虚界少女

虚界呼唤

同居

　　「あなただ。」

　　「あなただ。」

　　二人とも、その結果に意外な思いを抱いたようで、そのまま互いに無言で向き合い、場には言いようのない気まずさと沈黙が漂った。

　　「あの……新しいルームメイト……あなたなの……？じゃ、先に……中に入ってちょうだい。」

　　蕭珊雅は一瞬固まった。まさかこんな形で遠山凛と再び顔を合わせるとは自分でも思ってもいなかったからだ。しばらく迷った末、彼女は結局うなずき、自分のスーツケースを引きながら部屋の中へと入った。

　　「ここがそうなのね？」

　　一人の女性の声が聞こえてきた。引っ越し業者の運転手だった。彼の車はすでに遠山凛の家の前に到着していた。

　　「はい、お願いします。荷物を少しだけ運んで、玄関口に置いていただければ助かります。」

　　蕭珊雅はすっきりとした口調で答えた。

　　「了解！それじゃ、みんな作業始めよう！」

　　「はい、お姉ちゃん！」

　　そう言うと、数人のスタッフが車から降り、トランクから次々と荷物を玄関先に運び出した。女の子の持ち物の中には、壊れやすい化粧品も多く含まれていた。そのため、それらの箱には「割れ物注意」という貼り紙がしてあったが、スタッフたちはどの箱も丁寧に、かつ慎重に玄関に置き終えた。

　　一方、遠山凛はそれらの箱を一つひとつ家の中に運ぶ役目を担っていた。蕭珊雅の荷物はそれほど多くなく、特に重たいものはなかったため、ものの数分で全て搬入を終えた。

　　その後、二人の少女は引っ越し業者のスタッフたちと別れの挨拶を交わした。

　　「さよなら、お疲れ様でした。」

　　「いやいや、仕事ですから。ただ、最近、原因不明の失踪事件が相次いでいるそうですよ。特に若い女の子たちは気をつけてください。うちのボスの娘さんも行方不明になって、今、精神的にかなり不安定なんです。」

　　お姉ちゃんが心配そうに二人の少女に注意を促した。

　　「わかりました、私たちも十分気をつけます。」

　　遠山凛がそう答え、同時に隣に立つ蕭珊雅の方を見やった。

　　「気をつけます、ご心配ありがとうございます。」

　　「では、これで失礼しますね。」

　　引っ越し業者が去った後、蕭珊雅は黙々とスーツケースから自分の荷物を取り出し、一つひとつ丁寧に自室に並べ始めた。彼女の動作は優雅でてきぱきとしており、決して無駄な動きはない。しかし、それでも周囲からは一歩引いたような冷ややかな雰囲気が感じられた。

　　そんな蕭珊雅の敏速な姿を眺めながら、遠山凛は戸惑いを隠せずに新しくできたルームメイトを見つめていた。今日、学校の門の前で彼女を殺すと宣言し、さらに奇妙な空間で怪物と戦った謎めいた少女。それが終わると、なぜか突然彼女に抱きついてきて、そして今度は自分のルームメイトになってしまった——。

　　すべてが余りにも劇的すぎて、まるで不思議で歪んだ夢を見ているような感覚さえあった。

　　一方、蕭珊雅が部屋の片付けを進めていると、ふと彼女の部屋のドアの前にある一枚の写真が床に落ちているのに気づいた。どうやら彼女自身が身につけていたものらしく、裏返った状態で床に転がっていた。遠山凛はそれを拾おうと近づいたが、まさに手を伸ばそうとした瞬間、素早く誰かの手がその写真をすくい上げてしまった。

　　遠山凛が顔を上げると、蕭珊雅がすばやく写真をポケットにしまい込んだところだった。

　　「見るんじゃない！」

　　蕭珊雅の声は冷たく鋭く、まるで遠山凛への警告のようだった。その瞳には、さらなる敵意さえ宿っているように見えた。

　　「ち、違うんです……ただ……」

　　遠山凛が何とか説明しようと口を開いたが、蕭珊雅は写真を握ったまま、そのまま自分の部屋へと向かい、ドアをバタンと閉めた。

　　どうやらこの写真は、蕭珊雅にとって何か特別な意味を持つものらしい。そうでなければ、あんなに敵意むき出しの表情を見せることなどなかったはずだ。

　　…

　　遠山凛は一人、自分の部屋にいました。叔母が少ししたら来てくれて、彼女と蕭珊雅のために夕食を作ってくれると言っていたのですが、いつ来るのかはまだ分かりません。

　　突然、遠山凛の携帯電話が鳴り響きました。彼女はスマホを手に取り、着信表示を確認しました。電話をかけてきたのは、熊本で育った幼なじみの園田慧。遠山凛はよく彼女を「小慧」と呼んでいます。彼女は東京の女子高校に合格しましたが、慧は地元の熊本県内の高校を選んだにもかかわらず、二人の絆は決して途切れることはありませんでした。

