虚界少女

復生の影

迴避

　　蕭珊雅と原田曈は、先を歩いて後からついていく形で、静かな路地を抜け、再び人通りの多い通りへと戻った。午後の陽光は明るく暖かかったが、蕭珊雅の体には何の感覚もなかったし、額には冷や汗まで浮かんでいた。

　　原田曈は彼女の横を歩きながら、依然として緊張したままの蕭珊雅の横顔を見て、思わず心配そうに声をかけた。「蕭珊雅さん？」

　　「え？」蕭珊雅は我に返って答えた。

　　原田曈は彼女をじっと見つめ、少し迷った末に尋ねた。「あの黒い服の女の子とは、何か因縁があるの？」

　　蕭珊雅はしばらく黙り込み、遠くの人混みが流れる街角に視線を落として言った。「彼女がここにいるべきじゃないんだ。」

　　その声は相変わらず冷たく、無機質だった。

　　「どうしてここにいるべきじゃないの？」原田曈はさらに問い詰めた。彼女は本能的に、あの少女と蕭珊雅の間に何かつながりがあることを感じ取っていた。

　　蕭珊雅は説明しようとしたが、口を開きかけてまた飲み込んだ。どうやって説明すればいいのか。この陽の下で暮らすクラスメイトに、虚界の少女や時痕者、そして暗闇で人間を狩る怪物たちのことを話すのか？

　　彼女にはできなかった。

　　一度この裏の世界の真実を明かせば、原田曈のような無垢な一般人を、この極めて危険な渦に巻き込んでしまうだけだ。それどころか、未知の力が絶えず一般人の記憶を書き換えているのだ。

　　仮に自分が話したとしても、すぐに忘れられてしまうだろう。

　　原田曈は蕭珊雅の複雑な表情を見て、この件が自分たちが想像していたよりもずっと複雑であることに気づいた。それにこれは蕭珊雅のプライバシーに関わることだから、これ以上深く聞くのは控えた方がいいだろう。

　　「話したくないなら、もういいよ。」原田曈は気遣いながらも追及をやめた。

　　彼女は蕭珊雅が手に持っている精巧な果物籠に目をやり、さっそく話題を変えた。「その果物籠、誰に持って行くつもりなの？」

　　それを聞いて、蕭珊雅の表情が少し和らいだ。「友達に渡すの。前の聖マーガレット病院に入院してるのよ。」

　　「そうなんだ。」原田曈は頷いた。「じゃあ、お見舞いの邪魔しちゃ悪いよね。」

　　そして自分の手にある仕入れ票をちらつかせて言った。「ちょうどマダムも業者に荷物を取りに行けって言ってたし、私もそろそろ行かなきゃ。」

　　「うん、じゃあまたね。」蕭珊雅は頷き、原田曈と別れた。

　　蕭珊雅は一人で果物籠を提げ、病院の方へと歩き出した。

　　ほどなくして彼女は聖マーガレット病院の入り口に到着したが、足を止めることなくそのままロビーへと入っていった。

　　受付カウンターに目をやると、看護師さんが座っていて、丁寧に来院者の相談に応じていた。

　　蕭珊雅はカウンターの前に立つと、看護師さんは顔を上げて職業的な微笑みを浮かべた。「こんにちは、何かお手伝いできますか？」

　　蕭珊雅は一瞬ためらってから口を開いた。「あの、遠山凛さんはどの病室ですか？」

　　「遠山凛さん……」看護師はパソコンの電子カルテを開き、すぐにその名前を見つけた。「ああ、ここですね。A棟一般病室、まっすぐ進んで左に曲がって二番目の部屋です。」

　　「付き添いの方に連絡しましょうか？」看護師は続けて尋ねた。

　　「いいえ、結構です。」蕭珊雅は手を振った。「こっそり見てすぐ出ますから。」

　　彼女は看護師に礼を言い、果物籠を手に、指示された通りに病室へ向かった。足音はとても静かだったが、内心は少し落ち着かなかった。遠山凛にどう向き合えばいいのか、何と言えばいいのか、わからない。

　　蕭珊雅は廊下をまっすぐ進み、左に曲がって二番目の病室の前で立ち止まった。彼女の気持ちは今にも緊張しそうで、さっき春谷時雨に会ったときよりもずっと緊張していた。

　　どう切り出せばいいんだろう？「怪我の具合はどう？」と言うべきか、それとも別の話題から始めた方がいいのか。

　　彼女は長い間迷い、ようやく指先でドアノブに触れ、恐る恐る回してみた。ドアの軸がごく小さな音を立てた。

　　ドアはわずかに開いた。

　　隙間から覗くと、遠山凛がベッドに横たわり、胸には包帯が巻かれ、目を軽く閉じて穏やかな呼吸をしていた。どうやら昼寝をしているようだ。

　　蕭珊雅はほっと息をついた。

　　彼女はそのままそっと中に入って、果物籠をナイトテーブルに置き、一人で出て行こうと思っていた。そうすれば対面での気まずさを避けられる。

　　しかし、彼女の足が病室に踏み込んだ途端、ベッドの上の遠山凛が何かを感じ取ったように、ぱっと目を開けた。

　　遠山凛はドアの方を見ると、蕭珊雅が果物籠を手に、呆然とした表情で立ち尽くしているのが見えた。その顔はまるで悪いことをして見つかった子供のようだった。

　　「蕭珊雅さん？」遠山凛は少し驚いて尋ねた。「何か用？」

　　「あの……」蕭珊雅の顔は一気に赤くなった。頭の中は真っ白で、何を言えばいいのかまったくわからなかった。

　　蕭珊雅の困った様子を見て、遠山凛もどうしたらいいか迷った。しかしすぐに彼女の視線が蕭珊雅が持っている果物籠に落ち、彼女がわざわざ自分を見舞いに来てくれたのだとすぐに理解した。

