虚界少女

復生の影

躲藏

　　小児病棟の雰囲気は、他の場所とは一線を画していた。

　　ここには大人病棟のような重苦しさや圧迫感がなく、壁には可愛らしいキャラクターのシールが貼られ、天井には色とりどりの折り鶴が吊るされている。子供たちは一緒にブロックで遊んでいて、空気の中にもどこか無邪気な香りが漂っていた。

　　緒方花音と青木紗綾が一室のドアを開けると、すぐに澄んだ声が飛び込んできた。

　　「紗綾姉ちゃん、花音姉ちゃん、来てくれたんだね！」

　　ベッドに座った数人の女の子たちが、懸命に手を振って二人の看護師姉さんに挨拶をしている。彼女たちの顔に浮かぶ笑顔は、この春の最も優しい陽光のようだった。

　　「騒がしいなあ、今日は元気いっぱいみたいだね。」青木紗綾はわざと険しい顔をして、この騒がしい子供たちに一喝しようとした。

　　しかし、そんな態度に怯むどころか、女の子たちは笑いながら言った。「紗綾姉ちゃん、いつも真面目な顔してると皺が増えるよ？」

　　その言葉に紗綾は思わず笑ってしまい、すぐに表情を和らげて微笑んだ。本当は彼女もわかっていたのだ。この子たちの笑顔こそが、病状が良くなっている証拠だと。

　　ほどなくして、病室中には笑い声が溢れ、緒方花音もまた彼女たちと一緒に笑い合っていた。

　　二人は互いに微笑み合い、足早にベッドの前に進んだ。

　　「さあ、順番に来てね。体の検査をするよ。」青木紗綾は聴診器を取り出して言った。

　　「検査の前に、」と緒方花音はベッドサイドのカルテを取り上げ、「ちゃんとご飯を食べてるかどうか確認させてね。」

　　子供たちは二人の看護師姉さんの前に整然と並び、検査の準備をした。そして検査中には、昨夜見た夢や自由奔放な空想を楽しそうに語り始めた。

　　「私、大きくなって画家になった夢を見たの！」

　　「私は先生になって、たくさんの子供たちに勉強を教える夢を見たの！」

　　「私は、紗綾姉ちゃんと花音姉ちゃんみたいな看護師になるんだ！」

　　花音と紗綾は、子供たちの生命徴候を記録しながら、彼女たちのキラキラした夢に丁寧に応えていた。

　　「画家さんか。それはすごいね。将来、私の絵を描いてもらうからね。」

　　「先生もいいよね。私も昔は先生になりたかったんだよ。」

　　「看護師になりたいの？それなら頑張らないとね。まずは体を早く治さないと。」

　　検査が終わると、紗綾はそっと聴診器をしまい、ポケットに戻した。花音は、看護師になりたいと言った小さな女の子のパジャマのボタンが外れていたのを直してあげた。

　　「姉ちゃん、毎日来るの？」小さな三つ編みの女の子が突然花音の手を掴み、上目遣いで尋ねた。

　　花音は根気よくしゃがみ込み、子供と同じ目線になって答えた。「もちろん来るよ。今日から、紗綾姉ちゃんと私は君たちの担当の看護師だからね。」

　　それを聞いた女の子の目は、まるで二つの小さな星が輝いたようにぱっと明るくなった。「よかった！じゃあ、毎日紗綾姉ちゃんと花音姉ちゃんを待ってるね！」

　　その純粋な言葉に、花音の心は柔らかくなった。彼女はそっと女の子の髪を撫で、微笑んだ。「私たちも君たちのことを考えているよ。だから、素直に言うことを聞いて、早く元気になってね。」

　　「もう、いい加減にしなさいよ。」横で見ていた青木紗綾は、この「感動的な」別れのシーンに我慢できず、口を挟んだ。「こんな感傷的な別れ劇はやめて、次の病室に行かないと看護師長さんに怒られるよ。」

