ドレスアップ
蕭珊雅は島田と服部に別れを告げ、そのまま街の奥へと向かっていった。
数分後、蕭珊雅はメイド喫茶「Sweet Lily」の裏口に到着した。スタッフ用の通路は狭く薄暗く、その先にはスタッフ用の更衣室がある。
彼女はドアを開け、慣れた手つきで自分のロッカーを見つけた。中には普段仕事で着るメイド服が整然と畳まれており、さらにコスプレ用の小道具もいくつか置かれている。
「Sweet Lily」の大きな特徴は「属性プレイ」であり、どのメイドも特定の萌え属性を持つキャラクターを演じなければならない。蕭珊雅が割り当てられたのは、「田舎から出てきた、少しコミュ障な田舎娘」というメイド役だ。この設定は、普段の彼女の冷たくて距離感のある雰囲気とどこか妙に合っていて、演じるときにはむしろ自然に馴染んでしまうほどだった。
しかし、彼女が仮装を始めようとしたその時、背後から優しく心地よい声が聞こえてきた。
「小雅、もう来たの？」
声の主はカフェのオーナー、姫城美月だった。彼女は見た目は二十七、八歳くらいだが、成熟した雰囲気を持つ女性だ。
「うん、美月姐さん。」
「いつも一番早く来るのね、小雅。」姫城美月は目を細めて言った。「私に、姫玥が昔ここでバイトしてた時の面白い話をもっと聞きたくてしょうがないんじゃない？」
この「Sweet Lily」というメイドカフェは、かつて姫玥が働いていた場所だ。高校生だった姫玥はよくここでアルバイトをして小遣いを稼いでいたため、蕭珊雅にとってここには姫玥に関する大切な思い出がたくさん詰まっている。
蕭珊雅の目が一瞬輝き、言った。「そうなんです、美月姐さん。できれば、もっといろいろ教えてください。」
姫城美月はそんな彼女の切望する様子を見て、思わずクスクスと笑った。「ほらほら、本当にせっかちな子ね。でも、今はちょっと無理かも。だって、あなたを待ってる人がいるから。」
「え？私を？」蕭珊雅は少し戸惑いながら振り返った。普段特別親しい友達もいないのに、誰がわざわざここで自分を待っているんだろう？
その時、軽く肩を叩く手があった。彼女が振り向くと、スタイリッシュなショートヘアの女性が後ろに立っていて、顔にはいたずらっぽい笑みを浮かべていた。
「私よ、蕭珊雅ちゃん。」来訪者は遠山凛のおば、遠山日花だった。
カフェが正式に開店するまでまだ時間があったため、店内には他にお客さんはいなかった。遠山日花は蕭珊雅をスタッフルームに引き入れると、率直に用件を切り出した。
「実はね、」遠山日花は蕭珊雅の手を握り、真剣な口調で言った。「遠山凛のこと、あなたも知ってるでしょう。熊本から東京に来て勉強してるけど、いろんなことがよく分からないみたいなの。彼女は幼い頃に両親を亡くして、私がアメリカで働いてる間、おばあちゃんに育てられてきたの。あの子は素直だけど、ちょっと不器用で、一人で都会にいると、人の心の複雑さに気づかずにいじめられたりしないか心配なの。」
蕭珊雅は静かに聞いていたが、口を挟むことはしなかった。
「今は仕事の都合で帰国したけど、ファッション誌の編集長って忙しいから、四六時中凛の面倒を見られるわけじゃないの。それに、私が直接言うと、なんだか説教みたいになっちゃうし、あの子も素直に聞いてくれないかもしれない。」遠山日花はため息をつき、目には姪への不安と愛情が溢れていた。
「だから、蕭珊雅、」彼女は蕭珊雅を見つめ、懇願するような眼差しで言った。「凛と同じ年頃のあなたに頼みたいの。普段から彼女を気にかけて、生活や勉強のことをよく見てあげて。もし何か困ったことがあったり、悩んでるようなことがあったら、すぐに相談に乗ってあげて。今の私の家に住んでる家賃の代わりにしてもらってもいいから、お願いできない？」
蕭珊雅が東京に来たばかりの頃、悪質な大家に騙されて行き場を失い、一番困っていた時に彼女を助けてくれたのが姫城美月だった。当時彼女は東京都の街を一人で途方に暮れて歩き、夜になっても荷物を引いて街中の公園のベンチに座り、ぼんやりと眠りかけているような状態だった。
その時、温かい手が彼女を揺り起こした。通りがかった姫城美月が迷える少女を見つけたのだ。その時、姫城美月は蕭珊雅を姫玥と勘違いし、事情を聞いた上で彼女を自宅に連れて帰り、自分が経営するメイドカフェで働きながら次の住まいを探すよう手配してくれた。
カフェにある十平米ほどの古いスタッフルームを彼女に貸してくれたのだが、そこにはベッド代わりになる古いソファさえ置いてあった。簡素ではあったが、当時の蕭珊雅にとっては天にも昇るような恩恵だった。
しかし、幸せも長くは続かなかった。カフェでのアルバイトに徐々に慣れ、何とか生計を立てられるようになった矢先、またしても予期せぬ出来事が彼女を絶望の淵に追いやったのだ。ある日の退勤途中、彼女は高架橋を渡っていたところ、突然飛び出してきた泥棒に押し出され、橋の上から突き落とされ、その場で意識を失ってしまった。
