救贖
蕭珊雅は医師の指示に従い、病院で再検査を受けに来た。検査結果では彼女の体の各指標はすべて正常だったが、記憶の混乱については医師も原因を特定できず、おそらく脳への衝撃による後遺症だろうと結論づけられた。
自分と遠山凛という名のあの少女は一体誰なのか？自分と彼女にはどんな過去があったのか？そんな疑問が、依然として彼女の心から離れることはなかった。
レポートを手に取り、失われた記憶について考えていると、突然激しい息苦しさが襲ってきた。
彼女は慌ててポケットから救急用の吸入薬を取り出したが、愕然と気づいた。中身はすでに空になっていたのだ！
激しい酸欠感に襲われ、目の前が真っ暗になり、意識を失って病院の混み合う廊下に倒れ込んだ。
再び目を覚ますと、彼女は静かな診察室に横たわっていた。優しそうな女性医師が微笑みながら彼女を見つめていた。
「お目覚めですか？気分はどうですか？」と医師は穏やかに尋ねた。「さっき廊下で突然倒れて、みんな驚かせちゃいましたね。幸い天城先生がすぐに気づいて、ここに連れてきてくれたんですよ。」
「天城先生？」蕭珊雅はその名前に少し戸惑った。
その瞬間、診察室のドアが開き、天城由美が入ってきた。
彼女は蕭珊雅の顔色を一瞥すると、断固とした口調で言った。「あなたの体調はかなり悪いです。喘息はすでに非常に深刻な状態です。すぐに病院に入院して、体系的な治療を受けることを勧めます。」
「だめです。」蕭珊雅は即座に起き上がり、何も考えずに拒否した。「まだとても大切な用事があるんです。ここで時間を無駄にするわけにはいかない。」
彼女は布団をはねのけてベッドから降りようとした。
しかし天城由美は一歩前に出て彼女を制止し、まっすぐ彼女の目を見据えた。「あなたが言うその用事は、あなたの命よりも大切なんですか？」
蕭珊雅はその問いに一瞬言葉を失い、黙り込んでしまった。
天城由美はさらに続けて、自分の魂を問い詰めるような質問を投げかけた。「死ぬのが怖くないんですか？」
死？もちろん彼女は怖かった。
だが母親を殺し、姉をさらった犯人を見つけ出すまでは、彼女たちの復讐を果たすまでは、行方不明になった姫玥を取り戻すまでは、どうして死ぬことができるだろう？
しかし、こんな個人的な恨みを、どうして他人に打ち明けられるだろう？それに、もし口に出したら、あの謎の力によって記憶が消されてしまうかもしれない。
彼女の迷いは、天城由美の目にすべて見透かされていた。
天城由美は笑みを浮かべ、自嘲気味に言った。「迷ったね。」
「つまり、やっぱり死ぬのが怖いんだ。人間は誰でも死ぬのが怖いからこそ、必死に生きようとするんだよ。」彼女は、かつて遠山凛が言った、そして彼女の一生を変えたあの言葉をそのまま口にした。
彼女は新しい吸入薬と薬の箱を蕭珊雅の手に握らせ、続けた。「これを持っていきなさい。どんなにやらなければならないことがあっても、まずは生きていないと始まらないのだから。」
蕭珊雅は手の中の薬を握りしめ、複雑な表情を浮かべる医師を見つめながら、胸の中に言い表しようのない感情が湧き上がってくるのを感じた。彼女は黙って頷き、診察室を後にした。
彼女は薬を手に病院の廊下を歩きながら、頭の中で「人間は誰でも死ぬのが怖いからこそ、必死に生きようとするんだ」という言葉が響き続けていた。
生きる？
ふと、ある病室の前で看護師たちが何人か集まっており、中から激しい言い争いの声が聞こえてきたことに気づいた。看護師長がお粥の入った器を手に、病床の少女を懇々と説得していた。
「東郷さん、お願いですから、もう少し食べてください。このままじゃ体が壊れてしまいます！」
「もう放っておいてくれって言ってるでしょ！もう治療なんてしたくないの！一人にしてよ！」