　　二人は病室中の子供たちに手を振り、『姉ちゃん、またね』という声を背中に受けながら病室を出た。

　　次の病室は廊下の向こう側の端にあり、病院の一階正面玄関ホールを通らなければならなかった。

　　二人が並んで扉に向かっているとき、聖マーガレット病院の外の門の向かい側で、黒いジャケットを着た一人の少女が、一人でじっと病院内の様子を見つめていた。

　　春谷時雨は、枝葉が茂った大きな木にもたれかかり、体を木陰の中に隠していた。

　　彼女は病院の門の方をじっと見つめ、何かを確かめているようだった。すでに長い間そこに立っていたため、自分でも少し退屈に感じ始めていた。

　　しばらくすると、二人の見慣れた姿が病院の回転式ガラスドアの脇を通り過ぎ、ホールを抜けて別の入院棟へと向かおうとしていた。

　　時雨の視線は瞬時に二人を捉えた。

　　緒方花音と青木紗綾。

　　楽しそうに話しながら歩く二人の姿を見て、春谷時雨のずっと緊張していた神経がようやく緩んだ。

　　「どうやら、彼女たちは無事に脱出したようだ。」

　　春谷時雨の内心は、そっと安堵の息をついた。

　　先ほど地下の特別ケアルームで、彼女は襲いかかってきた影魔たちを間に合って倒し、二人を助け出した。しかし、その後の追っ手を片付けて上階に戻ったとき、二人の姿はもう見当たらなかった。

　　さらに悪いことに、彼女が病院のホールに残していた時空の裂け目も、何者かによって強力な力で無残に引き裂かれていた。一体誰が彼女の時空の裂け目を破壊したのか？緒方花音と青木紗綾はその後どこへ連れ去られたのか？彼女には一切わからない。

　　しかし今、この二人が無事に日常に戻っているのを見て、彼女の中でずっと引っかかっていた不安がようやく消えた。

　　ほっとしたその瞬間、紗綾と笑いながら歩いていた花音が、何かを感じたように突然立ち止まり、振り返った。

　　時雨は相手が振り向いた瞬間、とっさに体を横にずらし、木の後ろのさらに深い植え込みの中に身を隠した。その一角にはもう誰もいなかった。

　　「どうしたの、花音？何を見ているの？」青木紗綾が不思議そうに尋ねた。

　　「何でもないよ。」緒方花音は少し戸惑いながら首を振った。「ただ、あの木陰の下で誰かが私たちを見ているような気がしただけ。」

　　紗綾が彼女の視線を追ったが、誰も見当たらなかった。

　　「誰もいないよ。ただ餌を待っている野良猫が何匹かいるだけだ。気のせいじゃないかな、早く行こう。」

　　花音は何も言わず、もう一度その一角を振り返ってから、紗綾と一緒に次の病室へと向かった。

　　二人の姿が完全に別の建物の入り口に消えるのを待ってから、春谷時雨はゆっくりと植え込みから抜け出した。

　　彼女は額を拭きながら言った。「厄介な奴だな、感知能力はなかなか鋭いぞ。」

　　彼女はもう、この二人の少女とこれ以上関わる必要がないことを理解していた。結局、彼女たちは平凡な日常に戻ったのだから。

　　それに、自分には緒方花音に握られているあの忌々しい“黒歴史”があるのだ！

　　「ああ、あなたがすごく可愛い声を出す春谷時雨さんですよね！」

　　相手に記録されたかもしれないあの声を思い出すと、時雨はゾッと鳥肌が立った。そう考えると、もうここに留まる意味はないと思い、ジャケットのポケットに手を突っ込んで颯爽と病院を後にし、人混みの中に溶け込んだ。

　　一方、蕭珊雅は病院へ向かってゆっくりと歩いていた。

　　彼女の手には、厳選した果物のバスケットが提げられていた。彼女は聖マーガレット病院の門に向かっていた。遠山凛が胸を負傷し、この病院で静養していることを彼女はすでに知っていた。

　　彼女自身も、いつも太陽のように輝いているあの少女に対して、一体どんな複雑な感情を抱いているのか説明できない。ただ、彼女が一人で病床に横たわり、痛みに耐えている姿を想像するたびに、自分の胸に微かな痛みを感じるだけだった。

