海の魔女なのに、陸の王子に愛されすぎて困ってます

3

「ここの庭園は海岸に繋がってるんだ」

「わあ、スゴイ……！」

　ユーリに案内されながら、城外までやって来たヴェドーラ。もちろん彼女がここに来るのは七度目だが、初見の演技をした。二人は順調に親交を深めていた。

（ふぅ……あとはユーリが『僕はシェリルと結婚する』と宣言すれば、任務完了だな）

　ヴェドーラはそう思い、一息ついた。その時だった。

「……！」

　彼女は向かいから歩いてくる人物を見て目を丸くした。

（あ、あれは……リリアンヌ！　なぜだ。確か今は部屋にいるはずじゃ……）

　向かいから近付いてくるリリアンヌは、まだヴェドーラを認識していない様子だ。しかしそれも時間の問題だろう。

　焦りから彼女の身体中には冷汗が伝い、青白かった顔がさらに青白くなった。ユーリはそんな彼女を心配そうに見つめた。

「シェリル、どうしたの？　もしかしてまた気分が悪くなった？」

「いえ、大丈夫です。なんでもありません」

　そうは言ったが混乱していた。リリアンヌはもう近くまで来ている。

　彼女からすれば、唯一の協力者であるヴェドーラが自分を邪魔しているという状況だ。怒り狂ってもおかしくない修羅場である。

（今ここで騒ぎになるのはまずい。一刻も早くここから逃げなければ……）

しかしリリアンヌは早足で近寄ってきた。そして大きく口を開いた。

「ヴェドーラ！　なんで貴女が陸にいるのよ！！」

「……これは、その……そなたの父上に頼まれて仕方なく」

　ヴェドーラは迷わず腐れ縁の幼馴染を売った。それを聞いたリリアンヌは眉を顰めて怒りを父に向けた。

「パパの仕業なの！？　ありえない！　うざっ！　きもおやじ！」

「……直接言ってやってくれ。リリアンヌ、それよりそなた声が……それにその足もどうしたのだ」

　声を取り戻したリリアンヌの足には、元々あった鱗が少しずつ浮き出てきていた。

（まだ私は何もしていないのに、何故人魚に戻りつつあるんだ？）

「ああ、これね。私、もう王子のことは諦めたから人魚に戻るのよ」

「なんだって？！」

　ヴェドーラは驚きのあまり声が裏返った。

　まだヴェドーラが何も仕掛けていないうちに、自ら人魚に戻るなんてことは今まで一度もなかったのだ。

「だってさ、王子は初恋の人を今も想い続けてるんだよ。いくら私が超絶可愛くても、こういうタイプを三日で落とすなんて出来っこないのよ。だから海に帰るの！」

「はあああ？」

　ヴェドーラは彼女の言い分に仰天して声を張り上げた。

（それでは私は何のために陸まで来たんだ……）

　ヴェドーラは愕然とし、そしてすぐに隣にユーリがいることを思い出した。ユーリは困惑気味に声を上げた。

「えっと……シェリルと君は知り合いなんだね。君はどういう……」

「シェリルって誰？　もしかしてヴェドーラのこと？」

「え？　ヴェドーラって……？」

　ユーリは戸惑いながらそう訊いた。するとリリアンヌは呆れた様子でヴェドーラを一瞥してから口を開いた。

「王子、ヴェドーラはこの人の名前よ。この人は海の魔女なの。ヴェドーラは私のパパに頼まれて、私が貴方にキスをしないように見張りに来たのよ」

「リリアンヌ、もうそれ以上言うな」

　ヴェドーラが止めに入ったが、リリアンヌは話すのをやめない。

「私達はね、三日以内にキスしないと人魚に戻っちゃうのよ。ま、私はもう陸に未練ないから海に帰るんだけどね。それで、ヴェドーラはどうするの？」

「どうするも何も、リリアンヌがもう海に帰るのなら私も帰……ヒエッ」

　そこまで言いかけたヴェドーラだったが、隣にいたユーリから刺すような視線を感じて口を閉ざした。

　先程まで静かに話を聞いていたユーリは、いつの間にか冷淡な顔つきへと変貌していたのだ。今までの彼とはまるで別人のようである。

「シェリル……いや、ヴェドーラと呼ぶべきかな。まさか海に帰るなんて言わないよね？」

　笑顔でそう話すユーリの目は笑っていない。

　彼から殺気のようなものを感じ取ったヴェドーラは、何とか誤魔化そうと笑いかけた。しかしそんな事ではこの状況を誤魔化せなかった。

（まずい、全て知られてしまった。こうなったら手っ取り早くの記憶を消すか？）

　ヴェドーラは魔法で全てなかったことにしようと考えた。しかし魔法を使うには、それなりの準備と時間が必要になる。もちろんユーリは彼女にそんな時間を与えるつもりはない。

