五人ぞわい異伝

22.「眼が見えないからこそ！」

　小屋の中は暗い。

　屋根の一部や柱が崩落した跡がそこらじゅうにあり、うっかり足を出せば尖った板で突いてしまうかもしれない。

　鬼市郎は背を屈め、爪先立ちになり、ゆっくり小屋の中ほどまで進んだ。

　右脚は萎え、左の足にも怪我を負ったというのに、恐るべき生命力であった。

　至るところに闇がわだかまっている。

　なにか武器となるものを得た杜の市が、いつ反撃してくるか知れたものではない。

　奥を見やった鬼市郎は、舌なめずりした。

　一段あがった板の間の向こうに、白い布の塊が見えたからだ。

　あまりにも不自然すぎた。あれは座頭が着ていた法衣にちがいない。

　そっと近づいた。

　見れば見るほど、顔がにやけてくる。

　しょせん哀れな盲人か。ついに退路を断たれた杜の市は、ガラクタの物陰に尻を突き出したまま隠れているつもりらしい。白い法衣が背中を丸め、野兎みたいにうずくまっているのだ。

「ボサマよ、みぃーつけ。頭隠してなんとやらだ。残念だが、かくれんぼはここで終わりだ。観念しな！」

　鬼市郎は匕首を逆手《さかて》に持ち、一気に近づいた。

　そして無防備なその背中に突き立てようとした。

　渾身の力で、刃渡り五寸の白刃を、丸みを帯びたてっぺんにめり込ませた。

　……が、肉と骨とは思えぬ手応え。

　眼を瞠った。

「こいつは！」

　突き刺した刃を抜き、法衣を引きはがした。

　そこに若い座頭の姿はなかった。てっきり、うずくまったアマガエルそこのけの恰好で現れると思ったのに。

　布の下にあったのは、朽ちて穴だらけになった筵《むしろ》の塊だった。

　鬼市郎は闇の中を見まわした。

　こうも暗すぎると夜目も利かない。

　板の間は横に長く、ところどころ垂れ筵がぶらさがって、ちょっとした小部屋として仕切っている。長屋然とした小屋だから、まだ奥を調べる必要があった。

　忍び足で歩き、床に落ちた細長い木材を拾った。

　劣化してくたくたになった筵の断片を、端に巻き付け固定した。

　懐から火打ち金と火打石、火縄の入った袋を出す。

　鬼市郎はその場でしゃがみ、鉄塊に石を打ちつけた。貫通した足の痛みもなんのその、夢中で石をこすった。

　いつ何時、杜の市はモタモタする鬼市郎を見て、反撃に出てこないとはかぎらない。闇の向こうと火打石とを見比べながらの着火を試みた。暗がりで火花が何度も散る。

「えいくそ！　さっさと点きやがれ！」

　深海のように濃い闇は、この鬼市郎をもってして焦らせた。

　火縄の束に大きな火花が落ち、ようやく火がついた。

　用心深く、手製の松明《たいまつ》に炎を移す。

「灯りがつきゃ、こっちのもんだ。ボサマ、もう小細工は通用しねえ！」

　松明を掲げ、垂れ筵をどけた。

　奥に長い部屋を灯りで炙り出そうとしたが――なにもない。

　杜の市はいなかった。

　忽然と姿を消していた。身を隠す物陰や、棚さえもない。

「そんなはずはあるめぇ。出口は一カ所しかねえんだ。入れ違いに出ていったとはありえん……」

　松明を顔の位置に掲げたまま、左眼を見開いた。

　板の間で立ち尽くしていたときだった。

　ふいに、左の壁のすき間から寒気が吹き込んできた。

　炎が揺れた。

　板のすき間に突起物が出ていた。なにやら細長い棒のような……。

　よく見ようと正面からのぞき込んだ。

　そのときだった。

「御仏に代わって、私が裁きを与えてやる！」

　のぞき見た鬼市郎の左眼に、突風とともに勢いよく、なにかが食い込む感触があった。

◆◆◆◆◆

　倒壊した屋根のすき間から、小屋の外へ出た杜の市。裏手で待ち伏せしていた。

　外壁のすき間から吹き矢の筒を差し込み、手ブレせぬよう固定し、狙いを定めた。

　鬼市郎がなにごとかとすき間をのぞいたとき、一気に筒を吹いた。

　外しようがないほどの至近距離。

　しかも期せずして鬼市郎の方から灯りをともし、ましてや顔の前に掲げていたのだ。ぼんやりとながら視界の利く杜の市にとって、願ってもいない射的《しゃてき》の的となった。