病院で目を覚ました時には、すでにシフトの出勤時間を逃していた上に、あの小さなスタッフルームも旧地区の再開発計画で間もなく取り壊されることが分かっていた。彼女は再びホームレスの危機に直面したのだ。
そんな彼女がほとんど絶望しかけた時、遠山日花が昔の友人とコーヒーを飲みにカフェを訪れ、姫城美月から彼女の境遇を聞いた。当時、遠山凛はまだ病院で昏睡状態にあり、いつ目を覚ますか分からない状況だったが、蕭珊雅には急ぎ居場所が必要だった。遠山日花は即座に決断し、凛のために用意していたアパートに彼女を移住させ、家賃も一切取らなかった。
この恩義を、蕭珊雅はずっと心に刻んでいる。
今、日花おばさんの依頼を聞いて、その恩に報いるために、蕭珊雅はそっと頷いた。「分かりました、日花おばさん。遠山さんの面倒をしっかり見ますね。」
「良かった！あなたがいい子だって分かってたわ！」遠山日花は嬉しそうに彼女の手を握った。「じゃあ、凛はあなたに任せるわね！」
遠山日花と遠山凛の日常についてさらに数言葉交わした後、蕭珊雅はスタッフルームに戻り、レースのフリルとリボンがついた可愛らしいメイド服に素早く着替えた。漆黒の長い髪を太い三つ編みにして、肩の前に無造作に垂らす。それから小道具箱からそばかすのシールを取り出し、鼻の脇と頬に丁寧に貼り付け、度なしの透明なメガネをかけた。
こうして一連の作業を終えると、あの清涼で孤高の氷山美人、蕭珊雅は姿を消し、代わりに少し引っ込み思案で、どこか素朴でとぼけた雰気の田舎娘メイド——月野兎美——が現れた。
「まあ、こんなに早く着替え終わるなんて、兎美さんすごい！」
同じくカフェで働く少女が入ってきた。白いブラウスにミニスカートを履き、上着を腰に巻き、頭には短い二つのポニーテールを結んでいる。少女の名前は「鈴木友奈」で、つい最近カフェで働き始めたばかりだ。今日は蕭珊雅と初めて一緒にシフトに入る。彼女は蕭珊雅に強い興味を持っているようで、仮装した蕭珊雅を見ると、スキップしながら彼女のそばに駆け寄り、くるくると回って彼女を眺めた。
蕭珊雅は彼女の行動に戸惑い、慌てて怯えたように答えた。「だ...だめ...です...そんな風に...見ないで...ください...鈴木さん。」
「ああ、こういう感じだったのか！」
「感じ？」
「私は今、女優で、あるドラマのオーディションを受けているんだけど、田舎から都会に出てきた少女を演じるんだけど、なかなかイメージがつかめなくて、このカフェの前を通った時にちょうど兎美さんに出会って、なんていうか、まさに理想の参考対象だったの！」そう言って鈴木友奈は蕭珊雅の手を引いて続けた。「だから、このカフェでバイトして、この機会にしっかり学びたいと思ってるの。どうぞよろしく、兎美さん！」
「ど...どうぞよろしく...」
「早いね、鈴木さん。」店長の姫城美月が入ってきて、やってきた少女に挨拶した。
「こんにちは、店長！」
「兎美さんを観察するためにここに来たとはいえ、あなたも『鈴木友奈』という役をしっかり演じてね。」
店長が言った通り、「鈴木友奈」は目の前の少女が演じる役名だ。このカフェでは、店長以外は全員が役名で呼び合い、お客さんとメイドスタッフの間でも同じようにしている。
「分かりました、店長！役作りはちゃんとやってますから、後で私の演技をしっかり見てくださいね！」
「それは良かった。私はまずフロントに行って開店準備をするから、二人とも準備ができたらフロントに来てね。」
姫城美月が去った後、鈴木友奈はクローゼットの前に来て胸元のボタンを外し、メイド服に着替えようとした。最後のボタンを外すと、少女のブラウスが滑り落ち、蕭珊雅は彼女の背中に長い傷跡があることに気づいた。
「あなた...」
「ああ、見られた？大丈夫よ、兎美さん、子供の頃に転んだだけだから。」鈴木友奈の口調は淡々としていて、まるで些細なことのように話していたが、声はさっきよりかなり低くなっていた。
ほどなくして鈴木友奈は着替えを終え、頬を叩いて少しでも自分を覚醒させ、役に入ろうとした。そして喉を一度ならして言った。「さあ、お客様をお迎えに行くわよ！」
友奈は一気に役になりきったようで、蕭珊雅もその姿を見て内心感心した。「やっぱり女優だな、役に入るのが本当に早い。」
役に入った鈴木友奈は、まだぼんやりしている蕭珊雅を見て、素早く彼女の前に立ち、「さあ、兎美姉さん、友奈妹と一緒に完璧なサービスを提供しましょう！」と言った。
「彼女が演じるのは妹の役だったのか！」蕭珊雅は思った。
蕭珊雅が反応しないのを見て、鈴木友奈は彼女の手を掴み、フロントの方へと引っ張っていった。「兎美姉さん、もうぼんやりしてないで、友奈妹と一緒に頑張りましょう！」