　ユーリは彼女の手首を掴み、強い力で引き寄せた。

（……これはかなり怒ってるぞ）

「ヴェドーラ、君は僕を騙してたのかい？」

「騙すなんてっ、まさか……」

　確かにヴェドーラは何度もユーリに近付いて記憶を消したけれど、彼女は決して悪意を持っていたわけではなかった。

（いくら悪意がなくても、当事者としてはいい気分はしないだろうな）

　今までの記憶が巡り、ヴェドーラは彼に罪悪感を覚えた。

「ユーリ、すまない。騙しているつもりはなかったけど、傷つけてしまったのは事実だ。もう金輪際関わらないようにするから……」

「何それ」

「す、すみませんでした！」

　ユーリの圧に負けて、ヴェドーラは改まった口調になってしまった。三百年生きた海の魔女でも陸ではこのザマだ。威厳など微塵もない。

「ねえヴェドーラ、もう一度聞くけど……海に帰るの？　帰らないの？」

　ユーリの口調は柔らかいが、決して帰るとは言わせない雰囲気を纏っていた。その目はまるで獲物を狩る肉食獣だ。

（今まで散々騙しておいて、ここで逃げるなんて許さないということか……？）

　ヴェドーラは覚悟を決めた。

「大丈夫、……まだ帰らないよ」

「ま(・)だ(・)？」

「ヒッ、帰らないよ！　安心して！」

　彼女は半ばヤケクソだ。しかしユーリはその言葉に満足した様子で微笑んでいる。

　そして二人のやりとりをずっと見ていたリリアンヌは、溜息混じりにわざとらしく声を上げた。

「なぁーんだ。二人ってそういう仲だったの」

「はあ？　どういう仲だよ！」

　リリアンヌの意味深な発言にヴェドーラは思わず反論した。しかし昨日までは脳内サンゴ礁だったリリアンヌも、今は冷静で鈍くはない。王子がヴェドーラへ向ける視線を見れば、ただならぬ感情が含まれていることぐらい理解できたのだ。当の本人は気付いていない様子だが。

「じゃ、私は帰るから。ユーリ王子、いろいろありがと！　ヴェドーラもお幸せにね！」

　人魚に戻りつつあったリリアンヌは、そう言って手を振ると足早に去っていった。ヴェドーラはそれを追おうとしたが、ユーリに手を強く掴まれているせいでそれは叶わなかった。

「リリアンヌ……！　待てっ！」

「もう行っちゃったよ」

　ユーリは涼しげな表情でそう言った。そして再びヴェドーラを引き寄せた。

「なっ……」

　ユーリの長い指先がヴェドーラの頬に触れた。突然の接触に、ヴェドーラは壊れた機械人形のように固まってしまった。

　ユーリはそんな彼女を愛おしそうに眺めながら、小さく笑って言葉を発した。

「三日以内にキスしないといけないんだっけ？」

「え？」

「いいこと聞いたな」

　ユーリはそう呟くと、自身の美しい顔をヴェドーラに近付けた。

「は？　ちょっ……ええっ？　んんっーーーー！！」

　いきなり唇を塞がれてたヴェドーラは、頭が真っ白になった。そして唇から伝わった熱が、身体全身を駆け巡っていた。

「これで君は二度と海には帰れないね」

　ユーリは屈託のない笑顔で恐ろしいことを口にした。突然の出来事にヴェドーラは放心状態だ。

（この私が……人間になってしまった……だと？）

　ユーリからのキスにより、ヴェドーラの魔力は消えた。そして作り物だった足は本物に変わり、完全に人間になってしまったのである。

　そしてユーリにも変化が訪れていた。ヴェドーラの魔力がなくなり、今まで消されていた記憶が全て蘇ったのである。

「……思い出したよ。君は去年、初めて花火を見て驚いていた。その前はここで花を摘んだ。そしてその前は……君は人魚だから魚介スープが苦手だったんだね。はは……全部思い出した」

　ユーリは独り言のように饒舌に思い出を語り出した。

「僕は君に七回もプロポーズしたんだね。どうりでこんなに好きなわけだ」

「す……すき？」

「うん。だから、責任とらないと」

「へ？」

　ユーリは柔かな表情のまま手際良くヴェドーラを抱えた。彼女はあっという間にお姫様抱っこされてしまったのである。

「な、何をする！　自分で歩けるぞ！！」

「はは、その話し方も可愛いね」

（可愛いだと？！　さっきから何を……これはどういうつもりだ？　それに先程の“責任とってね”とはなんだ？！　責任って……どうやって取るんだ？）

　ヴェドーラは『責任』という言葉に引っかかっていた。何故なら彼女は人間がどうやって『責任』をとるのか知らないのである。

（まさか……）

　ヴェドーラの頭には、いつしか食べさせられた魚介スープが浮かんだ。それは大きな鯛が丸ごと鍋に沈められていた代物で、城の人間たちに振舞われていた。あの魚たちを思い出し、ヴェドーラの背筋が凍っていった。

「……私を食うつもりか？」

「え？」

　ヴェドーラの予想の斜め上をいく発言に、ユーリは面食らった。そしてその発言に似合わない彼女の深刻そうな顔を見ると、次第に笑いが込み上げてきた。しかしユーリは笑うことを堪え、負けじと真剣な表情を作った。

「さあ、どうだろうね？」

「ヒェッ……」

　ヴェドーラは彼の言葉を真に受けて顔を青くした。

　しかしその後、もちろんヴェドーラがスープにされることはなく、むしろユーリからは重い愛情を受けることになるのであった。

【完】