　鍼灸《しんきゅう》の鍼《はり》で細工した矢は、一直線に鬼市郎の左眼に吸い込まれた。

　真冬の峻烈な海を、ぞわいからこの島まで泳ぎきった杜の市の体力と肺活量である。

　寒天《かんてん》のようにやわい眼球など、瞬時にして矢羽まで埋まった。

　続けざま、杜の市は相手の右眼めがけ放った。

　それも突き刺さったが、たたら職人時代に失明したのだ。潰すまでもなかった。

　聞くに堪えない絶叫が小屋の中であがった。

　鬼市郎は眼を押さえたまま獣《けだもの》のように叫び、床でのたうちまわった。

　松明は近くに転がり、筵に火が移っているのがわかる。

　赤々と燃え出したのが見えた。

　法衣を脱いだ杜の市は、上は薄い肌小袖《はだこそで》に、下はふんどし姿であった。

　容赦なく雪がその細い身体に降りかかる。

　もはや生きるか死ぬかの瀬戸際。感覚は麻痺していた。

　眼がはっきり見えたとしても、見るまでもない。勝負はついたも同義。

　杜の市は裸に近い恰好で小屋をまわり込み、正面へ出た。

　ため池の手前でお沙世が寝そべっている気配がする。

　そばへ行き、手を差し伸べた。

　杜の市の姿を見ると、顔だけあげ、右腕一本で立ちあがろうとした。

　そのとき、背後の小屋から火の手があがり、烈しく爆《は》ぜる音が聞こえた。

　同時に、戸口に手をかけ、鬼市郎が寄りかかった。

　杜の市は眼を閉じた。

　身体の芯から全身の血液じゅうに、熱い物質が行きわたっている。いわゆる火事場の際に発揮する底力であろう。寒さも感じず、傷みさえ超越していた。あらゆる感情もなめらかになる。

　燃え盛る小屋の前に佇む鬼市郎が、声をしぼり出した。両方の眼に矢を打ち込まれ、恐らく失明しただろう。とっさに矢を抜いたらしく、いまは傷ついた瞼から縷々(るる)と涙のように血が流れていた。

「ちくしょう、見えねえよ。どこだ……。どこ行った、ボサマ！」と、動揺した口調で言った。両腕を突き出し、杜の市たちに向かって近づいてくる。その足取りはおぼつかず、そっと近づいて足を引っかければ、たやすく転倒させることができるだろう。匕首は小屋の中に置き忘れてしまったらしい。「くそう！　こんなことなら、よせばよかった……。おれは盲人どもを殺したから、罰を受けたってか？　なんでこうなった。わけがわからねえ……」

　無理もあるまい。まさか吹き矢によって、眼球を射抜かれたとは夢にも思っていまい。

「眼が見えないからこそ！」と、杜の市は吹き矢を手にしたまま言った。「眼が見えないからこそ、雑事に捉われずにすみ、真実を突くことができる。あんたも憶えておくがいい！」

「なにをこの」

　鬼市郎が両腕を前に近づいてきた。よろよろと危なっかしい足取りだ。

　そのすぐうしろで、またたく間に長屋の小屋全体が炎に包まれ、この青白い夜の底で篝火《かがりび》と化した。

　杜の市のかたわらのお沙世が、最後の力をふり絞って立ちあがった。これも脚は萎え、無残に切り刻まれた小袖姿で、哀切の情を抱かせた。霜《しも》のおりた田畑《でんばた》が溶けるときのように湯気を立てていた。

「父よ」と、お沙世は言った。その声音は、先ほどまで怒りと殺意に彩られたそれではない。父と子が温かい縁側で交わす言葉のように長閑《のどか》だった。「私とともに参りましょう。今生《こんじょう》でいろんな人に迷惑をかけたのですから。幕引きすべきです」

「お沙世」

　と、杜の市は声をかけた。

　お沙世は見ず、横顔だけで笑った。

「さようなら、杜の市。これでお別れです」

　腐汁滴る顔から骨がむき出しになった。

　小袖全体からも蕩《とろ》け、仮初《かりそめ》の肉体の余命も、いくばくもないことを杜の市は悟った。