　　「もしもし、凛々？新居には着いた？都会はどう？」

　　慧は熊本弁独特の口調で話し、まるで故郷のような親しみを感じさせます。

　　「うん、着いたよ。すごくいい感じ。」と返すと、遠山凛も自然とその勢いに引き込まれ、つい熊本弁に切り替えていました。

　　「何か面白いことあった？」

　　「まあ……」と遠山凛は掌の中にある黄色い印影を見つめました。

　　虚界の少女？印？互いに殺し合う存在？こんな話をしたら、慧はきっと都会暮らしで頭がおかしくなったと思ってしまうでしょう。それに、正直、これはとても面白いどころか、むしろ残酷な話です。

　　「どうしたの、凛々？」と慧が心配そうに尋ねます。

　　「なんでもないよ。」

　　「私も大都市に行ってみたいんだけどさ、やっぱり田舎の私たちとは比べものにならないでしょ？」

　　「いや、全然そんなことないよ。どちらもそれぞれ良さがあると思う。」

　　「でもさ、最近、都会の人ってちょっと……なんか変だって聞いたんだ。一人でいるなら特に気をつけてね！それに、最近増えている謎の失踪事件もあるし、都会にはたくさんの人がいるから、ひょっとしたら犯人が人混みの中に潜んでいるかもしれないよ。」

　　「分かったよ、私はもう子供じゃないから。」と笑顔で答えると、遠山凛はリビングの方へ目を向けました。ちょうどその時、蕭珊雅がリビングで夢中になって本を読んでいました。

　　謎の失踪事件の犯人が一体誰なのか、遠山凛にはまったく見当もつきません。一方、奇妙な人物といえば、今まさにリビングで本を読んでいる蕭珊雅こそが、間違いなくその“奇妙な人”なのです。

　　なぜか突然自分を殺そうとして、その後、逆にエッチング・オブ・ザ・ドーターという名の怪物相手に戦いを挑んだ挙句、わけも分からず彼女を抱きしめて、妙な言葉を口走ったあげく、今ではなんと彼女のルームメイトまで務めているのです。

　　「凛々、またどうしたの？なんだかぼんやりしてるよね。」

　　「別に、何でもないよ。続けて話して。」

　　「あ、じゃあね……」

　　慧は次々と自分の身の回りで起きたさまざまな出来事を話し始め、遠山凛も東京での体験談を語りました。二人はそんなふうに、ときどき会話が途切れるものの、ゆるやかに雑談を続けました。

　　突然、玄関のチャイムが鳴った。きっと叔母さんが夕食を作りに急いで来てくれたのだろう。

　　「叔母さんが来たから、もう話は終わりにしよう。じゃ、またね！」

　　「じゃあ、気をつけて。さようなら。」

　　小慧は名残惜しそうに電話を切った。

　　そう言うと、遠山凛はすぐに部屋を飛び出し、玄関へ向かって走り出した。叔母さんにドアを開けてあげるつもりだった。

　　リビングにいた蕭珊雅も立ち上がり、そばまで歩いてきた。リビングは玄関から少し近い位置にあるため、二人の少女はほぼ同時に玄関に到着した。遠山凛が手を伸ばしてドアノブに触ろうとした瞬間、蕭珊雅が彼女の手首をつかみかけた。しかし、直前でふっと力を緩めた。

　　蕭珊雅の身体は、無意識のうちに遠山凛に触れようとしていたようだった。ただ、なぜそうなったのか自分でもよく分からない様子だ。

　　今、二人を取り巻くのは、どこかぎこちない空気だけ。どうしたらいいのか分からず、ただ立ちすくんでいる。

　　遠山凛は、自分がつかまれたままの手首を見つめ、何と言えばいいのか戸惑っていた。一方、蕭珊雅は顔を背け、遠山凛と目を合わせようとしなかった。

　　しばらく押し黙った後、ようやくドアが開いた。「あら、二人ともいるのね。てっきりお出かけかなと思っていたけど、予備の鍵があったから助かったわ。」

　　玄関に立つ二人の少女を見て、叔母さんは意外そうに答えた。

　　「さて、二人とも揃ったことだし、私はこれから料理を作るから、リビングでお待ちくださいね。」

　　夕食は日本で有名な料理、すき焼きだった。叔母さんはキッチンで調理を進めている。一方、遠山凛はリビングのソファでテレビをつけた。それに対し、蕭珊雅はソファの反対側でまだ本を読み続けていた。

