喧譁
「あなた、バカなの!?」と、水をかけられた女の子はすっと立ち上がり、鞠子に向かって怒鳴った。
「行方不明の女の子をこんな風に侮辱するなんて、良心が痛まないの？！」と、鞠子はその女子たちに反撃した。
「関係ないでしょ！この狂った女！」と、その女の子は鞠子の襟元をつかみ、思い切り頬を張った。
「パチン！」
澄んだ音が響き、鞠子は地面に倒れ込み、机の角に頭をぶつけて少量の血が滲んだ。
「大丈夫ですか!?」と、曈が店内の救急箱からガーゼとイソジンを持ってきて、鞠子の応急処置を始めた。
「確か、彼女は中学時代の宮野鞠子さんですよね。芹沢美空さんとは、中学時代に互いに好意を持っていたと聞いていましたが、どうやら事実のようですね。」
「そうそう、今度こそビッグニュースをキャッチしちゃったわ！」
「あら、彼女はきっと心が傷ついているでしょう。友人の行方が分からないんですもの。もう少し大人の対応をしましょうよ。」
「もういい！どうしてそんな風に人の傷口に塩を塗るようなことをできるの!?」と、曈は立ち上がって女子たちに声を張り上げた。
「彼女が悪かったのよ！誰が来るか分かってて、私を刺激したんだから！」と、その女の子は言い放ち、再び椅子に座ろうとした。
「謝ってもらうわ！」と、座ろうとしたその女の子を引き寄せながら、曈は言った。「あなたの言動は、彼女の友人の清廉さを汚し、彼女自身にも深い傷を与えたの。これ以上、簡単に済ませられると思ってるの？」
「何よ、喧嘩でも始めるつもり!?」と、その女の子は振り向きざまに、またもや曈の襟元をつかんで怒鳴った。
「ちょっと待ってくださいね。まずは私たちのドリンクをサーブしてくれませんか？喉がカラカラなんですよ」と、他の二人の女の子が曈に尋ねた。
「申し訳ありませんが、今のあなたの行動を考えると、彼女にきちんと謝罪しない限り、二度とサービスをお断りします。さっさと帰っていただけますか？」と、曈はその女の子に答えた。
「えっ？お客様は神様ですって、これはサービス業の鉄則でしょう。まさか、神様の要請を拒否する気ですか？」
「たとえあなたが神様だとしても、私は断る権利があります。それはまるで、天使ルシファーのようにね！」と、曈は一歩も引かなかった。
「あなたが店長さんですか？すべてを決められる立場なんですか？」
「申し訳ありませんが、店長は外出中で、私が彼女の不在時に全てを決定する権限を持っていると彼女から聞きました。」
「あら、なんか見覚えがある気がするんだけど！」と、一人の女の子が改めて目の前の曈をじっくりと眺め始めた。「文学クラスの原田瞳さんよね？文京区にあるあの財閥系一族の唯一の跡取りで、一人で大きな洋館に住んでいるって聞いたことがあるけど、どうしてこんなところでアルバイトをしているのかしら？ひょっとして家計が傾いたとか？」
「ふざけないでよ！あなたたち、本当に最低な人たちね！」
「まあ、この人はついカッとなっちゃったみたい。やっぱり私たちの指摘が当たっちゃったみたいね。」
「あなたたち、ちょっと！」
ケンカの最中に、一人の声がそれを遮った。店の入り口から、中年の男性が入ってくる。
彼女は警察手帳を差し出し、そこには警官番号と警察官の名前——島田進介——が記されていた。
島田巡査は数人の女子生徒の間に歩み寄り、地面で額を押さえている鞠子に目を向けた。
「どうやらここでは傷害事件が発生したようですね。あなたたち、当直の警察官にはすでに連絡済みです。彼らはすぐに駆けつけて対応します。また、あなた方が大学生であることを踏まえ、地元の警察署へ連行して事情聴取を行います。その後、学校の風紀委員にも連絡を入れますので、今はその場から動かないでください！」