　　彼女は微笑みを浮かべて気まずさを打ち破った。「中に入ってよ。」

　　「あ、ありがとう。」

　　蕭珊雅はそのまま中に入り、果物籠を遠山凛のナイトテーブルに置いた。彼女は周囲を見回し、スツールを引いて遠山凛のベッドの横に腰掛けた。

　　すると、病室には再び沈黙が訪れた。

　　一分一秒が過ぎていく中、二人はただ互いを見つめ合い、気まずさは最高潮に達した。蕭珊雅は下を向いて黙り込み、遠山凛も彼女の様子を見て、何と言えばいいのかわからなかった。

　　結局、遠山凛の方がこの気まずい空気には耐えられなくなったのか、率先して口を開いた。「蕭珊雅さん、わざわざ来てくれてありがとう。」

　　「いえ、そんな……。」蕭珊雅は慌てて手を振った。そして無理やり話題を変えた。

　　「さっき、日花さんが来たの。」

　　「おばさんが来たの？」遠山凛は確かに気を紛らわせられた。「何か言ってた？」

　　「あなたの家に見舞いに来たんだけど、あなたがいないって言ったの。」蕭珊雅は答えた。「友達の家に遊びに行って、数日後に帰るって言ったの。」

　　「ありがとう。」遠山凛は頷き、安堵の表情を見せた。

　　彼女は蕭珊雅の意図を理解していた。自分たちが経験してきたことは、普通の人であるおばさんに知られるのは確かに不都合だ。もし病院まで追いかけてきて、胸にある長い爪痕を見られたら、一体どう説明すればいいのかわからない。

　　蕭珊雅は遠山凛の胸の包帯を見て、つい尋ねてしまった。「傷の具合はどう？」

　　「医者によると、傷は浅くて順調に治ってるって。」遠山凛は肩を動かしながら言った。「あと数日で退院できるかも。」

　　「それはよかった。」蕭珊雅は答えた。「日花さん、すごく心配してたわよ。」

　　でも、実は一番心配しているのは蕭珊雅自身だった。彼女は日花さんから遠山凛をしっかり世話するよう頼まれている。もし本当に遠山凛に何かあったら、日花さんに一体どう説明すればいいのかわからない。

　　「わかってる。蕭珊雅さんも気をつけてね。」遠山凛は言った。

　　彼女は病室のドアの方を見て、外に誰も通っていないのを確認してから声を潜め、本題に入った。

　　「さっきの蝕刻の姫のことだけど。」

　　蕭珊雅はすぐに彼女の意図を察し、表情を引き締めた。「前に倒した蝕刻の姫が、なぜまた現れたのかってこと？」

　　遠山凛は頷いた。

　　「私もよくわからないけど、あんな特殊な形態の蝕刻の姫なんて、今まで見たことがない。本来なら、私たちが完全に消して砂になってしまったはずなのに、もう現れるはずがない。」

　　「そうなの？」

　　遠山凛は窓の外を見つめた。彼女はなんとなく、あの蝕刻の姫がまた現れそうな気がしていた。きっと虚界で新たな力を得て蘇ったのだろう。そして次に会うときは、もっと強くなってくるに違いない。

　　そのとき、自分と蕭珊雅の二人だけで対処できるのか。そう考えると、彼女は胸の痛む傷跡をそっと撫でた。

　　蕭珊雅は壁の時計を見た。お見舞いの目的は果たしたし、これ以上居ても余計に悩むだけかもしれない。

　　彼女は立ち上がって言った。「あの、もう遅いし、私、あとちょっと用事があるから、先に帰るね。」

　　「じゃあ、気をつけてね。一路平安で。」遠山凛も引き留めることはしなかった。

　　蕭珊雅は遠山凛に手を振って別れを告げ、早足で病室を出た。

　　病院の玄関を出る前に、彼女はわざわざ一階の公衆トイレに寄った。しばらくすると、黒縁メガネをかけ、二本の三つ編みを結んだ、どこか怯えたような田舎娘が中から出てきた。

　　蕭珊雅はすでに素早く「月野兎美」の姿に変装していた。今日の午後はメイド喫茶でのアルバイトがあるのだ。本当は、アルバイトが始まる前にどこかで変装するつもりだった。

　　でも、念のために早めに化粧しておいた方がいい。もう運任せではいけない。同じ場所で二度も遭遇したということは、時雨の行動範囲が近くにある可能性が高い。

　　何しろ、あの神出鬼没の春谷時雨がまた現れるかもしれない。もう「蕭珊雅」の姿で、あの厄介な女に出会いたくはないのだ。