影魔
時間は一分一秒と過ぎていく。
極度の疲労感が再び潮のように押し寄せてきた。雅子は自分の意識がぼんやりと霞んでいくのを感じた。必死で太ももをつねってみるが、ほとんど効果はない。
「健吾さん。」
再び佐藤美咲の呼び声が響いた。葉山雅子はその可哀想な少女に目を向け、胸が締めつけられるような悲しみを覚えた。たった数日の間に、彼女は両親を失い、そして愛する彼氏までも失ってしまったのだ。
葉山雅子はスマホの画面を明るくし、LINEを開いた。しかし依然としてネットも電波も届かない状態だった。彼女は兄・葉山隼人とのチャット画面を開いた。
「兄さん、仕事が終わったよ。今、バスを待ってるところ。あと四十分くらいで駅に着くから、迎えに来てくれる？」それは彼女があの列車に乗る前に兄・葉山隼人に送ったメッセージだった。最後のメッセージは、いつもの返信のまま止まったままであった。
「了解。すぐ行くから、どこにも行かないで、気をつけてね。」
「こんな遅い時間なのに……兄さんはどうしてるんだろう？」雅子の胸は切なく締めつけられた。「私を迎えに来てくれなかったし、電話も通じない。もう心配で狂ってしまっているんじゃないか？」
そう考えると、葉山雅子は少し元気を取り戻した気がした。自分は絶対に生きて帰って、兄に無事を知らせなければならないのだ。
さらに時間が経つと、雅子の頭はますます重くなり、全身がふわりと浮き上がるような感覚に襲われた。まるで次の瞬間には風に乗ってどこかへ流されてしまいそうなほどだ。
「もうダメだ……耐えられない……」
今の自分の状態がいかに危険か、雅子にはよく分かっていた。もし二人とも眠ってしまったら、万が一怪物が侵入してきたら、それはもう絶体絶命だ。
彼女はスマホで時刻を確認した。すでに深夜二時を回っていた。
そこで彼女はそっと佐藤美咲を揺り起こした。
「美咲、起きて。」彼女は小さな声で言った。「私、もう限界なの。次はあなたが見張ってて。」
佐藤美咲は眠そうな目をこすりながら上半身を起こした。血走った雅子の目を見つめ、そして自分が羽織っていた警備服に触れた瞬間、胸の中に温かなものが広がるのを感じた。
彼女は雅子が差し出した灯油ランプを受け取り、雅子の肩を支えて、彼女を自分の寝ていた場所に横たえた。
「雅子さん、早く寝てください。」佐藤美咲はそう言って、自分の身にまとっていた警備服を雅子の上にかけ直した。
「わかった。じゃあ、あとは頼むね。」
「はい、任せてください、雅子さん。」
佐藤美咲の約束を聞いて、葉山雅子は静かに目を閉じた。あまりにも疲れていた上に、美咲が寝ていた場所にはまだほのかな温もりが残っていたため、目を閉じた途端、彼女は深い眠りに落ちていった。
このとき、拝殿の中に残されたのは、ただ一人、佐藤美咲だけだった。
突然、通り抜け風が吹き込んできた。夜風が扉や窓を通り抜けるたびに、ろうそくの火が細かく揺れる。
「バサッ……バサッ……」
何か音が聞こえてきたようだ。まるで風に翻される本のページの音のように。美咲はハッと驚いて後ろを振り返った。すると、机の上に置かれた『青狐妖刀記』のページが風に煽られて次々とめくられ、ついには最後のページに止まった。
ろうそくの光を頼りに見ると、その黄ばんだ紙面に、以前雅子が触れなかった部分がひっそりと浮かび上がっていた。「青狐神社、寅の刻、心誠なる者呼びたれば、庇護を得べし。願い叶うとも、血を以て導き、誓いを契とすべし。」
「願いが叶う……？」佐藤美咲はその一行をじっと見つめ、考え込んだ。「狐の仙人が私たちをここへ導き、守ってくれたのなら……この伝説もまた本当なのではないか？」
彼女は隣で眠る葉山雅子に目をやり、自分のスマホを取り出して時刻を確認した。
画面には「02:47」と表示されていた。
寅の刻は午前三時ごろ、あと十三分でその時刻だ。
彼女は再び机の上の神棚に目を向け、小さな声でつぶやいた。「もし本当に健吾さんに再び会えるのなら……もし本当に彼を救えるのなら……私は血を以て導きとなろう！」
彼女は神棚の前に座り込み、狐の仮面の奥に隠された武士刀を見つめ、スマホの時刻を待ちながら寅の刻を待った。