すると、数人の女子生徒の表情は一気に緊張した様子を見せ、特に殴った側の女子生徒はひときわ怯えたように見える。
続いて、島田巡査はノートを取り出し、生徒たちにこう告げた。「あなたの個人情報を教えてください。警察の捜査に協力していただけますか？」
「私の名前は新井良子です……」
「私は大谷裕美……」
「私は黒桐彩……」
島田巡査は、負傷している鞠子のそばに近づき、身をかがめて傷口を確認した。彼は鞠子が押さえている包帯をそっとめくり上げると、出血はすでに止まってはいたが、さらなる処置が必要な状態だった。
「頭部の怪我が深刻なようです。病院で診察を受け、診断書を必ず作成してもらいましょう。そうすれば、私たちも正確に傷害の程度を判断できますからね」と島田巡査は言い、周囲を見回しながら続けた。
「あのう、あなたは……」と島田巡査は本を読んでいる蕭珊雅に目を向けた。「制服を見る限り、彼女と同じ学校の学生さんでしょう？ぜひ、このお嬢さんが病院で治療を受けられるよう、お手伝いをお願いします。病院はすぐ近くですよ。」
蕭珊雅は地面にしゃがみ込んでいる鞠子を見つめた。本来なら、人付き合いを避けるタイプの彼女は、できれば関わらずに済ませたいと思っていた。しかし、その時、地面に座り込んで涙を拭っている鞠子の姿を見て、かつて虚界空間で泣いていた遠山凛の姿と重なり、不意に憐れみの気持ちが湧き上がってきたのだ。そこで彼女は、「わかりました。ちょうど今から私もそちらに行くところでしたから」と答えた。
そして蕭珊雅は鞠子のそばに歩み寄り、右手を差し出して彼女を助け起こそうとした。だが、突然鞠子は何かに気づいたのか、自分が今まさに避けようとしている相手だと気付いたのか、慌てて後ろに下がって叫んだ。
「近づかないで！」
「どうしてですか？私たちは初めて会ったばかりなのに？」と蕭珊雅は不思議そうに鞠子を見つめた。
初めて会った？それなら、彼女は以前、虚界空間で出会ったあの少女ではないのか？もしくは、あの少女そのものだけれど、実は自分には気づいていないだけなのだろうか——鞠子はそう考えた。
それでも、念のためにもう一度蕭珊雅の右手を見つめてみると、その手は滑らかで、黄印すら見当たらなかった。さらに、冷たい飲み物を飲んだせいか、手はほんのり湿っていて、コンシーラーを使った形跡もなかった。
鞠子はそう確かめると、蕭珊雅の手を引き、ゆっくりと立ち上がった。蕭珊雅は彼女の服についた埃を軽く払いながら、「さあ、行きましょうか」と優しく声をかけた。
二人が歩き出そうとしたその瞬間、島田巡査が再び彼女たちを呼び止めた。
「ちょっと待ってください！後々の手続きがスムーズに進むよう、氏名や自宅住所、連絡先などの情報を教えていただけますか？病院での処置が終わったら、このお嬢さんを近くの警察署まで送っていただくこともお願いします。」
「はい、私の名前は蕭珊雅です……」
「あの、私は宮野鞠子と申します……」
二人の少女はそれぞれ自分の状況を島田警官に話した。そのとき、女主人が戻ってきて、店内の混乱した様子と島田警官を目にして、近づいて尋ねた。「どうしたんですか、島田さん？」
「ここでは傷害事件が起きました。今日は私が休日だったのですが、ちょうど遭遇してしまったので、とりあえず対応しました。」
「ご苦労様です、島田さん。せっかくの休みなのに、こんなことに巻き込まれるなんて。」
「大丈夫ですよ。田島さんと都竹さんはすでに現場に向かっていますから、もうすぐ初動の事情聴取が始まるでしょう。それに、あなたの店員である原田さんも、おそらく警視庁で事情を聞かれるかもしれません。」