その少女こそ、東郷天美だった。
わがままながらも絶望に満ちた彼女の言葉を聞いて、蕭珊雅の胸の中に妙な怒りが「ぐっと」込み上げてきた。
この怒りがどこから来るのか、彼女自身にもよく分からなかった。まるで見えない赤い糸に引き寄せられて引き起こされたように感じた。
彼女はドアを押し開けて中へと入ると、冷たく言い放った。「どうしてこんなに理不尽なことをするの！」
「あなたは誰なの？」東郷天美は苛立たしげに彼女を見た。「最近、私の病室に妙な人がよく来るんだけど。」
「私が誰かなんてどうでもいい。」蕭珊雅はベッドのそばに立ち、ほとんど手つかずの食事を一瞥して東郷に言った。「大事なのは、どうしてあなたが看護師長さんをこんなに困らせるのかということよ。患者なら患者らしく、素直に看護師や医師の言うことを聞くべきじゃないの？」
「もうどうでもいい！」東郷は自暴自棄になって叫んだ。「もう生きるのも嫌だ！こんなに迷惑かけて、もうこんな生活は嫌なんだ！」
蕭珊雅はそれを聞いて、ふと逆に尋ねた。「死ぬのが怖いの？」
東郷天美はまさか自分が第三者にこんな質問をされるとは思わず、一瞬言葉に詰まった。彼女はいつもこの質問で他人を問い詰めていたのに、自分が問われるとは思ってもいなかったし、ましてや自分自身で考えたこともなかった。
「私……もちろん……怖くない……」彼女はしどろもどろに答えた。
蕭珊雅はさらに追い打ちをかけるように、冷徹とも言える論理で分析した。「迷った。つまり、やっぱり死ぬのが怖いのよ。本当に死ぬのが怖くない人間なら、迷ったりしないし、ましてやあなたみたいに大声を出して、内心の恐怖をごまかそうなんてしないでしょう。」
「じゃああなたはどうなの？死ぬのが怖くないの？」
「もちろん怖いけど、だからこそ必死に生きるのよ。」
東郷はむっとして俯き、小声でぼやいた。「本当に、先日も変な奴が来て、あなたとまったく同じことを言ったわよ。」
蕭珊雅はそれが天城由美のことだと思い込み、反射的に弁護した。「天城先生は変な人じゃないわ。ただあなたを心配しているだけよ。」
「天城先生はそんなこと言ってないわ。」東郷は顔を上げて思い出しながら言った。「でもあの変な人が話しているとき、ちょうど天城先生もそばで聞いていたのよ。」
「天城先生じゃないの？じゃあ誰が言ったの？」蕭珊雅は追及した。
「さあ、知らないわ。」東郷は口を尖らせて言った。「とにかく、あなたと同じで変な人よ。」
「ちょっと彼女と二人だけで話させてくれる？」東郷天美は突然、そばにいた看護師たちに言った。
「それは……」看護師は少し困った様子で、患者と見知らぬ人を二人きりにするのはやはり適切ではないと思った。
「分かりました。それじゃあ、東郷さんとゆっくりお話しください。」看護師長は蕭珊雅の肩を叩いて言った。
「行きましょう。」看護師長はそう言うと、そばにいた看護師たちを促して部屋を出た。
東郷天美はベッドに横たわりながら、突然蕭珊雅に尋ねた。「夢ってある？」
この小さな問いが蕭珊雅の耳に届いた。多くのことを経験してきた彼女だったが、一瞬答えに詰まってしまった。
彼女が心の中で考えていたのは、姉を探すことや両親の仇を討つことばかりで、それらは目標というより、本当の夢とは言えない。
東郷天美は蕭珊雅の表情を見て、すでに答えを察したようだった。
「あなたはきっと夢なんてないんでしょうね。夢がない人に、今の私の気持ちなんて分かるはずがないわ。」彼女は少し失望したように言った。
「あなたは確かに夢はないけど、私たちって似た者同士よね。どちらも夢を持たないゾンビみたいなものよ。」東郷天美は自嘲気味に言った。
「あなたが言うことは正しいかもしれないけど、少なくとも一つだけ分かっていることがあるの。」