　　彼女が人通りの多い通りに差し掛かったとき、突然足が止まった。

　　前方の信号交差点に、彼女が一番会いたくない人物が立っているのを見つけたのだ。黒いジャケットを着て、危険な雰囲気を漂わせているあの少女、春谷時雨。

　　「こいつ、まだ生きてたのか？」

　　彼女は今、時雨と会いたくなかった。あの虚界空間崩壊の日、彼女は印を使って裂け目を開き、遠山凛たちを連れて逃げる前に、近くに春谷時雨の姿を見たのだ。

　　だからこそ、彼女は遠山凛をすぐに病院に運ばなかったが、幸い救出された二人の少女は看護師であり、彼女たちは遠山凛を迅速に病院へ運んでくれた。

　　蕭珊雅は即座に向きを変え、迷うことなく人気の少ない路地へと曲がり、迂回しようとした。しかし、彼女が振り向いた瞬間、後ろから急ぎ足でやってきた人とぶつかりそうになった。

　　「あ、ごめんなさい。」蕭珊雅は慌てて謝り、同時に一歩下がった。

　　「大丈夫ですよ。」相手は首を振って、特に責める様子はなかった。

　　蕭珊雅がようやく相手をよく見てみると、柔らかな茶色の髪を持つ少女で、瞳の色は美しい紫色だった。

　　原田瞳だった。

　　原田瞳もまさかここで知り合いに会うとは思っていなかったようで、腕にはカフェ用の仕入れリストらしき紙を抱えていた。彼女は蕭珊雅を見て、親しげな笑顔を浮かべた。「蕭珊雅さん？ここで何してるんですか？この路地、行き止まりみたいですよ。」

　　「私は……」蕭珊雅は一瞬戸惑った。まさか同級生にこんな慌てふためいた姿を見られるとは思わなかったのだ。

　　そのとき、信号の音が鳴り響き、甲高い「ピッ」という音が歩道の信号が変わる合図だった。春谷時雨が人混みに紛れて、こちらへ向かって動き始めた。

　　蕭珊雅は無意識に街角を見やったが、人混みの隙間から春谷時雨の特徴的な黒い姿が見え隠れし、どんどん近づいてくる。

　　原田瞳も彼女の緊張した視線を追ったが、ただ忙しく行き交う人々しか見えず、特に異常は感じなかった。

　　「どうしたの？」原田瞳は蕭珊雅の表情があまりにも慌てているのを見て、心配そうに尋ねた。

　　春谷時雨の姿が路地の入口に迫っていた！

　　蕭珊雅は咄嗟に原田瞳の手首を掴み、奥の暗がりへと一歩引き寄せた。

　　「きゃあ！」原田瞳は小さく叫び、抱えていた仕入れリストが地面に落ちそうになった。

　　蕭珊雅は彼女の手首をしっかりと握り、二人をゴミ箱の陰に隠し、息さえ止めてしまった。原田瞳は、蕭珊雅が自分を掴んでいる手が微かに震えているのをはっきりと感じ取った。

　　普段は冷静沈着な蕭珊雅が、こんなに恐怖に近い表情を見せているのを彼女は初めて見た。

　　原田瞳は抵抗せず、問い詰めることもなかった。ただ、掴まれていないもう一方の手で蕭珊雅の冷たい手の甲をそっと覆い、彼女の心を落ち着かせようとした。

　　「私？」蕭珊雅は驚いて振り返った。

　　「怖がらないで、私がそばにいるから。」原田瞳は小声で言った。

　　路地の外では、はっきりとした足音が近づき、遠ざかっていった。春谷時雨は足早に通り過ぎ、この路地の様子には全く気づかず、すぐに反対側の人混みの中に溶け込んでしまった。

　　その姿が完全に消えるまで、蕭珊雅はゆっくりと手を離したが、心臓の鼓動はまだ収まっていなかった。

　　「あの黒い服の子、」原田瞳は時雨が消えた方向を不思議そうに見つめながら言った。「何か問題があるの？」

　　「何もないよ。」蕭珊雅は首を振り、普段通りの冷静さを取り戻そうと努めた。

　　彼女は知っていた。春谷時雨の出現は決して偶然ではない。あの女は、あの怪物たちと同じく、自分にとって大きな脅威なのだ。