「わかりました。それじゃあ、曈ちゃん、今日は早めに帰っておいで。店のことは私が引き継ぐから、あなたは島田さんの捜査を手伝ってあげてください。」
「了解です。」と、曈は小さく頷いて答えた。
一方、病院内では蕭珊雅が鞠子を頭部外科へ緊急搬送し、処置を受けさせた後、迎えに来た医療スタッフに彼女を引き渡すと、再診のために診察室へ向かおうとしていた。
その時、彼女は小さな病室の前を通った。中には一人の少女が、夢中になって漫画本を読んでいた。少女はやせ形で、しかし瞳は澄み切っていて、まるで星のようにキラキラと輝いていた。
「はい、これで5回目読み終わったよ！」
この一冊の漫画を、なんと彼女は実に5回も繰り返し読んでいるのだ。蕭珊雅の心は少しだけ揺れた。小さな病室で家族の誰にも支えられず、ただひたすら好きな漫画を何度も何度も読み続ける——それはどれほど寂しいことだろうか。
蕭珊雅は自分自身のことを思い出していた。かつて彼女自身も喘息で入院し、一人ぼっちで病室で本を眺めていたことがある。あの時の孤独感がどんなものだったか、今、目の前の少女を見ていて、まるで自分が過去の姿に戻ったような気がしたのだ。思わず、彼女は少女の小さな背中を見つめ、しばらく立ち尽くしてしまった。
「お姉ちゃん、あなた、誰？」と、病室のドア口でボーっと立っている蕭珊雅に気づいた少女が、首をかしげながら尋ねてきた。
「私……私……」と、蕭珊雅は一瞬言葉に詰まってしまった。純粋無垢な少女の前に立つと、なぜか言葉が出なくなってしまうのだ。
確かに、目の前の少女とは同じ女性同士だが、あまりにも幼い女の子をじっと見つめるのは不適切かもしれない。もし他の人に見られたら、「ロリコン」という汚名を着せられてしまうかもしれない。
「3番診察室へ、蕭珊雅患者さんをお呼びします……3番診察室へ、蕭珊雅患者さんをお呼びします……」と、突然、病院の呼び出し音が響き渡った。
「ご、ごめんなさい……」と、蕭珊雅は軽く頭を下げると、そのままそそくさとその場を離れた。
「変なお姉さんだよね」と、少女は去っていく蕭珊雅の背中を少し不思議そうに見つめたが、やがてまた次の瞬間、期待に満ちた瞳に戻った。
「凛のお姉ちゃん、明日も来てくれるかな？今日の最新話、一緒に話し合いたいな！」
再診時間はすでに終了していた。蕭珊雅は診察結果の報告書を受け取り、そこには異常はないことが記されていた。しかし、記憶障害の原因は依然不明のままだった。一方、彼女の喘息はますます悪化しており、医師によれば、これ以上症状が進行すれば入院治療が必要になる可能性があるという。
そこで医師は、いくつかの処方薬をスケジュール通り服用するよう指示した。蕭珊雅はその約束を医師にしっかりと伝え、病院を後にするとすぐに薬局に向かい、処方された薬を調剤してもらうつもりだった。
しかし、その前に蕭珊雅にはもう一つやらなければならないことがあった。それは、カフェで出会ったあの女の子、宮野鞠子を迎えに行くことだった。初めて会ったとき、彼女はなぜか自分をとても警戒していたように思えたが、もしかしたら過去に自分と何かあったのかもしれない。でも、自分はそのことをすっかり忘れてしまっているのだろうか？
宮野鞠子の所属する科は脳神経外科だ。彼女は外傷以外にも、頭蓋内損傷の有無を確認する必要があり、そのためCT検査も受けることになった。
蕭珊雅が診察室の入り口に到着したとき、ちょうど鞠子が検査を終えて報告書を手に出てきたところだった。
「大丈夫？しっかりして」蕭珊雅は鞠子の腕を支えながら、彼女を診察室前の椅子へと導いた。