あっという間に午前三時が近づき、佐藤美咲は立ち上がって、試し半分の気持ちで震える指を伸ばし、狐刀の刃先に触れようとした。刃の冷たい感触に、彼女の身体は思わず震えた。
彼女は歯を食いしばり、指先を刃に滑らせて、自分の指を切り裂いた。指の節から血が流れ落ちる。
そして彼女は両手を合わせ、目を閉じて、一心に祈った。「狐の仙人様、お願いです……もう一度だけ、健吾さんに会わせてください……」
儀式を終えると、佐藤美咲は自分の服の袖口から布片を引きちぎり、指を包帯で巻いた。その後も夜を守り続け、同時に狐の仙人が自分の願いを叶えてくれるのを待ち続けた。
どれほどの時間が経ったのか分からない。佐藤美咲の瞼はどんどん重くなり、強烈な眠気が襲ってきて、意識は徐々にぼんやりと霞んでいった。まるで夢と現の狭間にある不思議な世界に引き込まれていくようだった。
そのとき、彼女は聞き覚えのある足音を聞いた。
彼女は猛然と目を開き、神社の入り口の方を見た。
すると、半開きになっていた扉がゆっくりと開き、外の月明かりの中からぼんやりとした人影が静かに歩み入ってきた。
その姿は……
あの見慣れた輪郭、出発のときに着ていたあの服……
まさに健吾さんだった！
彼の顔色は相変わらず青白かったが、美咲の目には、それがとてもリアルで触れることが出来るように感じられた。
「健吾さん！」
佐藤美咲はすぐに立ち上がり、涙があっという間に視界を曇らせた。すべての理性がこの瞬間に崩れ落ち、彼女は何も考えずにその人影へと駆け寄り、彼の胸に飛び込んで、声を上げて泣き出した。
「健吾さん……もう二度と会えないと思っていたのに……」
その抱擁は冷たく、しかし限りなくリアルだった。
健吾さんは彼女の背中を優しく撫でながら、穏やかに言った。「美咲、泣かないで。僕、戻ってきたよ。」
美咲は顔を上げて、彼の冷たい頬に触れ、嗚咽交じりに尋ねた。「健吾さん、どうやって戻ってきたの？あなた、もう……もう……」
彼女は自分の目で彼が砂となって濃霧の中に消えていくのを見たのだ。今目の前にいる健吾さんは、もしかしたら幻かもしれない、とぼんやりと感じていた。
健吾さんはほんのり微笑んで言った。「そうだよ、僕はもうこの世の人間じゃない。君が眠っていた狐の仙人を呼び覚ましたんだ。仙人が君の真心に感応して、僕の魂を一時的に呼び戻し、神の力で新しい肉体を作ってくれたんだ。」
彼は自分の身体を眺めながら続けた。「でも、復活して間もないから、体温もまだ完全に戻っていないんだ。」
「本当に？」美咲は驚きと喜びが入り混じった声で言った。
彼女は後ろの神棚にある妖刀に目をやり、心から感謝の念を抱いた。「私の願いが、本当に叶ったんだ……！」
彼女は健吾さんから離れ、その狐刀に向かって深々とお辞儀をし、心から祈った。「狐の仙人様、ありがとうございます！私の願いを叶えてくださって、本当にありがとうございます！この恩は、永遠に忘れません！」
そのとき、健吾さんが一歩前に出て、荒れ果てた神社の様子を眺め、そして幽かに光る狐刀に目を留めて、ふと提案した。
「美咲、この神社は長年放置されていて、普段は誰も参拝に来ていないんだろう。そうでなければ、こんなに荒れ果てているはずがない。」
「君と僕の真心に狐の仙人が感応して現れたのなら、それならば……この刀を一緒に持ち帰ろうよ。」
「持ち帰る？」美咲は少し迷った。「でも、それは大丈夫なの？ここに祀られている神器なんだから。」
「何が悪いんだ？」健吾さんは諭すように言った。「ここに置いておけば、ただ埃を被るだけだ。私たちが持ち帰って、毎日線香を焚き、丁寧にお祀りし、大切に扱えば、より一層その恩に報いることができるじゃないか。狐の仙人もきっと喜んでくれるよ。」
佐藤美咲は健吾さんの真摯な眼差しを見て、しばらく考えた末、ようやく頷いた。「確かに、あなたが言う通りだ。私たちは狐の仙人にしっかりと恩返しをしなければならない。」
彼女は神棚に向かい、手を伸ばして狐刀を取ろうとした。
しかし、彼女の指先が刀の柄に触れる寸前——
「フーッ……」
