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転機

　七月も終わり、今はもう八月二日。

　夏休みに入っても、三人の穴探しは続いていた。

　しかし、中には心境が変わってきている者もいた。

「なかなか見つかんないなあ～」

　源二のボヤキが、セミの声にかき消される。

　日も暮れかかる中、三人は穴探しを終えて、学校近くの自販機の前でジュース片手に一休みしていた。

「誰でも見つかるんなら、今以上に被害者が出てるでしょ。一週間そこらで見つかるとは思ってないわよ」

「まあそうなんだけど......はぁ」

　三波の意欲は一週間前から変わっていない。一向に見つからない穴を、ひたすら探し続けている。

　それに対して源二は穴探しに疲れ果てて、道路の隅にしゃがみ込んでいた。

　一週間前に有り余っていた意欲は、今は見る影もないほど薄れていた。

「いいだしっぺがこれじゃあなあ」

　正一は源二を見ながら呟いた。

　源二もそれが誰に言われているのかは当然分かっていた。

　疲れて探すほどのものでもないと思ったのか、もうやめようかと言いそうになっていた。

「なんでよ……」

　正一は、おもむろに声のする方へ顔を向けた。

　三波は、眉間に皺を寄せて、ひどい顔になっていた。

「おい、どうしたんだ三波」

　尋常じゃない三波の顔に、正一は汗を流した。

　心配になって、肩に手を伸ばした。

「どうしたじゃない」

　三波は払った。正一が伸ばした手を。

「なんで、なんでここまでやって諦めようとするの？」

そしてまっすぐ、正一を見据えた。

「……あ？」

　三波の強情さと今の行動で、正一は少し語気が強くなっていた。

「ここまで探して、あと一歩かもしれないのに……」

「それはお前の考えだろ。もう何歩進んでも届かないところにあるかも」

「それも正一の考えでしょ！」

　三波は声を荒げて、正一に食って掛かるように言い捨てた。

「あと少し、あと少しで届くかもしれないのに諦めるなんて……」

　三波の拳がどんどんきつく握られていく。

「そこで諦めるなんて、私は嫌だ！」

　そう叫んで、三波はどこかへと走っていった。

　正一も、すぐ後を追おうと走り出した。

　しかし、

「待てよ正一」

　源二が、呼び止めた。

「そっとしといた方が、いいんじゃないか」

「……なんでだよ」

　正一は源二に向き直った。目つきが最高に悪い。

「どうせ今行っても、お前ら喧嘩別れになるの、見え見えじゃん」

　源二の返答に、正一は言い返せなかった。

　目つきがいつもの目に戻っていった。

「今はそっとしとこう。また明日も集まる約束あるんだからさ。明日会って、冷静に話せばわかりあえるさ」

　源二に諭されて、正一も「そうだな」と頷いた。

「さ、もう夕暮れだし、そろそろ帰ろうぜ」

「ああ」

　ジュースの空き缶をごみ箱に捨てて、二人は自転車を押して帰り始めた。

　学校からの帰り道を、そのまま帰っていた二人。

　正一は、途中のY字に分かれる三叉路で立ち止まった。

　いつも三人はここで別れていた。源二と正一は右のほう、三波は左のほうに進んでいた。

「三波、ちゃんと家に帰ったよな……」

　左の道を見つめながら、正一は呟いた。

「大丈夫だろうよ、みなみんはいい奴だから、親に心配かけるようなことしないさ」

「……そうだよな。あいつなら、ちゃんと家に帰るはずだ」

「いらねえ心配してないで、早く帰ろうぜ」

「……」

　返事をせずに、正一はまた歩き出した。

　その翌日、三波は集合場所に現れなかった。