「ええ、医師の処置は終わりました。幸い、CT検査では今のところ異常は見つかりませんでした。ただ、しばらく経過観察が必要だと言われたので、また再診を受けた方がいいかもしれませんね。」
「よかった。それじゃ、今から警察署まで案内しようか。」
「その前に、ひとつお願いしてもいいですか？」鞠子が蕭珊雅に頼み込んだ。
「どんなこと？」
「廊下の先にある小さな病室に、私の妹が入院しているんです。ずっとこの病院で療養しているのですが、今の私では中々面会に行けなくて……もし彼女が心配してしまったら、余計に治療に専念できなくなってしまうかもしれません。だから、どうかお願いです。」
蕭珊雅は鞠子を見つめ、その瞳に懇願の色を感じ取った。
「あなたの妹さんなの？」
「すでに会ったことがあるんですか？彼女は元気にしてる？」
「再診のときに会ったけど、確かに少しやせ気味だけど、精神的にはわりと落ち着いていたよ。だから心配しなくて大丈夫。ただ、一人でいるのが寂しそうだったから、気になってたんだ。」
「私は勉強があって、なかなか頻繁に会いに行けないんです。それに両親も手術費用を工面するために忙しくて……だからいつも一人で部屋にいることが多いんだけど、今日は学校で優しい人に出会えたみたいで、『暇があったら優子のところに遊びに来てほしい』って言ってくれたの。優子もその人のことがすごく気に入ってるみたい。」
「そうなんだ……きっと、あなたが優しい人だからこそ、こんな風に優しい人に巡り合えるんだろうね。それにしても、あなたが水をかけたのは、行方不明になった旧友を守るためだったのかな。」蕭珊雅は天井を見上げ、どこか物思いにふけるような表情を浮かべた。美空の死が、やはり謎の失踪事件と深く関係していることに気づき、彼女の旧友はもう二度と戻って来られないのだと理解していた。
「……うん。」鞠子は小さくうなずき、無言で顔を伏せた。彼女は自分の心の中に重くのしかかる罪悪感を抱えていた。美空の死は、まさに自分が招いた結果だった。彼女はただ、亡くなった少女の最期の尊厳を守ろうとしていただけなのに——。
「でも、私は運がいいのかな。同じ日に二人もの優しい人に出会えたなんて。きっとあなたも、あの人に負けないくらい心優しい人なんでしょうね。」鞠子は微笑みながら、蕭珊雅の方を向いた。
それを聞いた蕭珊雅は、なぜか急に頬が赤くなるのを感じ、しどろもどろになりながら言った。
「そ、その……私はただ……たまたま……ここに来る用事があって……だから……仕方なく……ここまで来たっていうだけ……だよ……。」
そんな蕭珊雅の様子を見て、鞠子は口元にさらに深い笑みを浮かべた。
「本当に素直じゃないよね、この子。」と、彼女は内心で思った。
「ところでさ、私たち、以前何かあったかな？なんか、あなた、私をすごく嫌がってるみたいだけど……」話題を変えるために、蕭珊雅はあえて鞠子に尋ねた。
「それが……」鞠子はその質問を避けようとしたが、蕭珊雅が虚界の少女ではないことは分かっていた。では、どうやって彼女に伝えればいいのだろう？直接、「あなたを殺そうとした相手だと思ってた」と告げるべきなのか？
「その……ちょっと……あなたを……別の誰かだと思っちゃったの……ごめんなさい……。」鞠子はゆっくりと頭の中で言葉を組み立て、やっとその一言を口にした。
「そうなんだ……」
「じゃあ、これから警視庁まで送るよ。そろそろ日も暮れてくるし、時間も遅くなってきたからね。」蕭珊雅は時計をちらりと見て、そう言った。
「ありがとう。助かるわ。」
夕陽が西に傾き、夜の訪れが近づいていた。
二人の少女は、夕焼けの残光を背に受けながら、ゆっくりと病院の門を出ると、警察署の方へと歩き出した——。
