翌日、千鶴はこの刀を手に神社を出て、陰陽師に向かって言った。「妖狐は私が討ち取り、この刀に封じました。」
陰陽師もまた高名な人物であり、刀身の霊気が漂い、怨念の気配がないのを見て、すでに大半を悟っていた。
彼は嘆いた。「実は私も既に調べ上げていました。あの領主の息子は悪行の限りを尽くし、民女を強奪し、母娘を死に至らしめたのですから、死もまた当然です。狐妖が彼を殺したのは、まさに天の裁きなのです。彼が善念を持ち、封印を受け罪を償おうとするならば、なぜ私が徹底的に追い詰める必要があるでしょうか。この世の善悪、人と妖との間には、そもそも白黒はっきりしないのです。人にも悪念があり、妖にも善念があるのです。」
そう言って陰陽師は去り、領主に妖狐は死んだと報告した。翌日、領主は家来を引き連れて神社へと赴き、妖狐が刀となったのを見て、怒りが少し鎮まった。領主は狐刀を自邸へ持ち帰り、息子の冥福を祈ろうとしたが、千鶴は言った。「この地には妖魔が頻繁に乱れています。この刀をここに残し、地域を守る方が良いでしょう。あなたの民を守り、あなたの寛容な心を示すことにもなります。」
領主はしばらく考えた末、快諾した。千鶴は妖を鎮めた功績により、領主は金銀や田畑を賞与しようとしたが、千鶴は丁重に辞退し、その資金を神社の修築に充てるよう提案した。これにより妖狐の残魂を鎮め、この狐がこの地の守護霊となるよう願った。領主はその高潔な志に感銘を受け、その通りに資金を拠出し、民衆もまた寄付や労力を惜しまずに協力した。神社が完成した日、香火は盛んであり、千鶴は狐刀を手に本殿前に立ち、狐刀を神棚に安置し、静かに言った。「これからはあなたがこの地の守り手です。」狐刀は微かに震え、青い光が見え隠れし、低い唸りが本殿に響き渡った。領主は『青狐妖刀記』を著し、これを神棚の前に置いて後世に伝えさせた。
数日後、領主が帰宅すると、家臣が嫁と男が駆け落ちしたと報告した。息子の遺体が冷めやらぬというのに、嫁が裏切りを働いたことに激怒し、家来を派遣して追跡させた。家来は二人を邸宅へと連行し、領主は怒鳴りつけた。「なんと非情なことか！息子の遺体が冷めやらぬというのに、他人と駆け落ちとは！」
嫁は平然として言った。「私が貴方の家へ嫁いだのは、双方の両親の命によるものであり、私と貴方の息子には何の感情もありませんでした。息子は生前、暴虐非道で私を何度も罵り、殴りました。今度は民女を強奪して母娘を死に至らしめました。彼が死んだのは天の理であり、私が彼のために寡婦になる理由などありません。」
領主はそれを聞いて激怒し、机を叩きつけ、罵倒した。「とんでもない言い草だ！来い、この不貞の夫婦を引きずり出して三十回の杖刑に処せ！」
家来たちは二人を庭へと引きずり出し、刑を執行しようとしたが、二人とも虚弱であったため、十回も打たないうちに二人とも息絶えた。領主は二人が同時に命を落としたのを見て、二人の遺体を森へ投げ捨て、野獣に与えるよう命じた。ところが、二人が死んで数日後、領主は病に伏し、ほどなくして息絶えた。
消息が広まると、民間では様々な噂が飛び交った。領主の死について、教育を怠り、民女を強奪し、母娘を死に至らしめたため、天の裁きを受けたのではないか、という意見もあった。
領主の死後、乱世が訪れ、戦火が地方へと広がり、領地は妖魔の侵攻にも見舞われた。かつて安寧に暮らしていた民衆は故郷を追われ、繁栄した村々は荒野と化した。生き残った人々は青狐神社へと逃げ込み、庇護を求めた。千鶴は香を焚き、呪文を唱え、狐刀の青い光を引き出して地域を守り、妖魔との隔絶を図った。
以来、千鶴は狐刀を身につけ、一人で刀と共に乱世を歩み続けた。
昼間は狐刀が妖魔を斬る利器となり、地域の安寧を守り、夜になると千鶴は法力を用いて狐刀を再び人形に戻した。彼女は自ら狐妖に正しい道を教え、文字を読み書きさせ、八重蘭という名を与えた上、一針一糸、巫女服を縫い上げた。
村人たちもまた神社の霊験に感謝し、連日参拝に訪れ、香火は盛んであった。人々の願いの力が加わることで、八重蘭の妖力はますます清らかで強力になり、まさに護法の霊狐となった。
寒暑を越え、歳月は矢のように過ぎ去った。千鶴もまた凡人の身であり、生老病死には抗えなかった。
彼女が最期を迎えたその日、八重蘭は床几の前に跪き、千鶴は彼女の長い髪を撫でながら微笑み、言った。「私が去った後は、この地を代わりに守っておくれ。」
「約束します。」八重蘭は厳かに誓った。「私はこの青狐神社で、あなたが守ってきたすべてを守り続けます。」
八重蘭の誓いを聞いた千鶴は心地よく微笑み、目を閉じてこの世を去った。八重蘭は誓いを守り続け、青狐神社を一日中守り、自身がどのようにして一匹の野狐から護法の霊狐へと至ったかを『妖狐伝』に綴った。
その守りは千年に及んだ。
戦火、飢饉、移住……かつて繁栄した村々は廃墟となり、かつて香火の盛んであった神社もまた伝承が途絶え、残されたのは荒れ果てた壁と草むらの中の廃墟のみ。
ただ一振りの狐刀だけが、神壇の上に寂しく刺さり、錆びることもなく、静かに地域の平安を守り続けている。
今、千年の時が駆け抜けるように過ぎ去り、八重蘭は再びこの地に立っている。
彼女は『妖狐伝』をそっと閉じ、夜空にかかる三日月を見つめた。眠りから覚めて千年ぶりに、彼女は月をこれほどはっきりと見たのだ。
そよ風が遠くの山林の香りを運んできた。それは懐かしい匂いでありながら、どこか知らないほこりの混じった香りでもあった。
視界の果てには、連なる青山や低い村屋敷ではなく、鉄筋コンクリートで築かれた鋼鉄の森が広がっていた。無数のネオンが夜空を色とりどりに染め上げていた。
時は駆け抜けるように過ぎ去り、多くのものを変えてしまった。
千年前の祭りの火は、今や万灯の光へと変わった。ただ一つ変わらない月光だけが、依然として人々の迷いや喜びを照らし続けている。
「千鶴……」八重蘭は孤月を見つめ、「この世はすっかり変わってしまったけれど、あなたはきっとまだそこにいるわ。」
彼女の記憶の奥深く、千鶴の雪のように白い鎖骨には、三日月のような形をした胎記があった。それは彼女の魂に刻まれた、決して消えることのない印なのだ。
「何度輪廻転生しようと、今世のあなたがどこにいようと、私は必ずあなたを見つける。」