拝殿内のろうそくの火が突然激しく揺らぎ始めた。まるで陰の風が堂内を渦巻いているかのようだった。
狐刀の刃が、突如として不気味な青い光を放ち始めた。
同時に、後ろに立つ健吾さんの姿も不安定になり始め、まるで消えゆく煙のように揺らめき始めた。
佐藤美咲は異変に気づき、恐ろしさに振り返った。「健吾さん？どうしたの？」
見ると、健吾さんの身体が徐々に透明になっていき、その顔には焦りの色が浮かんでいた。
「健吾さん！」
美咲は叫びながら、健吾さんの手を掴もうと、必死に手を伸ばした。
しかし、彼女の手は健吾さんの身体をすり抜け、ただ冷たい虚無に触れるだけだった。
「いや……行かないで！お願い！」
健吾さんは神社の奥の方を見つめ、何かが静かに近づいてくるのを見たようだった。彼の姿は歪み始め、もうすぐ消えようとしていた。
「美咲、逃げて！あれが来る！」
健吾さんの姿が完全に消える前に、最後の警告が残された。
健吾さんの姿が完全に消えると同時に、あの吐き気を催すような生臭い匂いが再び拝殿全体に充満した。周囲の空間は歪み始め、濃霧が決壊した洪水のように瞬く間に扉や窓の隙間から流れ込み、神社全体を覆い尽くした。
「あの怪物が……やっぱり追いかけてきたの？」美咲は絶望的に思った。
すると、さっきまで健吾さんが立っていた地面の影が、突然生き物のようにゆっくりと蠢き始めた。
そしてその影は一つの場所に集まり、ついには鋭い牙と爪を持ち、全身が漆黒に染まった怪物へと姿を変えた！
影の中から一匹の影魔が這い出てきた。それは立ち上がり、甲高い咆哮を上げ、血まみれの口を開けて、そのまま美咲に襲いかかった！
「ああっ！」
佐藤美咲は悲鳴を上げ、本能的に横へと飛びのいた。
「ガシャン！」
彼女は慌てて地面に置いていた灯油ランプを倒してしまった。
ガラスのシェードが割れ、中の灯油が流れ出し、たちまち灯芯の炎に引火した。
瞬く間に炎は乾いた神棚の木枠を飲み込み、火の舌は古びた梁や柱を伝って素早く広がり、神社は「パチパチ」と燃える音と共に、一面の火の海へと変わった。
その怪物は再び一撃を加え、佐藤美咲をがっちりと下敷きにしてしまった。
「助けて！葉山さん！助けて！」美咲は怪物の涎の滴る首筋を両手で必死に押さえ、懸命に抵抗した。
その一連の騒動が、ついに眠りについていた葉山雅子を目覚めさせた。
「美咲？！」
雅子は目を大きく見開き、目の前の光景に息を呑んだ。
拝殿全体がすでに火の海となり、濃煙が立ち込めていた。その炎の中で、佐藤美咲が恐ろしい黒い影に押さえつけられ、もう限界に近づいているのが分かった。
雅子は焦りを抑えきれず、助けに行こうとしたが、素手では到底怪物の敵ではないことを悟った。
そのとき、彼女はまるで狐の鳴き声のような澄んだ鳴き声を耳元で聞いた気がした。強い直感が走り、彼女は後ろの神棚にある、まだ炎に吞まれていない武士刀に目を向けた。
その刀は火の海の中で眩しい青い光を放ち、炎を遮っていた。雅子は瞬時に悟った。これは狐の仙人が自分を導いているのだ。
雅子は猛然と駆け寄り、刀の柄を力強く握りしめた。
「狐の仙人様、失礼いたします！」
彼女は力いっぱい刀を引き抜いた。狐刀が鞘から抜け出すと同時に、刀身は激しい青い炎を噴き出した。雅子は両手で刀を握りしめ、高く掲げて、美咲を押さえつけている黒い影めがけて力いっぱい斬り下ろした！
「死ね！」
「シュッ！」
青い刃は怪物の身体を何の抵抗もなく切り裂いた。
「ギャアアアアッ！！」
黒い影は凄まじい悲鳴を上げ、実体化していたその身体は青い狐の火に焼かれ、瞬く間に崩れ去り、砂となって地面に散らばった。
「は、はあ……葉山さん……」美咲はまだ震えが収まらないまま、顔中に煤を浴びて這い上がった。
「早く逃げよう！ここ、崩れるよ！」
火の勢いはますます増し、梁はもうグラグラと揺れている。
葉山雅子は神棚の刀鞘を手に取り、慣れた手つきで狐刀を鞘に収め、それを手に持った。そして足がすくんでいる美咲を急いで支え、神社の拝殿から勢いよく飛び出した。
神社の門を出た瞬間、背後の本殿が大きな音を立てて、木の梁が轟音と共に崩れ落ち、神社全体が激しい炎と濃煙の中で廃墟と化した。