「何よ？」
「生きている人間だけが、夢を語る資格があるのよ。」蕭珊雅はゆっくりと言った。
その言葉はまるで稲妻のように、病室の重苦しい空気を一気に打ち破った。
東郷天美はその言葉に衝撃を受け、心のどこかが揺さぶられたような気がした。
蕭珊雅はさらに続けた。「死にたい人は夢なんか考えない。ただ目を閉じて、何も考えないようにするだけよ。」
東郷天美は何も言えず、胸の中では何とも言えない気持ちが渦巻いていた。
蕭珊雅はそんな彼女の心を見透かしたように、さらに言った。「本当はあなたもすごく生きたいんでしょ？誰かに助けてほしいと願っているけど、同時に死ぬのが怖くて、すべてを失うのが怖いのよ。」
「だから夢なんて言ってるけど、本当は泥沼から抜け出す方法を教えてほしいだけなんじゃないの……」
「黙れ！」東郷天美は突然大きな声で叫び、その声には震えと怒りが混じっていた。
しかし蕭珊雅はそんなことお構いなしに、一言一句逃さず続けた。「あなたは本当は死を望んでいるんじゃない。救いを求めてるだけなのよ！」
彼女の言葉はまるで鋭い刃物のように、東郷天美の一番弱い部分に突き刺さった。彼女は一瞬で裸にされたような気分になり、蕭珊雅の前に恥ずかしいほど丸裸で立たされているような錯覚に陥った。
一方、蕭珊雅は目の前の少女をじっと見つめ、その鋭い視線の下で、彼女はまるで屠られる羊のように感じた。
東郷天美は唇を強く噛みしめ、両手を拳に握りしめ、「黙れって言ってるでしょ！夢もないような人が、今の私の気持ちなんて分かるわけないでしょ！ここに立つ資格なんてないわ！さっさと出て行きなさい！」と叫んだ。
突然の騒ぎに、ドアの外で待機していた看護師たちは驚いた。
慌てて駆けつけた看護師は、東郷天美が顔を真っ赤にして、目には悔し涙を浮かべているのを見て、蕭珊雅を引き留めた。「ここは静かにしないといけない場所です。これ以上刺激を与えるのはよくありません。あなたはまず外に出てください。」
そう言って、彼女は蕭珊雅の腕をそっと取ると、徐々に火薬臭い部屋から連れ出した。ドアが閉まると、室内の緊張は少しずつ和らいだが、東郷天美の胸の中ではまだ怒りが燃え続けていた。
彼女たちが去った後、病室のドアがまたそっと開き、真島がゆっくりと部屋に入ってくると、東郷天美の顔にはまだ怒りが残っていた。
「あなたは一体誰なの？また彼女たちが送り込んだ説得役？警告しておくけど、無駄な努力はやめてね！」
真島は東郷の疑問に対して冷静に説明した。「私は真島よ。誰かの伝令でもないし、ただあなたに聞いてほしいことがあるだけ。」
そう言って彼女は携帯電話を取り出し、再生ボタンを軽くタップすると、以前廃墟の診察室の前でこっそり録音した三森歌月と天城由美の会話が静かに流れ始めた。
天城由美の声は疲れているように聞こえたが、それでも東郷への関心と心配は尽きていなかった。
ベッドに座って録音を聞く東郷の心の中は、さまざまな思いが入り乱れていた。感動すると同時に罪悪感を抱き、もっと大きなのは、未来への迷いや不安だった。
そのとき、真島美佳子はそっと身をかがめ、東郷の耳元で優しく言った。「実は、天城先生はずっと重い病気を患っているの。私たちが想像する以上に深刻な病気だけど、彼女自身も決して諦めなかったし、どの患者さんに対しても諦めなかった。どんなに疲れていても全力で助けようとし続け、あなたに対しても最後まで諦めなかったのよ。」
彼女の心は深く揺さぶられ、何か強烈な力が自分に迫っているのを感じた。今さらながら、これまで天城先生に浴びせた厳しい言葉が、どれほど鋭い刃物となって、すでに傷だらけの医師の心を何度も刺してきたのかを悟った。