　　テレビには時代劇が流れているが、遠山凛はそのジャンルにあまり興味がない。ところが、隣に座る蕭珊雅は不思議と時代劇に引き込まれ、読書から視線をそちらへと移していた。

　　「もしかして、彼女、時代劇に興味があるのかな？」

　　遠山凛は、蕭珊雅が手元で読んでいた本に目を向けた。それは平安時代の作家・紫式部が書いた小説『源氏物語』だった。そして、今まさにテレビで放送されている時代劇も、同じ平安時代の物語を描いていた。

　　しばらく様子を見ていた遠山凛は、蕭珊雅が完全にテレビ画面に集中していることに気づいた。彼女自身、遠山凛の視線にまったく気づいていないようだった。

　　「私もちょっと観てみようかな……？」

　　もし蕭珊雅と共通の話題ができれば、二人の距離はさらに縮まるかもしれない。そんなことを思いながら遠山凛がぼんやりと考え込んでいると、彼女は何かを感じ取ったのか、ハッと我に返った。すると、ちょうどそのタイミングで蕭珊雅も彼女の方をじっと見つめていた。

　　「あの……私、実は……」

　　遠山凛は何か言おうとしたが、言葉がうまく出てこなかった。

　　「ごめんなさい！」

　　慌てて弁解しながら、遠山凛は素早く隣の本棚へ駆け寄り、漫画本を取り出した。そして、再びソファに戻ると、蕭珊雅はすかさず彼女の漫画本を奪い取った。

　　「一体、何をするつもりなの？」

　　蕭珊雅の表情は真剣そのもので、これから何か恐ろしいことが起こるのではないかと示唆しているように感じられた。

　　他人に気づかれずに長時間誰かをじっと見つめる行為は、誰にとっても迷惑に感じるはずだ。遠山凛はこのまま目の前の出来事に耐えきれず、思わず目を閉じてしまいたくなった。彼女は拳を握りしめ、胸の前で固まってしまった。

　　だが、その時、蕭珊雅は逆さまにしたまま漫画本を元通りに返した。

　　「あなたの本、逆さにしてたわよ。」

　　蕭珊雅は平然とした表情でそう告げると、再びソファに戻っていった。これでようやく、遠山凛の動揺した心は落ち着きを取り戻した。

　　「ご飯ができたから、二人とも食べに来てちょうだい。」

　　キッチンから叔母さんの声が聞こえてきた。

　　「分かった、すぐ行くよ。」

　　遠山凛はソファに漫画本を置くと、逃げるようにダイニングへ向かった。

　　蕭珊雅は遠山凛が去ったのを見届けると、一人で彼女が置いていった漫画本を手に取った。

　　「『怪盗少女クロエ』……彼女、漫画が好きなのかしら？」

　　蕭珊雅はページをめくり、中身を確かめようとする。

　　「蕭珊雅さん、ご飯できたから早く食べに来て！早く凛と一緒の夕食を楽しみたいのよ。」

　　「叔母さん、何言ってるの!?」

　　レストランで叔母さんが蕭珊雅を急かすと、彼女は仕方なく漫画を置いてダイニングへと向かった。

　　食卓では、叔母さんがさまざまな食材を入れた鍋を熱々の湯気とともに盛んに振る舞っていた。しかし、ここ数日のさまざまな出来事や、先ほど起きたドキドキするような一幕を経験したせいか、いつも明るい遠山凛も、この日は少し緊張気味に見える。

　　一体何が起こったのか分からない叔母さんは、遠山凛が初めて蕭珊雅と会ったばかりで緊張しているのだと勘違いし、二人の目に見えない距離感を和らげようと努める。

　　遠山凛は必死に笑顔を作ろうとするが、頭の中はいつだって蕭珊雅との出来事ばかりを巡っている。一方、蕭珊雅は相変わらず口数が少なく、叔母さんの質問に対しては礼儀正しく応えるだけだった。

　　そんな中、突然、叔母さんが仕事の電話を受け、「仲良くしてね」「あと、洗い物も忘れずに」と短く注意を伝えると、慌ただしく家を後にした。

　　すると、広いダイニングテーブルには再び遠山凛と蕭珊雅の二人だけが残され、静寂が戻った。

　　遠山凛は少し迷った末に、おそるおそる口を開いた。

　　「蕭珊雅さん、今日の午後、学校の門のところで……それに、さっきのことについても……」

　　「もう、話すべきことは全部、午後に済ませたわ。さっきのことは、もう二度と話し合いたくないから。」

　　蕭珊ヤは顔も上げずに、卵をつけて少しずつ食材を口に運び続けた。